И только когда я увидел глубоко в глаза кузнеца алчный блеск, промелькнувший во время этого пояснения, до меня дошёл истинный мотив, скрывавшийся за словами.

Ушлый старикан просто хотел привлечь в клан носителя мощной магии и передать её следующему поколению. Наверняка он сейчас думает что-то вроде «Сделаем гномов вновь великими!» или типа того.

Только как мне теперь на это реагировать? Поставить в вопросе жирную точку раз и навсегда? Но это чревато очередной ссорой и тогда Орен точно не будет иметь со мной никаких дел. А Аллегри хочет, чтобы он работал на меня. Меня не слишком радует его моральный компас, но нельзя не признать, что присутствие лучшего тельварского инженера под боком будет иметь свои плюсы. Тогда что мне делать? Прикинуться дурачком, пристроить к делу, тянуть время и попробовать потом спустить всё на тормозах? Или же…

— Так что скажешь? — Орен нарушил явно подзатянувшуюся паузу.

— Скажу, что некрасиво решать чью-то судьбу за спиной, — осторожно сказал я. — Давай вернёмся к этому вопросу, когда ты обсудишь его с внучкой.

Да. Именно так. Свалить всё на Лони — лучшее решение данной проблемы. Даже если она души не чает в дедушке, эта рыжая прохиндейка ну никак не похожа на ту, кто согласится на договорной брак. Тем более, на мне. Пфффф. Так что, если отказ последует от неё, мои деловые отношения с Ореном вряд ли пострадают. Как говорится — идеальное преступление!

— Ооо! И всё таки я в тебе не ошибся, парень! — просиял кузнец. — Весьма честно с твоей стороны! Удивительно, какого благородного подручного нашла себе эта девчонка. Отлично! Отправляемся немедля! — гном решительно вскинул вверх сжатый кулак, но тут же его опустил. — Ох, нет, не немедля. Нужно проследить за погрузкой моей передвижной мастерской.

— А ничего, что ты вот так уедешь после разрушения крепости? — спросил я, кивнув на руины.

Мой вопрос поддержало недовольное бурчание из толпы зевак, так как помимо Горта и его охламонов там находились и местные вояки.

— Случившееся здесь — не моя вина, — чётко ответил Орен, взглянув мне в глаза. — И капитан это знает. Иначе меня не спас бы даже королевский эдикт. Поговорим об этом вечером, а сейчас мне пора. Чем быстрее упакуют мою мастерскую, тем быстрее мы отправимся!

Последнюю фразу Орен бросил уже через плечо, широко шагая в сторону лагеря, а я стоял и думал о том, безумный инженер, возможно, не так уж и безумен, как показалось на первый взгляд.

Стоял так я довольно долго и зеваки начали постепенно рассасываться и постепенно возле меня остались лишь шаман и его отряд.

— Горт? — окликнул я гоблина.

— Да, Владыка? — тут же отозвался он.

— Как думаешь, я крепко влип? — спросил я, всё ещё пытаясь выбросить из головы пугающие мысли о рыжебородых младенцах.

— Прошу прощения? — в голосе шамана проскользнуло недоумение. — Боюсь, я не совсем понял…

— Неважно, — я махнул рукой и повернулся к гоблинам. — Итак, господа балбесы, мне нужен доброволец или два для одного крайне важного поручения. Есть желающие?

Чтобы исключить вероятность превращения моих приключений в глупую любовную комедию, стоило предпринять некоторые меры и я не собирался откладывать это дело в долгий ящик.

Выбрать добровольцев оказалось непросто, так как процесс выбора превратился в настоящую склоку, так как каждый гоблин считал себя избраннее другого и готов был спорить об этом с собратьями до посинения. Один лишь Горт сохранял нордическое спокойствие, пояснив, что его главная задача — оставаться подле Владыки.

Наконец, устав от этого раздрая, я ткнул пальцем наугад в двух счастливчиков, пояснил этим раздувшимся от гордости оболтусам их задачу и, едва мы вернулись в лагерь, они вскочили на ящеров и рванули в сторону Лаграша.

Оставшиеся гоблины отправились помогать в лагере. Кто-то разгребал завалы, кто-то ставил новые палатки. Я же, не ожидая наступления вечера, отправился вместе с Гортом к капитану и выяснил интересные вещи.

