— Что, страшно?! — мстительно крикнул я.

Пытаясь сохранить дистанцию, поринг начал выгибать свою оболочку, постепенно превращаясь в полусферу. Это выглядело глупо и очень забавно.

Ровно до тех пор, пока эта «чаша», качнувшись, не рухнула на меня сверху.

— Твою мать!..

От столь хитроумного коварства поринга сердце мгновенно ушло в пятки, а стенки живого купола заходили ходуном от издевательского бульканья и начали стремительно сжиматься.

В панике, я начал раскидываться молниями, но эффект как и в прошлый раз оказался минимальным. Судя по всему, вожак продолжал подпитываться от своих мелких собратьев и я не знал, как долго он ещё сможет продолжать свои фокусы с регенерацией. Стенки, тем временем, становились всё ближе и буквально через несколько секунд, когда поринг вернёт свою обычную форму, меня просто раздавит обрушившейся массой оболочки. И никакая магическая защита не спасёт.

…Оживит ли меня Аллегри и в этот раз?

Голова опустела. Я не знал, что делать. Единственный разумный вариант — попытаться пробить себе дыру наружу и попробовать через неё пробежать… Или нет?

Осенённый идеей, я резко вскинул руки вверх, словно в попытке удержать руками опускающуюся розовую массу и создал самую большую и мощную шаровую молнию, на которую оказался способен.

Дальнейшее, пожалуй, можно было бы описать только словом «ад».

Соприкоснувшийся с нутром поринга объёмистый шар энергии моментально испарил всё вокруг себя, но это оказалось только началом. Так как оболочка оказалась повреждена не насквозь, а только внутри, образовавшиеся газы продолжили накаляться от шаровой молнии и принялись искать путь наружу. За одно мгновение раскалённые газы растянули поринга до состояния исполинского пузыря и спустя ещё секунду его разорвало на мелкие лоскуты.

А я рухнул на залитую слизью землю, вопя что-то нечленораздельное обожжённой глоткой. Хоть я и надеялся, что магическая защита сможет прикрыть меня от последствия собственных заклинаний, в этот раз меня основательно приложило. Мощно воняло палёным, глаза не хотели открываться из-за того, что веки словно склеило вместе.

Рыча от боли, я поднёс дрожащие руки к лицу и после нескольких попыток смог разлепить глаза. К счастью, зрение оказалось ещё при мне. По крайней мере, частично. Пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену слёз, я коснулся браслета и зашёл в меню навыков. Прости, магия земли, тебе придётся подождать. Мои жизненные приоритеты только что резко изменились.

И, подтверждая это, палец коснулся значка «Малого исцеления», расходуя последние свободные очки.

Спустя несколько минут, когда я смог встать на ноги, оказалось, что длительный контакт со слизью начал разъедать одежду даже через магическую защиту. Я даже допускал вероятность того, что она сильно ослабла в тот момент, когда я лежал и завывал от боли. Фиолетовому плащу настал безоговорочный конец. Камзолу, в общем-то, тоже. Единственными более-менее уцелевшими вещами оказались трусы да ботинки.

Скинув с себя изгвазданные лохмотья и повесив на какие-то пеньки и палки, я нашёл свободный от слизи кусок бревна и устало присел.

— Ненавижу слаймов, — буркнул я. — Ненавижу магию. Ненавижу попаданчество!

Я никогда в жизни не курил, но сейчас хотелось страшно. Курить и гномьего самогону. За неимением ни того, ни другого, я достал из стратегического резерва бутерброд и принялся меланхолично его жевать, оглядывая округу. И спустя время зацепился взглядом за крупную сферу, застрявшую между камней.

Сходив туда и подобрав добычу, я обнаружил, что ядро выглядит целым и невредимым. А это значило, что пациент скорее жив, чем мёртв.

И где-то спустя минут эдак пять меня и нашли Горт с Эсвалем.

Конечно же, им я поведал более героическую версию истории, опустив позорные подробности. И само собой, оба мага оказались под глубоким впечатлением, особенно Эсваль, внимавший каждому слову с горящими глазами.

— Ого… — только и выдавил он, когда я закончил.

— Теперь ты осознаёшь, насколько велик наш Владыка? — спросил Горт с таким важным видом, словно я проворачивал такие подвиги ежедневно, вместо завтрака.

