Эндрю вынужден был идти на все, лишь бы побыстрей рассчитаться со своей женой и развязать себе руки.

Три бывшие партнера компании сидели за длинным прямоугольным столом. Перед каждым из них лежала стопка документов, которые нужно было подписать. Кэндэс, следуя инструкциям Джейсона, ни во что не вникала и очень старалась не показывать своей неосведомленности. Их общие с Джейсоном юристы и бухгалтеры консультировали только Джейсона. Они, по-видимому, были уверены, что Джейсон все нюансы предварительно обсудил с женой.

Наконец Джейсон и Эндрю встали и, наклонившись над столом, пожали друг другу руки, обмениваясь наилучшими пожеланиями.

Для расторжения пятнадцатилетнего партнерства понадобился всего один час.

Джейсон и Кэндэс подняли бокалы с охлажденным Шардоннэ и выпили за их общее удачное будущее. Кэндэс внимательно огляделась и вдруг подумала: наверное, здесь бывает иногда Джейсон со своими любовницами. Маленький, уютный зал. Прекрасное место для встреч! Можно отлично провести время перед тем, как отправиться в номер отеля.

Такие мысли иногда пробуждали в Кэндэс вспышки ревности. В прошлый раз она едва не врезала одной из потаскушек. Девица неожиданно появилась рядом с ними на банкете, куда Джейсон и Кэндэс явились по приглашению, и эта женщина пыталась на виду у всех оказывать Джейсону какие-то знаки внимания. Да как она смела! Конечно, Кэндэс понимала, как много молодых помощниц дизайнера на фирме прошло через руки ее мужа, позже Кэндэс удалось убедить его, что нельзя смешивать бизнес и удовольствия. И Джейсон, казалось, понял и держался, пока не появилась Памэла.

Кэндэс постаралась уйти от этих неприятных мыслей. Она взглянула на Джейсона, на ее губах играла дежурная улыбка.

— Я так взволнована этим событием, — произнесла она. — А в каком направлении мы двинемся дальше?

— Мне кажется, — сказал Джейсон, — для меня снова открылся весь мир. Если осенняя коллекция оправдает мои ожидания, я смогу сделать все, что захочу. Например, поставить наконец пьесу.

Кэндэс погладила руку Джейсона.

— Конечно, конечно, милый. А что ожидает нашу с тобой компанию?

— Я хочу сделать «Кэндэс Эванс» по-настоящему мощной компанией. У нас для этого есть все условия.

— Да, ты прав. Условия сейчас…

— Но ты уверена, что фирма не пострадает из-за ухода Макси?

— О, абсолютно! Я все улажу.

Она снова погладила его руку.

— Помнишь, когда мы начинали, мне ведь никто не помогал, и все было в порядке.

— Да, это верно…

— Но, кажется, опытный профессионал мне, конечно, не помешал бы. Нужен кто-то, кто будет руководить моими дизайнерами-ассистентами. Ты ведь знаешь, у меня не очень это выходит. Конечно, определять направление моделирования по-прежнему буду я.

Кэндэс сделала глоток вина. Ей действительно был нужен опытный помощник, который подсказывал бы новые идеи.

— Но ты ведь хотела вновь вернуться к делам компании, — произнес Джейсон. — Вот сама и управляй своими ассистентами. Человек, который придет со стороны, может только все испортить. Ты вспомни, ведь когда мы только начинали… — Джейсон взглянул на Кэндэс и на мгновение сжал ее руки. — Ну, хорошо. Давай пока оставим все, как есть. Посмотрим, как пойдет дело дальше и, если понадобится, найдем нужного человека. Мы ведь пока не знаем, насколько хороши твои ассистенты. Так что, давай пока не будем ничего менять. О'кей?

Кэндэс хотела продолжить разговор, но внезапно передумала.

— О'кей, — согласилась она.

— Не беспокойся, все получится, — продолжал убеждать ее Джейсон. — У нас в этом сезоне самая лучшая коллекция, надеюсь, что так будет и впредь. Главное теперь удержать позиции.

Но получится ли это, думала Кэндэс. Сможет ли она, как раньше, использовать свежие идеи ассистентов? И сможет ли вообще отличить настоящую идею от заурядной?

Они молча съели свой ужин. Точнее, Джейсон мгновенно проглотил все, что лежало на его тарелке, в то время как Кэндэс задумчиво ковырялась в своей еде вилкой.