Как оказалось, произошло следующее. По изначальному проекту бомба Орена, которую тот любовно называл «Малышка», должна была закладываться под землю в качестве своеобразной мины. Но так как к моменту прибытия Орена и его команды люды уже вели вялотекущую атаку на крепость, заложить бомбу по всем нормам не представлялось возможным. «Малышку» решили запустить из катапульты и Орен рассчитал точку, в которую её должны были забросить. Его вина была лишь в том, что он не объяснил, почему её нельзя забросить ближе.

Расчёт катапульты, получив приказ, решили, что бородач ошибся. Ведь даже дураку понятно, что взрывающуюся штуку надо закидывать не в тыл к врагам, а в самый их центр, чтоб бабахнуло как можно качественнее. И закинули. Само собой, это оказалось намного ближе к крепости, чем было нужно.

Капитан понимал, что произошло на самом деле, так как был, как и Горт, достаточно умным гоблином. Но вот его подчинённые рассуждали проще и прямолинейнее и всю вину спихнули на Орена, как это обычно и случается. И хотя Турт предотвратил самосуд и сохранил порядок в лагере, за его спиной обычные солдаты всё ещё винили в произошедшем гнома.

Судьба же самой крепости Каруш, как оказалось, будет не такой уж печальной. Со слов капитана, как только ситуация прояснится, сюда прибудут специальные маги-фортификаторы и восстановят укрепления, так как Каруш является важной стратегической точкой. Скорее всего, крепость станет ещё защищённее, чем прежде, учитывая новый опыт.

Это заставило меня задуматься. Фортификация, как пояснил потом Горт, являлась специальным разделом магии земли и требовала знания определённых тонкостей в этом элементе. Теоретически, если я смогу узнать эти тонкости и освоить магию земли, то смогу отгрохать себе укреплённый замок хоть в голом поле! Да что там, даже тот маг земли из Лаграша сможет для меня это сделать!

За этими грёзами о неприступной твердыне я и не заметил как наступил вечер и только приглашение от Орена вернуло меня в реальность. Как оказалось, кузнец был гномом простым и ужинал вместе со своими подмастерьями. Кроме того, помимо меня Орен пригласил также Горта с его отрядом, так что я довольно быстро оказался в знакомой атмосфере чавкающе-переругивающейся толпы.

После пары вёдер супа и здоровенной кружки подозрительной браги кузнец таки выполнил обещание и рассказал о том, почему пала крепость. Его версия действительно не отличалась от рассказа капитана, но оказалась значительно богаче на разные эпитеты вроде «косомозглых рукожопов». Услышь его солдаты гарнизона в тот момент, гнома, пожалуй, не спас бы и авторитет капитана. Но, к его счастью, вокруг достаточно громко чавкали, рыгали и дрались за птичьи ноги, чтобы Орен мог невозбранно ругаться.

Наконец, когда кузнец выговорился, а еда на столах закончилась, Орен сыто откинулся на спинку скамьи и задумчиво спросил:

— Слушай, Нотан, я тут сейчас подумал…

— Ммм? — промычал я, ковыряясь в зубах.

— А не брешешь ли ты мне по поводу бочонка спирта?

Я закашлялся.

— Да с чего бы? Куча свидетелей была, спроси любого!

— Свидетели это хорошо, — согласился гном, — да только самому увидеть ещё лучше. Эй, несите бочонок моего любимого!

Кто-то из подмастерьев сорвался вглубь палатки, а я тяжело сглотнул и почувствовал как на спине выступил холодный пот.

Жизнь любого разумного существа можно разделить на два очень важных этапа: до гномьего спирта и после гномьего спирта. Разумеется, можно сказать, что для большинства существ после гномьего спирта не наступает никакого этапа ввиду скоропостижной смерти от интоксикации, но с технической точки зрения смерть — это тоже этап жизни. Завершающий.

К счастью, благодаря навыку «Стоик» моя смерть несколько откладывалась, но я очень сильно сомневался в том, что протяну достаточно долго, если в ближайшее время не подниму его уровень. А навело меня на сей вывод то состояние, в котором я оказался на утро следующего дня. Это оказалось не банальное желание помереть, о нет. Видимо, моё сознание посчитало, что смерть была бы слишком мягким наказанием за столь безрассудное поведение, а потому придумало иные желания.