Эрик-младший открыл рот, и вместо ожидаемого короткого, отрывистого «а-а», я услышал вполне членораздельную речь:

— Здравствуй, Эрик-Изгой.

[1] Н а к е р — нелетающий болотный дракон. Не разумен. Характер: туп и крайне злобен. Места обитания: любое глубоководное болото или влажная низина рядом с рекой или озером. Длина взрослой особи может достигать тридцати милиузлов, питается в основном мелким зверьем и зазевавшимися путниками.

Сказать, что я был удивлен, значило не сказать ничего. Я был поражен, шокирован, потрясен до самой глубины души.

К нам неслышно приблизилась Светлика и благоговейно прошептала:

— Здравствуй, о могучее создание!

Однако юный дракон проигнорировал страстное приветствие магини — золотистые в крапинку глаза смотрели только на меня. Испытывающе так смотрели, я бы сказал. Я получил тычок в бок и услышал яростный шепот колдуньи:

— Поздоровайся!

— П… привет! — немного нервно выдавил я и помахал дракону рукой. Страшная рогатая голова склонилась в одобрительном (я надеюсь) кивке, и дракон снова заговорил:

— Я обязан тебе жизнью, Эрик-Изгой. Но сегодня я сполна оплатил свой долг. Теперь я хочу улететь домой, к своим сестрам и братьям. Но ты был добр ко мне, поэтому я хочу сделать тебе подарок. Ты можешь задать мне любой вопрос, и я на него отвечу. Но помни: спрашивай только то, что тебе действительно важно знать, и вопрос должен быть задан правильно.

— Правильно? Как это? Ты же сказал, что ответишь на любой вопрос! — сбитый с толку словами дракона, недоуменно поинтересовался я.

— Это твой вопрос?

— Нет! — поспешно ответила за меня Светлика и, благоговейно закатив глаз, с придыханием залепетала: — О, великий и могучий, древний зверь, я прошу вас дать нам несколько минут, дабы я могла объяснить этому неразумному существу, как ему подобает с вами говорить!

Такое обращение, судя по всему, очень понравилось дракончику, потому как он снова благодушно кивнул, и Светлика под удивленными, вытаращенными взглядами Аликсии, Иэлая, Эля и Хикса оттащила меня в сторону.

— Эрик, что ты несешь? — яростно зашипела магиня, пребольно ткнув меня пальцем в грудь.

— А что я такого сказал? — я недовольно поморщился и потер ушибленное место. — Как едва родившийся дракон может что-то знать?!

Светлика закатила глаза и, мучительно застонав, принялась мне объяснять:

— Эрик, пятирогие горные драконы — одни из самых древних существ на Вергилии! Когда они достигают определенного возраста, в них просыпается родовая память. Память поколений, если хочешь. Плюс к тому, между всеми живущими драконами одного вида существует постоянная незримая связь, и то, что знает один из них, знают и все остальные!

— Ты же ничего не знаешь о драконах, — съязвил я.

— Это общие сведения, их я помню, — поджала губы магиня.

— Получается, Эрику-младшему известно почти все на свете? — потерев лоб, недоверчиво переспросил я.

— Да!

— О… — глубокомысленно протянул я и задумался.

— Даже когда он только вылупился из яйца, он прекрасно нас слышал и все понимал, просто не мог ничего сказать, так как речевой аппарат у драконов формируется несколько позже. Но драконы взрослеют очень быстро.

— Мгм… — откровенно говоря, я никак не мог переварить полученную информацию. — Значит, раз драконы — древнейшие существа на Вергилии, Эрик-младший может ответить на любой мой вопрос, даже, допустим, относящийся к Темным временам[1] или эпохе Великих Войн?

— Да, но…

Я поднял руку, решительно обрывая магиню.

— А как понять, то, что я должен задать только «правильный вопрос»? У драконов что, есть какой-то особый перечень?

Светлика закатила глаза и раздраженно всплеснула руками.

— Я и хотела про это сказать! Правильный вопрос, значит обдуманный, осознанный вопрос. Например, если ты спросишь: «Кто построил дворец Короля?» ответа ты не получишь…

— Мне не интересно кто построил дворец Короля!

