Джов складывает руки в молитвенном жесте.

– Я согласен с нашим уважаемым бывшим Игроком, но я рад твоему решению. В твоем возвращении нет ничего постыдного, Правит.

– Благодарю тебя, Джовиндерпихайну.

Снова тишина. Тихо насвистывая «Пунги», популярную болливудскую песенку, один из слуг выходит из зала.

Шаги его эхом отдаются в каменном коридоре.

– Значит, мы готовы, – говорит Пару.

– Кое о чем мы забыли сказать, – качает головой Шари. Она указывает на изображение Ганеши, вытканное на ковре. – Слона-то мы и не заметили.

Ее тон очень серьезен, но все улыбаются в ответ на ее шутку.

Джовиндерпихайну подается вперед. Он тяжело дышит.

– Ты имеешь в виду – что, если аксумит прав?

– Именно, – говорит Шари. – Что, если мы можем остановить все это, если…

– Не произноси этого, – передергивается Джамаль.

Длинная пауза.

– Аксумит может быть прав, – шепчет Правит. Головы поворачиваются к нему. Он говорит медленно, размеренно. – Я не так уж много об этом знаю, но их Линия хранит древние тайны, о которых и понятия не имеют другие Линии.

Есть шанс, что он говорит правду.

– Ты уже что-то о нем рассказывала, Игрок, – говорит Джов. – Можешь напомнить нам?

Шари вцепляется руками в колени, словно пытается подавить ужас, волной поднимающийся из глубин ее души. Наконец она произносит:

– Хиляль ибн Иса ас-Сальт запомнился мне своей невероятной честностью.

– Во имя Создателей! – сердито восклицает Джамаль. – Ты же не можешь всерьез предлагать нам убить собственную дочь, Шари?

– Нет, конечно нет! – Шари делает глубокий вдох и прикрывает глаза. Она напугана. Напугана тем, что, возможно, сейчас она солгала.

Но времени на ложь у них нет.

– Джамаль, я… Я не знаю. Бессчетное множество людей – мужчин и женщин, детей и стариков – уже были принесены в жертву Создателям. Создатели одобряли эти жертвы, просили о них, нуждались в них. Почему бы им не попросить снова?

Быть может, именно поэтому малышку Элис и сделали Ключом Неба? Чтобы показать всю абсурдность этого символа, напомнить о нашем общем прошлом? Чтобы это стало кодой Последней Игры, финалом всей жизни человечества, всей нашей многовековой истории? Роду человеческому присуще немало свойств, но главное из них – это жестокость. Тяга к насилию. Разве не так? Разве они не могут хотеть, чтобы я и вправду совершила это немыслимое убийство? Пару и даже Елена бледнеют. Пити смотрит на изображение Вьясы, вытканное на ковре. Джамаль отдергивает руку, до сих пор лежавшую на колене жены.

– Шари, я поверить не могу, что ты говоришь все это.

– Я только говорю, что это возможно, любовь моя.

Пистолет, спрятанный в складках ее одежды, внезапно кажется тяжелее самого солнца.

Тяжелее, горячее, реальнее.

– Я не допущу, чтобы нашей малышке Элис причинили зло. Я намерена охранять ее каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой своей души, – произносит Шари. – Но миллиарды людей скоро погибнут, любовь моя. В этом сомнений нет. Это то, что обещает нам Последняя Игра. И потому не задать этот вопрос невозможно.

Снова повисает молчание.

Его прерывает Джовиндерпихайну.

– Хорошо, что ты об этом спросила, Шари. Но одно дело – быть честным, и совсем другое – быть правым. Самые честные люди то и дело лгут, будучи уверены, что говорят правду.

Наихудшее зло рождается из честности.

– Ты думаешь, что Хиляль не прав, Джов? – спрашивает Шари. – Что он заблуждается?

