— Ладно, можешь считать, что нам пока по пути… — вяло махнул рукой я. В конце концов, лишний лук нам действительно не помешает. — На коне ехать сможешь?

Эльф вздохнул и облегченно кивнул головой. Мы принялись седлать лошадей.

— Зачем ты потащил его с нами? — угрожающим прошептал Хикс, так, чтоб не было слышно скакавшему на одном примускуле с Элем Иэлаю.

Посмотрев в спину эльфу, я пожал плечами и невозмутимо ответил:

— Спасли же мы его зачем-то?

— Вот именно, зачем?! — брызгая слюной, тихонько возмутился орк. — Откусить ему голову и дело с концом!

— Хикс, — вздохнув, медленно проговорил я. — Скольких мы уже потеряли? Двух воинов, Хикс. Двух! А ведь мы еще даже не добрались до Эвиленда! Понимаешь… я чувствую, что Иэлай должен поехать с нами. Если он хочет вернуть свою реликвию, ему придется разыскать некромага, а вместе с ним и Кана. А значит, нам пока по пути.

— Чувствует он… — сдвинув брови, угрюмо пробормотал орк. — То же, мне предсказатель нашелся!

И тут меня пронзила страшная догадка.

А что, если Иэлай был шпионом некромага? Я покосился на скакавшего впереди эльфа. Черному колдуну не удалось убить нас, не удалось ему и уговорить нас повернуть назад. А что, если он решил направить к нам своего шпиона, чтобы он повел нас по ложному следу? Или убил ночью… Я поежился и постарался отогнать мрачные мысли, но разбуженные сомнения никак не желали униматься.

Я придержал коня и подождал, пока со мной поравняется магиня.

— Светлика, ты не почувствовала в Иэлае ничего странного?

Чародейка наморщила носик и на мгновение задумалась.

— Нет, — наконец отрицательно качнула головой она. — А что?

— Просто предчувствие, — нахмурившись, ответил я и вновь пришпорил коня.

— Скажите, м… — обернувшись, обратился ко мне злополучный эльф.

— Эрик, меня зовут Эрик, — нехотя представился я, окинув его подозрительным взглядом. — А это Хикс, Светлика и Дидра.

— Очень приятно, господин Эрик, дан Хикс, госпожа Светлика, — раздвинув губы в холодной улыбке, вежливо поздоровался эльф. — Скажите, господин Эрик…

— Иэлай, — невежливо оборвав эльфа, с угрозой произнес я. — В нашей компании не принято оскорблять кого-либо из-за его расовой принадлежности. И если тебе интересно, я — тоже изгой!

С этими словами я сорвал с правой руки перчатку и продемонстрировал ему свои орочьи кастеты.

Эльф вздрогнул и слегка побледнел, но на этот раз ему удалось с собой совладать.

— Я приму к сведению, — с каменным лицом ответил Иэлай и вымученно улыбнулся. — Так вот, я хотел спросить, вы знаете, кто такие Проклятые?

— Да, — отозвался я. — Мы встретились с ними, когда тебя спасали.

Эльф помрачнел и, уперев взгляд в гриву коня, начал тихо рассказывать:

— Когда я обнаружил погоню, я принял решение вернуться назад, в Эвиленд. Проклятые преследовали нас несколько дней. Мои воины гибли один за другим, пытаясь их остановить, но Проклятые все же догнали нас. И тогда случилось ЭТО… Из-за деревьев выполз туман цвета крови и одного за другим поглотил всех моих спутников… включая моего младшего брата Райдора. Но у самых моих ног он остановился, и я уцелел. А когда он схлынул, так же внезапно как и появился, мои сопровождающие превратились в этих… этих х’так[1]! Они напали на меня и сумели обезоружить. Проклятые привязали меня к дереву и принялись пытать… Мой брат, он… он вынудил меня отдать ему реликвию и скрылся с ней…

— Как ты мог отдать ее, эльф?! — не выдержав, воскликнула Дидра.

— Я не мог позволить моему брату погибнуть! — вскинув голову, с горячностью воскликнул Иэлай, но его лицо тут же омрачилось. Эльф закусил губу и опустил голову.

— Все равно теперь твой брат мертв, — с неожиданной жестокостью процедила изгойка.

Я удивленно взглянул на Дидру, но она отстраненно смотрела в землю у своих ног и, казалось, была полностью поглощена своими мыслями.

