— Абсолютное оружие. Вершина эволюции легендарного додзюцу клана Учиха. Сусаноо!

Словно иллюстрируя слова Саске, за его спиной возник огромный полупрозрачный фиолетовый скелет. В мгновение ока он оброс волокнами мышц и покрылся пластинами брони. В одной руке его вспыхнула фиолетовая стрела, а на предплечье другой — дуги лука с натянутой тетивой. Сусаноо слитным движением положил стрелу, оттянул тетиву и отпустил. Стрела, казавшаяся маленькой только на фоне этого гиганта, с огромной скоростью устремилась вперёд, пролетела между клинками Гарианто и ударила противника в грудь чуть повыше Муген Когай.

Саске подошёл к врагу, пришпиленному к земле длинным фиолетовым копьём, и вырвал чёрный меч из его слабеющих рук. Саске потянулся к плечу и выключил чакраброню — проверять, как друг на друга отреагируют два устройства, выполняющие одну и ту же функцию, он собирался гораздо позже, и только в присутствии Ио-сана.

Он вскинул меч в воздух, повторяя дзюцу, скопированное Шаринганом. Сошокен, Гарианто и Муген Когай взлетели вверх, чтобы через мгновение материализоваться на груди, за спиной и в руках Саске.

— Но… оружие… — прохрипел противник.

Что он хотел сказать, Саске так и не узнал, да его это и не особо интересовало. Сусаноо исчез, а вместе с ним исчезла и стрела. Лишившись поддержки, тело такуми-нина рухнуло на землю. Его глаза остекленели, и он затих.

Квест «Секретное оружие» завершён. Хоки из Шитеншонин повержен. Прогресс: 4/4. Награда: Абсолютное Оружие Такуми но Сато.

Саске усмехнулся, посмотрел на Карин и Кибу, проигнорировав испуганный взгляд пленницы, и сказал:

— А вот теперь — домой. Ну а потом мне нужно навестить парочку членов моего клана.

* * *

Вернувшись в Коноху и отдав пленницу в отдел Пыток и Допросов, Саске отправился домой. Он не навещал напарников, не тренировался, и даже не пытался испытать новое восхитительное оружие. Его одолевал ворох мыслей, которые следовало срочно обдумать.

Когда-то давно, новоиспечённый генин Саске был слишком самоуверен. Он считал, что способен справиться с Итачи, стоит только сойтись с ним в поединке. Эта уверенность окрепла, после того, как он изучил Чидори — мощнейшую атакующую технику. Понадобилось некоторое время, столкновение с сильными врагами и обретение опыта, чтобы Саске понял, насколько он слаб и какой длинный путь ему предстоит пройти.

За время службы многое изменилось. Саске осознал свою слабость, и именно это осознание подарило ему силу. Он обзавёлся командой, верными друзьями, чья сила росла вместе с его. У друзей появились свои друзья, учителя и дорогие люди. Одиночка-мститель исчез. Вместо него появилась сначала команда, затем серьёзная боевая группа, которую сменила небольшая армия. Ядром этой армии оставалась Команда Саске, шиноби, чья сила не поддавалась оценке. За плечом Саске стоял Наруто — верное орудие, незаменимый инструмент и лучший друг. Сила Саске росла с каждой миссией, с каждой тренировкой, с каждым новым добытым оружием и артефактом. Он обретал знания как себя, так мира шиноби и, главное, смог оценить силу противника.

Но сколько бы силы Саске не обретал, он всё равно ощущал себя слабым. Ведь всегда оставались незаконченные тренировки, неосвоенные дзюцу и не до конца отточенные навыки. После каждой из тренировок возникало новое поле для работы, новые техники тянули за собой новые стратегии, и этот процесс не имел конца. Только сейчас Саске понял, что насколько бы сильным не стал, никогда не ощутит себя достаточно сильным. Что сколько бы ни готовился, никогда не станет по-настоящему готовым.

А раз так, не было смысла оттягивать неизбежное. Саске подошёл к двери, отодвинул дверь и вышел на террасу из своей комнаты, прыгнул и помчался вперёд. Замелькали дома, деревья, горы, снова дома, мелькнуло родное здание Академии, а за ним и башня Хокаге. Учиха взбежал по ступеням, постучал и открыл дверь в кабинет сенсея.

Тот привычно занимался бумагами, те аккуратной стопкой громоздились у него на столе. В руках он сжимал маленькую бумажку со следами многочисленных сгибов — очевидно, донесение, переданное призывным ястребом.

— Здравствуй, Саске. Поздравляю с успешным завершением ещё одной А-ранговой миссии.