Дожевывая последний кусок, Джейсон сказал:

— Я думаю, теперь можно связаться с агентством по торговле недвижимостью насчет помещения на Мэдисон, о котором ты говорила.

— Правда? — обрадовалась Кэндэс. — Это было бы здорово! Ты ведь знаешь, как я хочу открыть магазин.

— Знаю. И считаю, что сейчас самое время заняться этим проектом.

— Точно! Но нам надо поторопиться, чтобы успеть его открыть к осени. Ты согласен?

— Полностью. Магазин должен быть открыт к августу.

— О! У меня столько замечательных идей в отношении этого проекта!..

Джейсон усмехнулся.

— Подожди пока. Я займусь этим на следующей неделе.

— Знаешь, — сказала Кэндэс, — я подумала, почему бы нам снова не заняться лицензированием? Надо возобновить старые лицензии и приобрести новые.

— Это отличная мысль, Кэндэс. Действительно, почему нет?

Лицо Кэндэс порозовело.

Джейсон пристально посмотрел на жену.

— Ты знаешь, — сказал он, — я уже давно не чувствовал в себе такой уверенности.

Он взял ее за руку.

— За последнюю неделю я стал чувствовать себя как в былые времена. А ты?

— И я тоже. Почему бы нам не поехать на источники вместе? Тебе так же, как и мне, нужна передышка. Мы прекрасно проведем время. Поедем!

— Я бы с удовольствием, поверь. Но мы еще не закончили переговоры с покупателями, поэтому мне лучше пока остаться здесь. А жаль, я бы с радостью поехал…

Они направились к выходу. Кэндэс поцеловала мужа в щеку.

— Успеха тебе, компаньон, — сказала она, повернулась и пошла прочь от ресторана. Ей предстояло сделать еще массу дел до отъезда.

На следующий день Кэндэс позвонила в офис, чтобы переговорить с дизайнерами. Эллиот напомнил ей, что в следующую пятницу он отправляется в Гонконг договариваться насчет поставки некоторых материалов для курортной коллекции. Он спросил, не отложить ли пока его поездку?

— Нет, нет! Это совсем необязательно, — сказала Кэндэс — Ты справишься. Я видела некоторые твои эскизы…

— Правда?

— Да, как-то проходя мимо твоего стола, я обратила на них внимание. Они произвели на меня впечатление!

— Спасибо, Кэндэс, я ценю твое внимание. А какие именно тебе понравились?

— О… Ну, я точно не помню…

— А… Ну, тогда ладно…

— Слушай, у меня есть идея… Почему бы Лиз не поехать с тобой?

— Ты, наверное, шутишь? — Эллиот стал махать рукой Лиз, чтобы привлечь ее внимание.

— Отнюдь. Мне кажется, вы сможете сработаться и, таким образом, создадите грандиозную курортную коллекцию моделей одежды.

— Это превосходная идея, Кэндэс!

— Отлично! Тогда решено. Вы едете вместе.

Кэндэс положила трубку, довольная неожиданным для себя предложением. Эллиот будет лучше работать под присмотром Лиз. Кэндэс и раньше решала все возникавшие на фирме проблемы в основном по телефону. Все-таки Джейсон прав, утверждая, что управлять служащими легко. Она могла это сделать по телефону на больших расстояниях — из Вэйла, например, или даже с источников, где собиралась отдохнуть в ближайшее время.

Но Кэндэс и не подозревала, что никто из сотрудников фирмы не думал следовать ее распоряжениям и наставлениям. Макси обычно давала своим ассистентам подробные инструкции. Но теперь в расписании работ отдела дизайна начались сбои, которые учащались, поскольку контроль за его соблюдением был ослаблен.

Кэндэс считала, что не стоит придавать значение мелочам, а ее персонал был, к сожалению, не настолько опытным, чтобы замечать неотвратимо надвигающуюся опасность.

Лиз прыгала от радости, потом бросилась к Эллиоту на шею. Она еще ни разу не была в Гонконге.

— О Господи! Гонконг! Ты просто счастливчик, Эллиот! Ты обязательно должен взять меня с собой. Я всегда мечтала туда попасть.

— Знаешь, я очень рад, что ты едешь. Если ей что-либо не понравится, попадет нам обоим.