— Ага… — обалдело кивнул парень.

Глядя на это, я тяжело вздохнул.

— Знаешь, что мне интересно во всей этой истории, старче? — спросил я, подкидывая ядро вожака. — Откуда тут взялись все эти поринги, да ещё в таком количестве?

Важный вид гоблина как ветром сдуло и он помрачнел.

— Боюсь, я не знаю, Владыка, — помотал он головой. — Но опасаюсь, что это не случайность.

Повисла гнетущая тишина. Эсваль тоже погрузился в мысли о природе нашествия.

— Ну, торча здесь мы всё равно ничего не узнаем, — сказал я, решительно хлопнув по колену. — Давайте-ка выдвигаться домой.

— А потом? — подался вперёд Орен. — Что произошло потом?

Этот длинный кошмарный день наконец подходил к концу. Едва мы вернулись в город и мне нашли наспех подобранную одежду, как пришлось немедля ехать к мэрии и произносить речь касательно событий в Каруше, к которой я, само собой, не успел нормально подготовиться. Кроме того, пришлось внести ясность по поводу порингов, так как среди горожан началась подниматься паника.

К тому моменту, как все эти хлопоты оказались позади, наступил вечер. У меня уже не было ни сил, ни желания куда либо идти, но Орен появился прямо в тот момент, когда я хотел тихо улизнуть домой, и потащил к себе на ужин. И теперь мне предстояло последнее испытание на сегодня. По крайней мере, я надеялся, что последнее.

— А потом он сам загнал себя в ловушку, попытавшись меня проглотить, — с предельно серьёзным видом сказал я, повествуя о том как разорвал поринга изнутри.

Само собой, опуская незначительные эпизоды. Вроде того, в котором я корчусь на земле после применения собственной магии.

Когда рассказ подошёл к концу, Орен откинулся на спинку стула и задумчиво отхлебнул из кружки.

— Даааа, дела, — крякнул он. — Я вот за всю жизнь всякое повидал, и с вожаками встречался. Но даже не думал, что они могут до таких размеров расжираться.

— Между прочим, ты так и не сказал, на кой он тебе? — вспомнил я о весьма важном вопросе.

— Хех… — глаза гнома хитро блеснули. — Дело в том, что мы, гномы, давно уже приспособили порингов к хозяйству. Если их правильно обучать и кормить, они начинают превосходно копать шахты. Но как это делать знает лишь наш народ. Кроме того, слизь поринга, смешанная с кое-какими реагентами, становится прекрасным растворителем для обработки вельд и альд-кристаллов. В общем, они весьма полезные ребята.

— Вон оно как, — слегка удивился я и задумался, стоил ли рассказать о том, что что у меня в закромах уже лежит несколько сотен ядер обычных порингов — и это только начало.

Но поразмыслив, я решил пока оставить эту информацию при себе и вернулся к поглощению ужина. Гномы кормили на убой и поили тоже. Однако, к моему удивлению, гномьего растворителя в ассортименте напитков пока не было. Видимо, даже они предпочитают решать важные вопросы до того, как упиться до предсмертного состояния.

И стоило мне вспомнить о важных вопросах…

— Ну да ладно, хватит нам байки травить, пора и к делу, — встряхнулся Орен, хлопнув ладонью по столу. — В общем так, Нотан. Поговорил я вчера с внучкой, почесали мы языками, всё обсудили…

Я внимательно кивал головой, жуя кусок мяса и ожидая когда гном, наконец, перейдёт к главному. Я ожидал проблем, но Лони, кажется, славно обработала деда, ибо он выглядел смирившимся с судьбой.

— В общем, она согласна!

— Хм, понятно, я так и ду… А?

Звякнула выпавшая из руки вилка и я уставился на Орена, сиявшего как начищенный пятак.

— Чево?.. — тупо спросил я, переведя взгляд на Лони.

— Да, Нотан, я согласна, — широко улыбаясь, заявила гномка. — Когда объявим о помолвке?

Это что, какая-то шутка? Они надо мной издеваются?! Что за фигня тут происходит?! Я беспомощно блуждал взглядом между ними, не понимая как должен на всё это реагировать.