Дверь в додзё была распахнута, а на пороге стоял Акахоши, сжимая в руке Звезду.

— Ты проиграла, Нацухи! — завопил он.

На дно кратера один за другим приземлялись шиноби Хошигакуре, образуя небольшую толпу.

— Чего вы смотрите? — обвёл их взглядом Акахоши. — Она — предатель деревни! Именно она убила Хошикаге! Не дайте ей уйти!

— Эй, придурок! — не выдержал Наруто. — Не пытайся никого обмануть! Вся деревня знает, что убийца — именно ты!

— Что ты сказал, сопляк? — возмутился Акахоши. — С чего ты решил, что кто-то поверит твоей лжи?

Лицо Наруто стало таким довольным, что его можно было добавлять вместо сахара в данго. Он поднял руку с закреплённым наручем и сказал прямо в него:

— Мне не поверят! Зато поверят тебе!

Усиленный техникой голос отразился от стенок кратера и оглушительным рёвом обрушился на барабанные перепонки всех присутствующих. Многие шиноби закрыли уши. Наруто глупо улыбнулся и сказал гораздо тише.

— Все знают, что ты убил Хошикаге! Каждое слово твоего признания отлично слышали в деревне!

Вперёд выступил высокий хоши-нин с небольшими чёрными усиками:

— Акахоши! Ты убил Сандайме! Мы больше не признаём тебя лидером деревни! Сдавайся, и ты останешься жить!

Остальные шиноби согласно загудели.

— Заткнитесь! — закричал Акахоши. — Вы ещё не победили! Не забывайте, что Звезда у меня!

Он поднял руку с камнем, источающим фиолетовое сияние.

— Сейчас я стану Йондайме Хошикаге, и вам всем придётся преклонить колени!

Акахоши распахнул хаори, оголяя тело, и прижал Звезду к центру груди. Он закричал от боли, а Звезда стала медленно погружаться под кожу. Когда Акахоши убрал руку, Звезда, окружённая сеткой вздувшихся вен, пульсировала сиреневым сиянием.

— Во мне течёт сила! Я чувствую это! Чувствую настоящую мощь! Каким глупцом я был раньше, почему не сделал этого сразу? Не нужны никакие тренировки, никакие мучения! Можно получить всё и сразу!

Глаза Акахоши засветились ярким светом, он запрокинул голову и громко расхохотался. Тело окутала тёмно-фиолетовая аура, взвившись в воздух огромным драконом. Дракон разинул пасть и оглушительно заревел.

Саске шепнул Наруто пару слов, тот кивнул и выставил вперёд руку с Наручем. Саске заговорил в него, словно в микрофон, и усиленный дзюцу звук разнёсся по округе.

— Шиноби Хошигакуре! — сказал Саске. — Является ли Акахоши вашим лидером?

— Нет! — раздался дружный крик десятков глоток.

— Согласны ли вы признать Нацухи, сильнейшую из шиноби деревни и доверенное лицо Сандайме Хошикаге, вашим новым лидером, Йондайме Хошикаге?

Вопль стал ещё громче.

— Да!

— В таком случае, Хошикаге-сама, каковы будут ваши приказы? Вы наш новый заказчик, а слова клиента для нас — закон!

— Параметры миссии изменены! — быстро сориентировалась Нацухи. — Теперь ваша задача — остановить предателя Акахоши!

— Звезда может пострадать, — напомнил Саске.

— Остановите его любой ценой!

Акахоши, чьи глаза горели безумием, повернул голову в сторону Нацухи и вместе с ним повернул голову дракон.

— Думаешь, что победила? Дура, с этой силой я всемогущ! Ты умрёшь, а вместе с тобой умрёт твой сын!

Голова дракона взвилась в воздух, разинула пасть и метнулась в сторону Сумару. Внезапно фиолетовая чакра замерцала, бросок дракона замедлился, а затем и вовсе остановился.

— Что? — зарычал Акахоши. — Но почему?

— Наруто, — ухмыльнулся Саске. — Покажи силу будущего Хокаге! Настоящую силу!

Узумаки оскалился в ответ. Он переглянулся с одним из своих клонов, и они вытянули вперёд руки. Над одной из них со свистом возникла сфера Разенгана, а над второй — сияние Чидори. Чакра Молнии, попав в Разенган, превратила его свечение в ослепительное голубое сияние. Клон с огромной скоростью помчался вперёд, занося руку в замахе.

— Райтон: Разенган!