— Да я к примеру! — зарычала магиня-недоучка.

— Ну, хорошо, хорошо, — примирительно проговорил я. — А чем этот вопрос-то не правильный?

— Всем! — гордо отрезала Светлика, а я скептически прищурился.

— И как, по-твоему должен, звучать этот Оксом проклятый правильный вопрос?

— Если брать тот же пример с дворцом, то примерно так: «Кем был построен дворец Короля Барнара в городе Лагароне на Королевской площади в 86 году эры Возрождения[2]?»

— Всего-то? — всплеснул руками я. — Да если я буду знать такие подробности, то мне, наверняка, и без дракона будет известно знать, кто построил этот Оксов дворец, сожри его вурлак!

Светлика пожала плечами.

— Действительно правильный вопрос всегда содержит в себе половину ответа…

Я хмыкнул.

— Ну и ладно. И ведь так всегда! Если кто-то что-то знает, то ни в какую просто так, за здорово живешь, делиться своими сведениями не желает! — я обреченно махнул рукой и вернулся к Эрику-младшему.

Прокашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание дракона, я медленно заговорил:

— Э… Эри… кхем… — и тут же сам себя оборвал, решив, что не стоит называть древнее существо придуманной нами кличкой. — Как мне убить Кана?

Но дракон лишь покачал головой.

— Задай вопрос иначе.

— Как иначе?

— Правильно.

— Мгм… — я немного пожевал губу, но так и не придумал, как бы его переформулировать. — Хорошо. Другой вопрос. Когда я умру?

И снова печальное покачивание.

— Ты опять задаешь неправильный вопрос.

— Да что ж тут неправильного?! — возмущенно возопил я.

— Мне надоело ждать, Эрик, задавай свой вопрос. Но помни: если ты еще раз ошибешься, я улечу.

— Заметано, Эри… эмг… — и снова я лишь в последний момент подавил желание обозвать его «Эриком-младшим».

Я посмотрел на дракона, потом на белые стены разрушенного города, и вдруг вспомнил другое, такое же пустынное место. Так же, как некогда в Элурионе, его жители пали страшной, кровавой жертвой чужой войны…

И я выпалил на одном дыхании:

— Как тебя зовут?

Дракон отшатнулся. Его продолговатые, желтые глаза расширились до размеров маленьких блюдец и сверкнули жидким пламенем. На мгновение мне показалось, что дракон как-то смешался, но уже через миг он снова был холоден и невозмутим, как и раньше.

Позади меня испуганно пискнула Светлика, но я не обратил на магиню никакого внимания.

Дракон окинул меня внимательным взглядом и, немного помедлив, тихо промолвил:

— Что ж… я обещал, что отвечу тебе на любой правильный вопрос… И этот вопрос был правильным. Коль скоро ты хочешь знать мое имя, что ж… я скажу его тебе …

Надо же? Какое чудо! Я задал правильный вопрос! Эта зеленая рептилия уже порядкам начала меня раздражать.

— Мое имя, — дракон изогнул шею и, опалив мое ухо горячим дыханием, едва слышно прошептал. — Ка!.. Запомни, человек: мы никогда не называем своих имен чужакам. Только самые близкие нам существа достойны чести знать наши истинные имена. Сегодня ты стал моим названным братом, Эрик-Изгой. Ты задал действительно правильный вопрос!

Взмахнув крыльями, дракон взлетел и исчез в пламени заката.

— Всего-то? — вырвалось у меня. Откровенно говоря, от драконьего имени я ожидал чего-то более… значительного, чем простое «Ка».

Ко мне подскочила потрясенная, белая, как окружавшие нас развалины, магиня.

— К… как, как ты догадался… нет, как ты ОСМЕЛИЛСЯ спросить это??!

— Э… а что? Это был запретный вопрос? Так, вроде бы, он ответил… Мне просто надоело выдумывать, как к нему обращаться…

Но это была лишь часть правды. На самом деле я спросил имя дракона, потому что вспомнил последние слова Болдасарини. Впрочем, я не был уверен, что раздавшийся в моей голове после сражения в Каменках голос действительно принадлежал умиравшему колдуну, поэтому я ничего не стал говорить об этом друзьям.