— Хирузен-сенсей, мы с вами оба знаем, что всё закончится именно этим. Я готов сейчас и точно так же буду готов через неделю! Тогда зачем терять время?

Хокаге усмехнулся, прикусил трубку и оторвал взгляд от свитка.

— Я думал, ты придёшь чуть пораньше. Но то, что ты проводил Наруто… Я приятно удивлён. Можешь сколько угодно это отрицать, но ты ценишь дружбу со своим напарником.

— Он мне нужен для смерти Итачи! И Обито! Мне выгодно поддерживать хорошие отношения!

— Саске, это правда. Но не вся правда. Полуправда — один из самых страшных видов лжи. И уж тем более, когда она направлена на себя самого. Только глупец будет пытаться уйти от правды, если она ему неудобна или неприятна. Мой ученик — глупец?

— Наруто — самое близкое к другу, что у меня есть. Но это не главное. Главное то, что я могу ему доверить спину, когда наступит решительный момент. И меня устраивает такая ситуация.

— Уже значительно лучше. А меня устраивает ситуация, когда ты начнёшь открывать свой дар сенсора лишь через неделю.

Вместо глупых пререканий Саске задумался. Срок «через неделю» прозвучал дважды. Это могло быть совпадением. Но могло и не быть.

— Что я должен сделать за это время? — спросил он.

Хирузен-сенсей удовлетворённо кивнул.

— Тебя ждёт миссия. Ты когда-нибудь слышал о городке Катабами Кинзан?

— Ни разу.

— Вчера патрульные обнаружили три тела, плывущих по реке на подступах к Конохе. Пострадавшие живы, но в тяжёлом состоянии. Они были доставлены в госпиталь и допрошены. Все трое — шахтёры из Катабами Кинзан. Город находится в Стране Огня, три дня пути от Конохи. Ничем не примечательное место, если бы не золотой промысел. Не особо серьёзный, недостаточно, чтобы считаться стратегическим ресурсом, но, вместе с тем, дающий работу всему городу. Шахтёры направлялись в Коноху за помощью. Около года назад шайка под названием Семья Куросуки подмяла шахту под себя. Тогда их появление встретили с радостью, их приняли, как избавителей — магистрат слишком уж душил шахтёров налогами. Но…

— Бандиты оказались бандитами?

— В точку. То, что сейчас происходит, иначе чем «рабство» назвать нельзя. Причём, главарь шайки любит наказывать за неповиновение одним способом — устраивает пышные похороны, при этом произносит прочувствованную речь над ещё живым телом. Твоей миссией будет оценка или ликвидация угрозы — смотри по ситуации. Даймё подобное терпеть не намерен, миссия оплачивается из бюджета, хотя формально заказчик — шахтёры.

— Почему оценка или ликвидация? Почему не просто ликвидация?

— Есть некоторые подозрения, которыми я с тобой не поделюсь. Вот свиток с параметрами миссии, шахтёров выпишут завтра с утра, у тебя полно времени для сбора нужных сведений.

— Соло или команда?

— Команда. В твоём распоряжении члены команд Восемь и Десять, можешь, как лидер, подобрать состав. Я рассчитываю на тебя.

Саске активировал Шаринган и взглянул в свиток миссии. Всё действительно важное сенсей уже сказал. Единственной зацепкой было название банды, поэтому Саске помчался на вершину Монумента Хокаге — в Архивную Библиотеку.

Когда-нибудь все сведения будут забиты в базы данных компьютера и станут доступны по мановению руки. Ну а пока что Саске пришлось долго рыться в свитках, и, если бы не посильная помощь библиотекаря, не клоны и не Шаринган, это заняло бы значительно больше двух часов.

Но найденное стоило усилий. Семья Куросуки пересекалась с именем из Книги Бинго. Куросуки Райга, Великий Мечник Тумана, обладатель мечей Киба. Возможно, это было всего лишь совпадение, как фамилия Наруто и название клана. Ну а возможно…

Возможно, это был А-ранговый, или даже S-ранговый босс. И лут обещал стать таким же легендарным, как и мечник.

Саске прекрасно понял, что имел в виду сенсей. Он не собирался не только ограничивать миссию разведкой, но и разочаровывать учителя. Поэтому, команда, которую он подберёт, вернётся не только в полном составе, но и без серьёзных ранений.