— Спасибо, сенсей! Но я по другому поводу.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Я готов! — выпалил Саске. — Только сейчас я понял, что нет смысла тянуть. Прошу вашего разрешения отправиться за Итачи.

— Ты прав. Теперь ты готов. Но, прости, в просьбе отказано.

— Сенсей! Но почему?

— Ты готов. Но пока что не готов я. И не могу отпустить вас с Наруто.

— Но сенсей! Если дело в Акацуки…

— Причина не только в них.

Саске молча уставился на сенсея, ожидая продолжения.

— Хатаке Какаши почти потерял зрение в левом глазу, — загадочно сказал Хокаге.

Саске сначала удивился, настолько невпопад это прозвучало, но его внезапно озарило:

— Сенсей, значит ли это, что вы смогли…

— Да. Нам с Какаши-куном удалось ухватить детали процесса. Неоценимую помощь оказал Тобирама-сенсей, если бы не он, то понадобилось бы намного больше времени. Теперь осталось лишь создать подходящее дзюцу. А на это, сам понимаешь, требуется время.

— Как долго? — нетерпеливо спросил Саске.

— Не дольше, чем продлится твоя новая миссия.

— Моя миссия?

— Да, твоя миссия. Появление новой угрозы обозначает исполнение старых обязательств. Я получил послание от даймё Огня. Пока всё не уладится, необходимо обеспечить охрану ему и его семье. С большей частью которой ты уже знаком.

— Я знаком только с мадам Шиджими!

— Не только, Саске-кун, не только. Ещё есть Тора-чан.

Саске поморщился. Он оценил шутку, но с этой кошкой было связано слишком много не самых приятных воспоминаний.

— Задачей твоей команды, — продолжил сенсей, — будет не столько отражение внешних угроз, но и эвакуация в случае появления слишком сильного противника. Ты слышал когда-либо о Двенадцати Шиноби-защитниках?

Саске мотнул головой.

— Это было во время войны. Одним из Двенадцати был мой сын. Сейчас мирное время, поэтому столько шиноби не потребуется. Ты подберёшь себе команду из троих генинов. Срок миссии — ориентировочно полгода. Ранг миссии — А. Есть мысли, кто будет в твоей команде?

Саске задумался. Наруто и Сакура отпадали. Обоим гораздо большую пользу принесёт пребывание в Конохе. Наруто сможет многому научиться у своего «отца», а Сакура — у Цунаде-сама. К тому же, для миссии требовалась не только боевая мощь.

— Рок Ли, Абураме Шино и Хьюга Нейджи, — наконец, сказал он.

— Силовая поддержка и разведка? — хмыкнул Хокаге. — Интересный выбор.

— Ещё тренировки, — не стал скрывать Саске. — Ли сможет помочь мне с Вратами, раз уж придётся там задержаться.

— Надеюсь, дворец Даймё сможет выдержать необузданный нрав Зелёного Зверя. Впрочем, им там не помешает небольшая встряска.

Учиха Саске надеялся, что приказ о прекращении миссии придёт гораздо раньше шестимесячного срока. Но, как и следовало ожидать, желания никогда не совпадали с действительностью, так что миссия затянулась ещё на два месяца.

Время от времени Саске получал послания от сенсея, в которых тот кратко сообщал обо всём важном. Держать руку на пульсе событий также помогало пребывание возле сосредоточия власти Страны Огня. Несколько раз новости сообщал Орочимару, который иногда навещал Саске с очередными научными нуждами. Но, в остальном, миссия была скучной, самой скучной изо всех, что попадались Саске до сих пор. К счастью, исполнение обязанностей клонами оставляло массу свободного времени, и это время можно было посвятить тренировкам.

Сенсей был прав. Он всегда был прав. Рок Ли внёс достаточно суматохи в размеренную жизнь дворца. Причём, благодаря Саске и Хокаге, его тренировки вышли на новый уровень.

Целью любой тренировки является преодоление своего предела. Измученный организм, получив сигнал, что мышцам не хватает силы или выносливости, а каналам — чакры, пытается компенсировать недостачу. Саске помнил, что у процесса есть подробное научное обоснование, но его не особо интересовали детали. Главное, что он знал — использование Восьми Врат заставляло шиноби снять ограничения, совершить невозможное. Обычно использовать Врата приходилось осторожно — за считанные секунды могущества приходилось платить непомерную цену. Но это было раньше. Теперь Ли обладал осколком Гелель, устраняющим любые катастрофические последствия. А значит, он мог использовать Врата не только без вреда, но и становиться от этого лишь сильнее. Для Рока Ли, Прекрасного Зелёного Зверя Конохи, это обозначало больше тренировок.