— Слушай сюда. Я ухожу, рассказываю всем, что тут видел. Тебя придут встречать. Вы приносите дары, вас выслушают, дадут ответ.

— Могут не согласиться?

— Могут.

— Мы умрем.

— Вы просто придете в этот мир не как друзья.

— Война?

— Или просто не мир. Вас много?

Он покрутил головой.

— Мало. Было больше.

— Хорошо. Не примут как друзей — придете чужаками, уйдете в места, где местных совсем нет. Плохо жить — это лучше, чем совсем не жить.

Жуколюд задумался, потом завозился в своей странной одежде, достал что-то из подсумка.

— Возьми. Символ дружбы. Благодарность. Жизнь — важно!

Я протянул руку, и он положил в нее какой-то предмет, типа блестящей загогулины. Пока я рассматривал, так и не представившийся жук отошел на несколько шагов, достал еще одну непонятную хреновину, щелкнул ею и без спецэффектов просто исчез.

Следующие два часа я скучал на ветке дерева, сидя в кресле и смотря ролики по «Творцам», потому что кустарник оказался очень горючим, и в этот костер я соваться не хотел. А еще потому что пришли три горных волка и печально смотрели на меня снизу.

Ролики выбирал наугад, вся подборка была посвящена теме «уровень соответствия». Как я и ожидал, большая часть оказалась авторства Влада Паладина. Оказалось, что игроки с высоким уровнем могут даже притворяться неписью вплоть до создания больших и малых заданий. На странице игры висел список-рейтинг первой сотни, Паладин в нем значился на почетном пятьдесят втором месте. Страшно подумать, каковы ребята из первой пятерки!

Я даже успел сходить пообедать, в одиночестве, мама куда-то ушла, и позвонить узнать, что там с мастерской (уже не горит, но еще дымится, жертв нет), а потом секунд полета накопилось достаточно, чтобы, перепархивая с ветки на ветку, долететь поближе к вратам и на бреющем влететь точно в них перед мордой самого быстрого волка.

Обратный путь ничем не обрадовал. Я просто шел, шел, шел. И наконец пришел.

Служитель стоял перед вратами и смотрел на меня очень сурово. Достав лампу, я поставил ее рядом с аркой, пожал плечами и извинился:

— Прости, мой серомордый друг, испытание мной не пройдено. Завтра попробую еще раз, лады? Никуда отсюда не уходи, я обязательно тебя навещу! Не завтра, так через неделю… адиос, амиго!

Служитель смотрел на меня все так же пристально, а потом протянул руку.

Ну да, у меня в инвентаре единственная вещь… почуял, гад. А вдруг это квестовый предмет, стоящий огромную кучу денег?

— Ладно, ладно, не ной. Вот тебе игрушечка, развлекайся.

И я протянул ему подаренную жуколюдом штуковину.

Служитель посмотрел на лежащий в моей руке символ, а потом низко поклонился:

— Приветствую первого за четыреста лет настоящего хранителя. Мы ждали, госпожа!

И перед глазами зажглись буквы оповещения:

Рояли, рояли…

Ну разумеется. Все правильно, все так и должно быть. Каждый знает, что именно он главный герой и именно он откроет самую важную тайну. Ничего необычного, что это случилось со мной.

Только что же теперь делать?

— Серая морда, в это трудно поверить, но ты мне не нравишься еще больше!

Служитель, все так же полусогнувшись, вдруг поднял голову, ехидно ухмыльнулся и ответил:

— Взаимность всегда прекрасна, госпожа. Мое мнение о вас ничуть не изменилось.

— Как тебя называть, остряк?

Он выпрямился и взглянул на меня свысока:

— Как будет угодно, госпожа. «Служитель», «серомордый» или просто «эй ты». Мы расстаемся с именами, начав служение.

— Ну хорошо. Эй ты, что мне дальше-то делать?

Он прошел к арке, провел рукой и кивнул на портал:

— Думаю, госпожа, вам стоит все же сходить в Замок Хранителей.

— А это что?

Служитель пренебрежительно оглядел округу и пожал плечами:

— Место начала пути. Место начала испытаний. — Потом посмотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица и почти про себя пробормотал: — Надо же, первый хранитель за столько лет… Дождался наконец.