Изначально Саске собирался добавить в команду хорошего сенсора. Он прекрасно знал цену полной информации о противнике и не собирался рисковать понапрасну. Восьмая команда состояла из сенсоров. Жуки Шино тут помочь вряд ли могли, Бьякуган Хинаты… Он являлся идеальным решением и позволял не только издали чувствовать противника, но и видеть конкретные детали. Единственным возражением была личность Хинаты. Нет, идея Саске сработала превосходно, на многочисленных встречах команд она уделяла внимание только Наруто. Но теперь с ним Наруто не было, так что рисковать рецидивом старой влюблённости не стоило. Оставался Киба. Он тоже был сильным шиноби, к тому же их с Акамару было двое, так что этот вариант, пусть и не наилучший, был очень неплохим.

К большой радости Саске, переделка и подгонка первого экземпляра чакроброни была закончена. Это была наименее ценная броня Мизоре. Громоздкий метатель с клешнёй был демонтирован, сделан съёмным и теперь висел за плечом, на спине Ио-сан устроил клапан для крыльев Проклятой Метки, а цвет комбинезона сменил на привычный зелёный. Как оказалось, помимо плюсов в чакроброне были и минусы. Она почти незаметно стесняла движения, а Саске, привыкший к комбинезону Зелёного Чудища, ощущал это всем телом. Но освоиться с подобными неудобствами было несложно. Самым главным недостатком оказался конфликт брони и Шарингана. Тот невидимый барьер, который защищал от вражеских ниндзюцу, был для Учиха вполне видим, он выглядел как мутная полупрозрачная пелена. Ио-сан сказал, что в будущем возможно настроить генератор на сигнатуру чакры Саске и устранить проблему, но это потребует времени. А пока что приходилось удовлетворяться «грязным и быстрым» решением — кнопкой выключения генератора на груди. Так как прекращение работы до исчезновения помехи занимало около пяти секунд, а включение в рабочий защитный режим длилось почти минуту, в бою следовало выбирать: либо пользоваться Шаринганом, либо защитой от техник. Настоящий шиноби использует те средства, которые имеются в наличии, но ситуация изрядно раздражала.

Ещё Саске раздражал Киба. Не сказать, что Инузука был плохим шиноби, наоборот. Но он слишком напоминал Наруто, при этом не имел полезных качеств, которые имелись у Узумаки — океана чакры и того безмолвного взаимопонимания, которое выработалось у Саске с обоими напарниками. Однако, взаимодействие с другими шиноби — знакомыми, плохо знакомыми и незнакомыми — было той самой трудностью, с которой сталкивался всякий лидер отряда. Так что это оказалось полезным опытом, и Саске на миг ощутил досаду, что не подумал получить его гораздо раньше.

Дорога до Катабами Кинзан была быстрой — Саске не собирался тащиться вместе с только вставшими на ноги шахтёрами. В этом команда пришла к полному взаимопониманию. Поэтому, не слушая никаких возражений, они с Кибой и теневым клоном Саске подхватили Рокусуке-сана и его товарищей на закорки и помчались к месту выполнения миссии. Сакура несла на руках Акамару.

Это сэкономило немало времени, но, вместе с тем, стоило ощутимого количества чакры. К тому же приближалась ночь, так что, несмотря на бурные протесты Рокусуке-сана (который считал, что его друга Канпачи можно спасти, даже несмотря на пять дней, прошедших после захоронения), было решено заночевать у старушки Саншо, чей ресторанчик карри находился на тракте, расположенном неподалёку от Катабами. Бабуля заодно сдавала комнаты, так что вопрос с ночёвкой был решён.

Саншо-сан, увидав костюм Сакуры очень обрадовалась. Оказывается, она была знакома с Гаем-сенсеем и Роком Ли. Густобровик был её постоянным клиентом и очень ценил особое карри, придающее энергии. К слову, карри Саске не понравилось — было слишком острым. Энергии оно действительно придавало — насколько бы усталым ты ни был, мог свернуть горы, лишь бы заполучить стакан воды и заглушить пожар, разгорающийся во рту.

А под утро Рокусуке пропал. Если бы не опыт предыдущих миссий, если бы не привычка Саске приглядывать за клиентами, ему бы удалось уйти незамеченным. Теперь же предстояло узнать, кто их клиент — предатель, пытающийся сдать их банде Куросуки, либо же глупец, решивший действовать самостоятельно. Так что Саске разбудил членов команды, и они незаметно последовали за шахтёром.