Разрубив особенно настырный корень и перепрыгнув через второй, к нам, ругаясь, подбежал Хикс. Лицо орка заливал пот, его грудь часто-часто вздымалось, а онемевшие от долго боя руки мелко подрагивали. Оказавшись в безопасности, Хикс тяжело опустился на землю и, прислонившись спиной к кряжистому стволу дерева, устало пробормотал:

— Что это за тварь такая, разрази меня Окс?..

— Это не тварь, — откинув со лба мокрую челку, утомленно ответила ему Светлика. — Я думаю, некромаг просто наложил заклятия на некоторые ли'оровые пни…

— А природная магия такое тоже может? — вяло и без особого интереса осведомился орк.

— Нет, — поджав губы, покачала головою Светлика. — Оживлять вещи способны только светлая и черная магии. И если светлая дарует исцеление и жизнь, то некрос — лишь темное их подобие…

— Понятно, — усмехнулся орк и перевел взгляд на меня. — Так что теперь будем делать?

— Предлагаю обойти стороной! — подняв руку, подал голос без сил лежавший на земле Иэлай.

— Нет! Мы должны прорваться!.. — принялась взволнованно спорить Дидра. — Теперь мы знаем, как победить эту тварь!..

Я закусил губу и с тоскою посмотрел на торчавший из центра пня Элеруаль. Когда орк с эльфом покинули поляну, щупальца скрылись, и теперь о произошедшем столкновении напоминала лишь изрытая ими земля.

— Это самоубийство! — гневно сверкнув глазами, воскликнул Иэлай. — Мы все там погибнем!

— Дидра права, нужно попытаться пробиться! — не согласился с ним Эль.

— Я тоже считаю, что надо обойти стороной, это заклятие нам не по зубам! — горячо заспорила Светлика.

— Но если мы сосредоточим на нем всю свою совместную мощь, мы сможем прорваться! — схватившись за амулет, с жаром воскликнул Юнган.

— Я сделаю это, — перехватив мой взгляд, решительно проговорила Дидра. — Держи. Сбереги ее, Изгой…

Девушка сняла с шеи хрустальную, похожую на полумесяц Ио подвеску, ту самую, что так приглянулась мне в свое время, и сунула ее мне в руки.

— Что? Нет, стой!.. — воскликнул я, но изгойка, не слушая меня, сделала красивое сальто назад и выпрыгнула на поляну.

На этот раз щупальца ждать не стали. Стоило только Дидре ступить на просеку, как сразу два извивающихся корня выскочили из земли с обеих сторон от девушки. Дидра сделала колесо и увернулась от их одновременной атаки. Практически сразу за этим из земли выстрелили еще два корня, но изгойка ловко увернулась и от них. И так, демонстрируя один акробатический трюк за другим, она очень быстро добралась до центра прогалины.

Запрыгнув на мощный кряжистый пень, она с легкостью вырвала из него Элеруаль, словно магический клинок был воткнут не в дерево, а в масло. Пригнувшись под стремительно пролетевшим у нее над головой щупальцем, девушка размахнулась и со всей силы снова вонзила Элеруаль в пень. Корни вздрогнули и на мгновение опали, словно она перерезала удерживавшую их в воздухе колдовскую нить. Не дожидаясь того, когда они снова оживут, Дидра закричала:

— Бегите!.. — и снова погрузила клинок в дерево.

Выругавшись сквозь зубы, я стремительно бросился к росшему по ту сторону прогалины лесу. Несколько раз я споткнулся о конвульсивно вздрагивавшие на земле корни, но сумел устоять на ногах и даже не снизил скорости. Следом за мною во весь дух неслись мои друзья.

Когда мы были в безопасности, Дидра проворно соскочила с пня и опрометью бросилась бежать к нам.

— Дидра, сзади! — закричал я, увидев, как за спиною девушки взметнулось огромное длинное щупальце.

Дидра обернулась и, увидев опасность, резко пригнулась. Гибкий, извивающийся корень со свистом пронесся у нее над головой, и я облегченно вздохнул.

И тут из-под самых ног изгойки в воздух взметнулось еще одно щупальце. Не ожидавшая этого девушка споткнулась и упала на землю. Откатившись в сторону, она с размаху вонзила Элеруаль в опускавшееся на нее щупальце. Вечная кромка с легкостью перерубила ожившую ветвь, и через миг щупальце уже корчилось на земле.

Изгойка проворно вскочила на четвереньки и рванула к нам. Но в этот момент сразу шесть щупальцев вспороли жухлую траву с обеих сторон от девушки и взвились в воздух. Дидра закричала и инстинктивно закрыла голову руками. Корни опустились и плотным коконом опутали сжавшуюся от страха изгойку.

Я задержал дыхание, чувствуя, как замерло в груди сердце. Внезапно воздух рядом с Дидрой, бившейся в цепких объятиях древесных щупалец, разрезала черная молния, и распоротая заклятием некроса ткань мироздания начала расползаться. Удерживавшие изгойку корни изогнулись и одним слитным движением зашвырнули ее в распахнутый зев Темного пути.

Щупальца на поляне взвились в воздух, словно неведомое нам существо вскинуло вверх руки в победном жесте, а потом с тихим шорохом исчезли под землей.

— Нет! — раненой птицей вскрикнула Светлика, когда Дидра в мгновение ока исчезла за темным зеркалом черного пути, и попыталась броситься на поляну, но Эль крепко ухватил ее за руку, не давая магине вырваться на просеку.

— О, Всемогущий, — тихо прошептал Юнган и сотворил молитвенный знак, не отрывая глаз от того места, где еще секунду назад храбрая изгойка сражалась за свою жизнь.

А я стоял и бездумно пялился на изрытую страшными щупальцами землю и все никак не мог поверить в происшедшее.

— Нет! Нет! Нет! Дидра!!! — продолжала истерически взвизгивать бившаяся в объятиях эльфа магиня.

— Надо идти, — глухо проговорил Хикс и, развернувшись, быстро зашагал прочь от просеки.

Углубившись в лес на несколько милиузлов, мы сделали привал. Светлика, ни на миг не прекращавшая тихо плакать, достала из сумок вяленое мясо и сухари. Расположившись у корней гигантского ли'ора, мы стали есть.

Каждый из нас думал о своем, и вокруг царила непривычная тишина, нарушаемая лишь тихими звуками лесной жизни — щебетом птиц, потрескиванием ветвей, отдаленной глухой перекличкой охотившихся кордов.

— Зачем некромаг схватил Дидру? — вдруг спросил Юнган. Юный маг сидел, привалившись спиною к мощному стволу эльфийского дуба и бездумно водил по земле сухой палкой.

— Что? — усилием воли вырвав себя из мрачных раздумий, вяло поинтересовался я.

Дидра исчезла. Это не укладывалось в голове. Я настолько привык к веселой, беззаботной изгойки, что мне все время казалось, что она вот-вот вынырнет из-за дерева с какой-нибудь дурацкой шуточкой или подколкой. Но ее не было. Ее забрал некромаг. Зачем? Почему именно ее?.. И почему так сжимается в груди сердце, почему так тяжело дышать, словно на грудь навалилась неподъемная тяжесть?..

— Я имею ввиду… неужели он отчаялся справиться с нами с помощью магии и решил перейти на шантаж?

Я бездумно пожал плечами. Если это было действительно так, я знал, чего он попросит. Остановить охоту на Кана, но на это я не мог пойти даже ради Дидры. Как бы ни было больно…

— Или ему нужна жертва для очередного темного ритуала… — всхлипнув, проговорила Светлика, по щекам магини тихо струились слезы.

— Не думаю, — подняв на колдунью глаза, спокойно возразил Эль. — Но я и не думаю, что он захочет торговаться. То, что мы до сих пор целы — это лишь чудо, и следствие того, что некромаг почему-то не может атаковать нас напрямую

— Да… мы спаслись только чудом… — потерянно пробормотал я. — Сила некромага просто ужасает. Он превратил в зомби тройку парней, братцев Фриды…

— Какой еще Фриды? — удивленно моргнул Юнгнан, но я проигнорировал его вопрос.

— … Потом, охотясь за эльфийской реликвией, обратил в проклятых два десятка эльфов, сжег Скальт, убил жителей Каменки…

— Но не напрямую, а с помощью Безликих, — тут же наставительно поправила меня Светлика.

— Неважно, — отмахнулся я. — Суть в том, что он запросто убивает других, а нам лишь то и дело подстраивает какие-то ловушки…