Атакующее дзюцу, давно вышедшее за пределы А-ранга, обрушилось прямо на Звезду. Оно продавило фиолетовую чакру, словно кунай — рисовую бумагу, вошло в грудь Акахоши и вылетело со спины в фонтане крови и ошмётков плоти, после чего со скоростью пули полетело дальше, ударило в стенку кратера и ушло глубоко в скалу.

Раздался приглушенный взрыв, и земля содрогнулась. Некоторые шиноби упали, но большинство сумело сохранить равновесие. Акахоши пошатнулся и рухнул лицом вниз. В его теле зияла дыра размером с миску супер-большого рамена.

Квест «Таинственный Павлин» выполнен. Вы получили Звезду — источник неизвестной чакры.

Саске улыбнулся. Клон едва успел добраться до додзё, поместить в печать Наруто чакру Звезды, после чего создать с помощью Шарингана и Дотона идеальную копию, внутрь которой поместить печать со звёздной чакрой. Он едва успел скрыться с оригиналом Звезды, когда на место прибыл Акахоши и забрал подделку. Саске собирался переступить через свои принципы как шиноби, почти уговорив Нацухи свергнуть Акахоши и уничтожить Звезду. Его план провалился. Но результат получился даже лучше, чем при самых оптимистичных расчётах! Звезда уничтожена при множестве свидетелей, Акахоши мёртв, миссия не просто выполнена с блеском, теперь она попадёт в личное дело под рангом А!

— Эй, Саске, ты мне должен пять порций рамена! — нагло ухмыляясь заявил Наруто. — Ты проспорил!

— Одну! — привычно возразил Саске, не припоминая, когда он о чём-то спорил с этим идиотом.

— Супер-большую! — не сдавался Наруто.

— Договорились!

Саске опустил руку в подсумок и погладил неровную поверхность небольшого каменного шара. Пальцы сразу же стало покалывать от неприятной чуждой чакры. Да, теперь у Саске есть Звезда. Осталось ответить на два вопроса: для чего она ему, и что с ней делать? Настоящий шиноби всегда знает, как использовать тот или иной ресурс. Но некоторые ресурсы хороши только тогда, когда они портят жизнь кому-то другому.

Белки Сарутоби Хирузена потеряли старческую желтизну, поэтому взгляд карих молодых глаз на покрытом морщинами лице выглядел настолько пронзительным, что казалось, словно он достигает самых глубин души.

Разумеется, рапорт о миссии, поданный Саске, благоразумно опускал некоторые детали, которые касались подмены Звезды подделкой, а сухое описание последовательности действий, сражений и применений дзюцу, лишь показывало, как всё выглядело со стороны. И, разумеется, такая глупость, как что-то скрыть от учителя, голову Саске не посещала. Просто не все сведения следовало доверять бумаге, а заполнить пробелы отчёта всегда можно и устно.

— Итак, Саске-кун, несмотря на то, что твой поступок несколько сомнителен, не могу не отметить, что провернул ты всё искусно.

— Поступок? Провернул?

Саске для порядка продемонстрировал удивление, получив в ответ закономерный насмешливый взгляд с толикой укоризны.

— Простите, сенсей! Это я так, тренируюсь.

— С одной стороны, ты выполнил миссию, пусть и с иными, чем изначально, параметрами, а с другой, выкрасть объект, который взялся охранять, не только неэтично, но и плохо для репутации деревни.

— Сенсей, но…

— Погоди! Я тебя не осуждаю, более того, твой поступок могу даже одобрить. Просто удостоверься, чтобы о случившемся не узнал ни один человек в мире. Надеюсь, такая глупость, как воспользоваться Звездой, твою голову не посещала?

— Только в самом начале, когда я ещё не знал о свойствах чакры.

— Замечательно. Сейчас Цунаде-чан обследует генинов Хошигакуре, разрабатывает способы избавиться от этого разрушительного воздействия. Возможно, она сможет помочь и Йондайме Хошикаге, пусть случай Нацухи-сан очень запущен.

— Хирузен-сенсей, кое-чего я не могу понять до сих пор. Чакра Звезды летальна, Нацухи и её муж были единственными выжившими из более чем десятка человек, прошедших Звёздную Тренировку. Метод Таинственного Павлина, хоть и имеет свои плюсы, во многом ущербен. К примеру, большая часть дзюцу требует неподвижности, хотя сила шиноби — скорость и мобильность. Почему этим вообще занимались? Не лучше ли для деревни иметь в распоряжении десятки шиноби с традиционными техниками, вместо того, чтобы за счёт их жизней получить одного-двух более сильных, да и то на время? Нет, я понимаю, что разница в индивидуальной силе во многих случаях имеет решающее значение, но всё же?