— Я думал, я смогу его спасти… Он единственный, кто у меня остался… я должен был его защитить, и я не смог… — проглотив вставший в горле комок, с горечью прошептал Иэлай и замолчал.

— Что было дальше? — не дождавшись продолжения, поторопил его я.

Иэлай облизал пересохшие губы и закончил рассказ:

— Потом снова появился этот Туман. А когда он вновь рассеялся, Проклятые превратились в окровавленные останки. Это случилось ночью, а перед самым рассветом я потерял сознание…

— Понятно…. — задумчиво протянул я в полголоса.

В голове неотступно вертелся вопрос: почему «багровый туман» пощадил этого эльфа?

— Эрик, что у нас с провизией? — вырывая меня из раздумий, спросила скакавшая впереди Дидра.

— Осталось совсем немного. Если по дороге мы не встретим никаких поселений, то кому-то придется идти на охоту. Хотя, честно говоря, за последние два дня я не видел здесь ни одного зверя. Вам не кажется это странным?..

Эль нахмурился.

— Я тоже обратил на это внимание. Ты думаешь, это снова некромаг?

Я пожал плечами.

— Если взять чуть-чуть восточнее, примерно в двух днях езды отсюда будет небольшой городок, Песья травка.

Ради спасения Иэлая нам пришлось значительно отклониться на запад, и сейчас мы скакали по какой-то старой, заброшенной дороге, причудливо извивавшейся с севера на юг в нескольких десятках узлов от Старлеского тракта. А значит, не стоило надеяться встретить здесь хоть какие-нибудь людские поселения. Впрочем, это было легко объяснимо — близость Эвиленда вселяла в людские сердца трепет, и никто из них не хотел селиться рядом с Древним лесом. О жестокости эльфийских кало в этих местах ходили легенды. И если жители больших городов, стоявших у оживленных трактов, находились в безопасности, то те, кто жил в маленьких деревушках регулярно удостаивались сомнительной чести поучаствовать в «развлечениях» эльфийских мастеров пытки.

— Значит, нам придется сделать еще один крюк? — тут же встрепенулся Хикс, и я кивнул.

— Если мы хотим запастись едой и купить лошадь для эрла Иэлая, то это — необходимое зло, — примирительно проговорила Дидра.

— В конце концов, мы потеряем не так уж много времени… — задумчиво добавил Эль. — И это лучше, чем рисковать и ехать здесь.

— Эльф, нам дорога каждая минута! — сварливо возразил ему Хикс. — Или вы уже забыли, что Кан скоро уберется за Великие горы? К тому же не забывайте, за нами по пятам гонится отряд эльфийских охотников!

— Ну, об охотниках я бы уже не беспокоилась, — кашлянув в кулак, негромко проговорила Светлика.

— В смысле? — переспросил я, искоса взглянув на магиню.

— Я думаю, некромаг превратил их в Проклятых, и натравил на нас на поляне… По крайней мере, их было ровно два десятка, столько же, сколько и шедших по нашему следу охотников.

— Хм…а ведь правда… Светлика, ты — гений! — и когда только она успела их посчитать?..

Магиня польщено улыбнулась, принимая комплимент, и с гордым видом посмотрела на сестру. Дидра закатила глаза и фыркнула.

— Значит, одной проблемой у нас теперь меньше, — довольно заметила изгойка и легонько тряхнула поводьями. — Так что, мы будем делать крюк до Песьей травки?

— Изгой, ты точно уверен, что у нас на пути не встретятся другие человеческие поселения? — недовольно спросил орк.

— Нет, — ответил я, и направил коня на едва заметную охотничью тропку.

Моим спутникам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за мной. В Песью Травку мы вошли в середине дня, где-то между одиннадцатью и двенадцатью оборотами — солнце еще не достигло наивысшей точки на небесном куполе, но уже было весьма к этому близко.

Сегодня выдался на удивление теплый денек, и я с наслаждением расстегнул на груди куртку.

Песья Травка оказалась довольно большим для северных пределов Лагарона поселением. В городе было несколько трактиров, и даже жило несколько магов. Что их загнало в такую глушь, я не знал. Но, только увидев нашу разношерстную компанию, состоявшую из двух эльфов в потрепанной одежде, эльфики-изгойки, свирепого вояки-орка, магини в давно потерявшем вид ученическом балахоне и грозного на вид воина-человека, нас тут же спросили: