Получив в спину несколько макроузлов[1] закаленной стали, эльф покачнулся и медленно осел на землю.

— Изгой!!! — бешено заорал Эль.

Один их Проклятых решил воспользоваться тем, что я отвлекся, и занес меч, намереваясь снести мне голову.

— Окс! — выругался я, и в последнюю секунду успел поднырнуть под острое лезвие его изогнутого кваддака.

Резко вскочив на ноги я, словно развернувшаяся пружина, снизу вверх ударил эльфа кулаком в челюсть. Проклятый подлетел на несколько милиузлов в воздух и рухнул на головы двум своим товарищам.

— Стихия Воды! Стихия Воздуха! Ледяная смерть!!!! — обреченно закричала Светлика, пятясь назад от подступавшей к ней полудюжине эльфов.

Колданула, так колданула! Амулет девушки вспыхнул нестерпимым бело-голубым светом, и от него во все стороны разлетелись сотни ярких, как звездочки искр. Проклятые, с которыми сталкивались эти искры, в мгновение ока превращались в застывшие ледяные статуи. Вложив в эту атаку все свои силы, Светлика закатила глаза и рухнула на пропитавшуюся кровью землю.

— Ха'ри так! — громко выругался я и бросился на защиту лишившейся сознания магини.

Медленно, но верно, под ударами наших мечей и ливнем стрел из форпоста, число нападающих стало сокращаться.

Вскоре битва была окончена. В дне замаскированного форпоста эльфов распахнулся люк, и оттуда вывалилась веревочная лестница — нас явно приглашали подняться.

Я закинул бессознательно тело Светлики на плечо и принялся проворно карабкаться по лестнице, спеша поскорее убраться с поляны, пока за своими жертвами не явился Багровый туман.

Вскоре мы с друзьями оказались в безопасности Форпоста. Оглядевшись, я увидел тройку усталых эльфов, которые прикрывали нас стрелами из окон форпоста. Еще одно дитя леса неподвижно лежало на кровати. Его грудь и живот были густо залиты запекшейся на одежде крови. Приглядевшись, я понял, что эльф мертв.

— Аликсия из Рода Энзур, — представилась сжимавшая лук гибкая, стройная эльфийка. — А это мой брат Нелл и мой шейлар[2] Эдор.

Брат и сестра были до ужаса похожи друг на друга, и я подумал, что они, наверное, близнецы. Они оба напоминали свои луки — такие же подвижные, тонкие и оксовски опасные. Эдор выглядел… странно. Худой и стройный, он по сравнению с Элем или Иэлаем выглядел просто прозрачным.

— Мой шейлар Ольвени из Рода Энзур, — с легкой грустью проговорил Нелл и указал рукой на лежавшего на кровати мертвого эльфа.

— Иэлай из Рода Элагора, — кивнув головой, четко представился эльф. — Рад видеть, что вы живы.

Взгляды эльфов скрестились на Эле. Мой побратим заложил руки за спину и сухо, словно нехотя, оборонил:

— Эль.

Брови эльфийки вопросительно поползли вверх, столь ущербное представление явно не показалось ей достаточным, но настаивать на более развернутом ответе она посчитала ниже своего достоинства. А у меня так и чесался язык спросить у побратима, зачем он кинулся спасать этих детей леса, если он уже много лет назад порвал со своим эльфийским прошлым? Видимо, чувство «долга чести» впитывается в них вместе с молоком матери, а может, он просто любил свой народ.

Я представил себя и остальных своих спутников.

— Благодарю вас, что вы пришли нам на помощь, — выпрямив спину, церемонно проговорила Аликсия. — Иначе, боюсь, нас постигла бы та же участь, что и остальных… — бледное лицо эльфийки слегка омрачилась. — Но, кажется, ваши спутники ранены!

Я обернулся и увидел, что грудь Хикса пересекает длинный кровавый порез, но, к счастью для орка, плотная кольчуга спасла ему жизнь. Эль и Иэлай тоже пострадали во время боя, но их раны стремительно затягивались благодаря врожденному дару волшебства. Если не считать нескольких ушибов и царапин, можно было считать, что мы с магами не пострадали.

Неожиданно Светлика закрыла лицо руками и горько разрыдалась, медленно сползая вдоль стене на пол.

— Шок, — счел нужным пояснить я, увидев обратившиеся к магине недоуменные взгляды эльфов.

Аликсия сухо кивнула и предложила осмотреть рану Хикс. Но орк решительно отказался от помощи, односложно ответив:

— Выживу.

Настаивать эльфийка не стала.

Внутри форпост был похож на огромный деревянный бублик, нанизанный на мощный ствол ли'ора, вдоль которого в три яруса располагались койки. Я быстро сосчитал их. Тридцать коек… Значит, обычно в таком вот лесном форпосте смену несли как минимум три десятка воинов. А то и больше — пока одни спали, другие могли дежурить. Сейчас же перед нами их было всего трое…

— Сколько нападений вы уже пережили? — невольно вырвалось у меня.

Аликсия помрачнела.

— Восемь.

Мы с Элем переглянулись, и в глазах моего побратима читался немой вопрос: зачем некромагу было нападать на форпост, если он охотился за нами? Впрочем, мы не могли знать обо всех его планах, как и о планах самого Кана. Могло статься так, что черный колдун был здесь именно из-за эльфов. К тому же, кто мешал ему соединить обе цели? Так сказать, убить двух зилов одной стрелой…

— Вы не знаете, почему они на вас напали? — ответ эльфийки мог это прояснить.

— Странный вопрос… Между прочим, господа, я удивлена что вы пришли к нам на помощь, — с напускной небрежностью проговорила эльфийка и как-то странно на меня посмотрела.

— Почему? — удивленно спросил я.

— Как, вы разве не знаете? — глаза Аликсии удивленно распахнулись. — Король Лагарона объявил Эвиленду войну!

[1] 1 макроузел эквивалентен 1 сантиметру.

[2] Шейлары — личные телохранители членов главенствующей семьи Рода.

Я замер, как громом пораженный, страшная новость многократным эхом отдавалась у меня в голове. Король Барнар объявил эльфам войну?!

— Когда? — отрывисто спросил я.

— Дней десять назад, — покачала головой эльфийка.

— Но почему он это сделал? — простонала Светлика. Вскочив на ноги, она принялась бестолково метаться по форпосту, словно никак не могла поверить в услышанное.

Юнган лишь стоял и молча разевал рот, как вытащена на берег рыба.

— А почему начинаются все войны? — печально усмехнулась Аликсия. — Чтобы правители отдельных стран могли увеличить свою власть, захватить новые территории, новые ресурсы… Мы думаем, для осуществления своих амбиций он заключил Сделку с некромагом…

— Что? — тут же встрепенулся я. — Нет, погодите-ка, Сделку заключил вовсе не король Барнар…

Но эльфийка даже не стала меня слушать. Печально улыбнувшись, она воздела вверх ладонь и мягко меня перебила.

— Король Барнар мертв, господин Эрик. Теперь у вас новый король — Сети Ваалур. И он выставил великому князю Элагору ультиматум: эльфы должны признать над собой его власть, или Эвиленд будет уничтожен. Но князь отказался, и теперь мы несем потери за потерями, вынужденные воевать с собственными сородичами! — с горечью воскликнула Аликсия.

Я остолбенело посмотрел на Эля, и поймал его пораженный до глубины души взгляд.

Палач Сети Ваалур теперь был королем Лагарона?!.. Но ведь Дидра убила его, я сам это видел!.. Как же это могло быть?..

Зато теперь рассказ эльфийки обретал смысл: палач был марионеткой Кана, его шпионом и сподвижником в Лагароне. Видимо, убийства Альвильона было не достаточно для того, чтобы заставить великого князя Элагора выйти из Договора, и тогда Череп решил действовать с другой стороны. Он посадил на трон Ваалура и приказал ему напасть на эльфов. Таким образом, Кан по-прежнему мог оставаться в тени, плетя за спиною у всех свои тайные интриги. А значит, за убийством короля Барнара стоял Череп, и за этой войной тоже.

— Идите сюда, — тихо позвала нас Аликсия и подошла к круглому столу, на котором были разложены карты Древнего леса.

Эльфийка взяла один из листов и пододвинула его к нам.

— Нашим войскам, несмотря на катастрофические потери удалось отбить Эльсион[1] и закрепиться в нем. Увы, во время боев город очень сильно пострадал, и теперь это всего лишь развалины, — губы эльфийки тронула грустная улыбка. — Несколько раз они переходили из рук в руки, но, в конце концов, мы захватили все стратегически важные точки вокруг них. По-крайней мере, таковыми были новости три дня назад. Уже ровно столько мы не получали никаких новых известий из центра. Я вижу этому только два объяснения: первое — враг все-таки отбил Эльсион, оттеснив нашу армию к пустыне, и второй, наиболее вероятный, — наш форпост оказался отрезан крылом армии Проклятых. Линия форпостов служила первым рубежом в случае вторжения в Эвиленд, и мы оказались не готовы отразить нападение изнутри нашей собственной территории… Поэтому Проклятые легко смогли пробить брешь в нашей обороне, и армия Ваалура смогла пробиться в Эвиленд.