— Если бы вы утруждали себя более конкретными подсказками, то не пришлось бы так долго ждать.

— Хранитель, которому нужна подсказка, это не хранитель. Вам пора, госпожа. Теперь Замок снова будет обитаем, и вместе с новым Хранителем в нем появился новый Служитель.

— Ты еще скажи, что у меня много работы!

— Сколько у вас работы, госпожа, определяете только вы и никто иной. Прошу.

И он церемонно поклонился еще раз.

Чудес не случилось, переход был все таким же унылым, долгим, и в попытках избавиться от скуки я успел многое.

Например, вылезти на оффсайт игры и увидеть новость «Обновление базы данных — умения и заклинания Хранителей Порталов сто второго уровня».

В тему «Новости» на форуме было не прорваться, сообщения сыпались сотнями, одну страницу прочитаешь — еще пять появилось. Думаю, у «эй ты» будет веселый денек, сейчас все свободные и половина гильдейских хранов должны сорваться в то место, что они считают замком. Надеюсь, стартовая локация фазирована, а то такая масса народа снесет ветхие стенки и начнет падать с горы.

Что же, собственно, произошло?

Основное предположение — то, что квест на звание «Настоящего хранителя» доступен лишь с максимальным погружением в игру, то есть соответствие выбранной роли плюс вирт, можно считать доказанным. Но оставался вопрос — какой извращенный ум этот квест придумал?! Надо иметь хотя бы единицу чувствительности (вот же странное название параметра!), а ее набор происходит уже после прохождения начального испытания. Без этой единицы не увидеть испытательный портал, который забросит в зону, где надо быть хранителем, то есть… что?

Я просто развлекался, мне хотелось подраться, проверить управление крыльями! И вдруг это оказалось выполнением квеста? Не верю. Сценариста на мыло! Хотя формально все совпадает: и сложные условия вхождения, и победа в бою, и ролевой отыгрыш неоднозначной ситуации, но все было словно заточено под меня. Или каждому храну — по собственному квесту, с учетом способностей и предпочтений?

Каждому, кто обнулит персонажа, не сбросив при этом набранной сотнями переходов чувствительности, и кто при этом будет в вирт-костюме, с положенным набором модов и… лажа.

Но я уже попался. К счастью, характеристики персонажа доступны окружающим, только если владелец сам этого захочет, так что если буду осторожен, то никто может и не узнать, что я — тот самый неудачник, что вляпался во всемирную известность. А я буду осторожен?

До завтрашнего утра я доживу спокойно, и только послезавтра проснусь знаменитым, владельцы игры не пройдут мимо такого рекламного повода и будут использовать мой «подвиг» в своих интересах. Можно, конечно, удалить персонажа… Но я обещал маме.

Или я обещал просто играть, не уточняя, каким классом? Удалить дурацкую эльфарку, создать нормального варвара с большим мечом и спокойно рубиться?

Ничего не решив, я полез смотреть, что, собственно, я теперь буду уметь?

На моем сто втором уровне заклинаний было аж два и одно умение.

На всех пометка «для применения требуется наличие комплекса виртуальной считки», все являются «уникальными» и доступны лишь после прохождения квеста, то есть предназначены исключительно для архетип-класса «Хранитель Порталов».

Вообще-то высокоуровневый игрок-мультикласс, больше не собирающийся развивать своего персонажа, может покупать новые заклинания просто ради удовольствия; полно фанатов, собирающих самые странные сочетания умений и заклинаний на каком-нибудь двухсотом уровне, и кто-то мог бы обидеться на подобную недоступность, но в том-то и дело, что какие-то эти храновские примочки… сомнительные.

Странное защитное заклинание на персонажа, не менее странное, накладывающееся на место и умение контроля. На себя — «Покров сжатого времени». Откладывает урон любого прошедшего удара на пятнадцать секунд, с раскачкой это время увеличивается. Не снижает, не убирает урон, просто откладывает, при этом надо успеть наложить его до того, как тебя ударили. Офигеть какая нужная штука, с таким-то количеством условий! Если бы можно было на других применять, то да, прикрыл союзника от удара, дал время использовать мощную спасалку… но нет, только на себя.