– Я не знаю, прав он или нет. Но я знаю, что если мы последуем его совету и пожертвуем нашей невинной дочерью, а Событие все равно случится, ты не сможешь выиграть. И тебя это уничтожит. Опустошит, выжжет дотла. Не только тебя, но и всех нас. Ты изо всех сил пыталась донести до нас, что Создатель, которого ты видела на Вызове, казался обычным живым существом. Не Богом. Может быть, несмотря на все свои немыслимые чудеса, они все равно слабы духом, мстительны и жестоки. Может быть, они дали аксумиту эту подсказку только для того, чтобы заставить нас страдать, чтобы увидеть, как ты сломаешься, сойдешь с ума и отнимешь жизнь у собственного ребенка. Возможно, они поступили так просто ради развлечения. Я повторяю вопрос: если мы сделаем то, о чем просит аксумит, а Событие все-таки произойдет, и Игра продолжится, то как ты выиграешь? И снова все молчат.

– Я не выиграю, – наконец отвечает Шари.

Мудрый старик хмурится.

– И поэтому ты не принесешь в жертву малышку Элис. И никто из нас этого не сделает. Мы окружим ее защитой. Все согласно кивают. Шари благодарна старейшине за его безупречную логику. Это все звучит правильно и верно. – Спасибо тебе, Джов… И как ни странно, спасибо Хилялю ибн Исе ас-Сальту. Он послал всех Игроков к нам на верную смерть.

– Еще как, – шипит Елена.

Шари соединяет ладони перед грудью, словно обнимая пустоту. – Мы окружим ее защитой, как и собирались. Мы окружим ее и мы победим.

Шари встает, все остальные тоже. Правит помогает Джову подняться на ноги. Шари подает Джамалю руку и ласково сжимает его пальцы. Тот не отвечает.

Они покидают зал.

И пока они идут, Шари мечется между внутренним напряжением, и ужасом, и надеждой, и очередным страхом.

Она не может рассказать ему.

Она не может рассказать ему, что хранит при себе пистолет. Что она не станет жертвовать малышкой Элис, чтобы остановить Событие, но убьет ее, если понадобится, чтобы не позволить никому забрать ее единственного ребенка.

Перу, Хульяка, Каса Исла Транкильо

Сара не спит, когда ровно в 3:17:57 ночи дверь ее комнаты открывается.

Но она притворяется спящей.

Она лежит на боку спиной к двери и сжимает в ладонях пистолет.

Кто бы ни вошел сейчас в комнату, он движется бесшумно – или, по крайней мере, так думает. Этот человек много тренировался, умеет оставаться неслышимым и невидимым, но все же недостаточно, чтобы обмануть ее тонкий слух.

Значит, это не Яго.

Значит, это слуга, который пришел забрать поднос с пустыми тарелками и стаканами. Сара подождет, пока он или она приблизится, и потом сбежит из комнаты и пробьет себе дорогу из убежища Тлалоков. Она подумывала о том, чтобы убить и Яго, но решила, что это было бы чистой воды самоубийством. Не потому что она не сможет его победить, а потому что сейчас для нее самое главное – вырваться на свободу.

Даже если это означает, что на какое-то время она лишится Ключа Земли.

Даже если это означает, что ей придется оставить то, за что она так боролась, – то, из-за чего она убила Кристофера. Человек крадется через комнату. Сара ожидает, что он остановится у стола и заберет поднос.

Но он не останавливается.

Сара заставляет свое тело расслабиться, как если бы она спала.

Она ждет.

Человек подбирается к кровати. Останавливается. Ждет.

Это мужчина. Сара слышит его дыхание.

Судя по дыханию, этот человек гораздо массивнее, чем Яго.

И гораздо старше.

Сара сбрасывает с себя одеяло, ногами обхватывает шею мужчины, проводит захват и слышит знакомый болезненный звук – щелк!

Она вскакивает на кровати и целится в своего противника из заряженного пистолета. Но выстрелить так и не успевает: мужчина хватает ее за лодыжки. Сара падает на кровать, но пистолета из рук не выпускает.

Мужчина выбрасывает руку вперед, хватает ствол пистолета, направляет его вниз и шипит:

– Хватит, Сара. Если они услышат, то придут за нами. За нами обоими.

Это Ренцо.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает Сара в полный голос. Ренцо наклоняется к ней. Сара чувствует его дыхание. От него пахнет вином, сыром и сигарами.

– Пожалуйста, шепотом.

Сара видит в полумраке его круглое лицо. Выпуклые глаза.