Пришлось отложить его до вечера, а самим наскоро надевать мантии и бежать в сторону главного зала. При этом Джули без конца меня торопила.

- Скорее, Тали! Скоро закроют ворота, и тогда все, считай пропало! - хмуро повторяла она, обгоняя меня на лестнице. А что я? Может я и на боевом факультете, но это не значит, что у меня бесконечная выдержка!

К счастью, до закрытия ворот мы все-таки успели. Вбежали в зал самыми последними. Как итог - пришлось проталкиваться через толпу, чтобы выйти вперед, к другим участникам. Их оказалось много. Незнакомые лица и одежда, среди которых я разглядела троих принцев из соседних королевств, которые были приглашены на все балы и приемы, которые проходили во дворце моего отца, и Геля. Тот тоже заметил меня и приветливо улыбнулся. Другие гости не выглядели такими дружелюбными.

- А я уж думал, ты не придешь, - раздался довольный шепот Виктора над ухом.

- Что ты здесь делаешь? - как ни старалась, я не могла скрыть свое удивление.

- А ты как думаешь? - загадочно улыбнувшись, ответил он вопросом на вопрос. Нет, это никуда не годится! Хотя...

- Неужели тебя тоже выбрали? - не то, чтобы я была этому очень удивлена. В конце концов Виктор - один из самых сильных магов боевого факультета. Было бы странно, если бы магистр не одобрил его кандидатуру, просто Солар ничего об этом не сказал.

- Постараемся вместе, - шепнул он, прежде чем отвернуться к балкону. Там, как и на всех торжественных мероприятиях, стоял ректор в окружении магистров. На него направили магический свет, а это значило, что сейчас он снова будет говорить.

- Дорогие адепты и гости! Я счастлив приветствовать вас в академии скрытых земель! Сегодня, по решению высшего магического совета, здесь пройдет первое испытание, после которого от каждой академии останется по семь претендентов, которым предстоит пройти дальше и защитить честь своего учебного заведения!

Адепты, которые до сих пор стояли бесшумно, начали тихо перешептываться. Да что там говорить, я и сама почувствовала, как сердце испуганно замерло, а затем забилось с новой силой. Чтобы хоть как-то скрыть дрожь, я спрятала руки в карманы мантии. Продолжать речь ректор не торопился, словно намеренно усиливал всеобщее волнение, и только Джули и Гель с Виктором оставались спокойными.

- Суть первого испытания - удача. Некоторым может показаться, что везение - это не то, что определяет великого мага, однако в жизни удача решает многое. Часто она определяет больше, чем все заложенные в вас качества. Именно поэтому сегодня она решает, кто пройдет дальше.

Виктор тихо хмыкнул, словно ожидал чего-то подобного, Джули безразлично вздохнула и только я чувствовала себя растерянной. Столько времени, столько труда, столько бессонных ночей и упущенных выходных, а решать, идти мне дальше или нет, будет удача? Что это, если не форменное издевательство?

Судя по недовольным лицам других участников, многие были согласны со мной. Особенно те, кому пришлось преодолеть огромный путь, прежде чем добраться сюда. Из невеселых мыслей меня вывело легкое прикосновение к локтю.

- Не бойся, - произнес Виктор одними губами, - ты обязательно пройдешь дальше.

Не сказать, что я в это безоговорочно поверила, но и отмахиваться от попытки подбодрить не стала. Я, конечно, давно не ребенок, чтобы верить в сказки, но ведь у меня такие же шансы, как и у остальных?

А ректор, тем временем, продолжал. Взмахнул рукой, и перед ним появился высокий столик на тонкой ножке, а на нем что-то, похожее на ларец. В таком бабушка хранит письма.

- В этом сундуке ваши имена, но дальше пройдут лишь сорок девять участников. Сейчас я начну называть их вслух. Когда услышите ваше имя - шагните вперед. Это значит, что вы прошли испытание. Итак...

Ректор называл имена. Один за другим вперед выходили другие адепты. Джули, Виктор и Гель были одними из последних, а мое имя так и не прозвучало. Я ожидала, что и последней вызовут не меня. В конце концов, везучей меня точно не назовешь. Поэтому, когда ректор назвал мое имя, я на секунду опешила. И, лишь когда он повторил, шагнула вперед.

Сразу после торжественной церемонии ректор объявил конец первого испытания и отпустил нас готовиться к предстоящему балу. Девушки торопились в общежитие куда сильнее магов, но оно и понятно - нам и на подготовку нужно намного больше времени. Магам то что? Костюм надел, причесался, умылся, зубы почистил и красавец! Это нам нужно пол дня красоту наводить, а потом еще полдня следить, чтобы ничего не испортить!

Больше всего дел было, конечно у Джули и других девушек-зельеваров, которые взялись помогать остальным. Кто ж откажется от крема, чтобы кожа сияла? Или от отвара для волос, который их тут же шелковыми и послушными делает? В общем, если бы деньги брали -озолотились бы, но Джули была категорически против этого. Деньги есть не у всех, а мы -коллектив дружный. И своих в беде не бросаем.

В целом всем нравился этот предпраздничный настрой. Конечно, не все любят балы, но таких единицы. И, если не считать шума и небольшого стресса из-за подготовки, этот день был вторым в списке моих любимых дней. Ведь, помимо танцев и музыки, нас ждет потрясающий банкет от лучших поваров столицы!

- Кто-нибудь видел мою расческу? - в гостинную вбежала девушка с длинными, светлыми волосами - предметом ее гордости, которые сейчас больше напоминали воронье гнездо. Кажется кто-то перестарался с зельем для завивки!

Я едва сдержала тихий смешок и Джули покачала головой, явно осуждая. Дала совсем поникла, и подруга поднялась с кушетки, утягивая ее вглубь комнаты.

- Расческой ты только хуже сделаешь, - тут же возразила она, - Тебе отвар нужен, если не хочешь остаться без волос... - этого Дала точно не хотела, а потому, испуганно ойкнув, послушно последовала за Джули, а я так и осталась сидеть у зеркала, задумчиво разглядывая свое отражение.

От специального отвара мои ресницы будто стали длиннее и темнее, привлекая внимание к голубым глазам, а волосы послушными волнами спадали на плечи, к глубокому вырезу платья на спине. Джули, конечно, сразу посетовала на нескромность наряда, но не признать талант мадам Розлверти она не могла, как и я.

Лия явилась чуть позже, с раскрасневшимися щеками и счастливая. Вошла в комнату и, смеясь, покружилась на месте, от чего низ платья слегка приподнялся, а затем опустился. Она нашла взглядом меня и тут же села рядом.

- Тали, ты такая красивая! Тебя точно сегодня будут приглашать на каждый танец!

- Тебя бы тоже пригласили, если бы не знали, с кем ты обручена, - улыбнулась я. Фейри выглядела просто превосходно, под стать жениху.

- Даже не верится, что год назад, в этот самый день мы впервые поцеловались... - со вздохом призналась она, мечтательно глядя куда-то в сторону. Стоило заговорить о поцелуях, как я тут же вспомнила Солара и, как ни старалась убедить себя в обратном, Виктора тоже. И, если поцелуй первого был похож на солнечный свет, то второй был свежий, как горный ручей.

- Думаешь о них, да? - догадалась она. В голосе Лии не было осуждения, только любопытство, и я кивнула, тяжело вздохнув, - Ничего, ты обязательно разберешься!

- Почему ты говоришь это так уверенно? - удивилась я, поднимая взгляд. Фейри мягко улыбнулась.

- Потому что настоящая любовь всегда найдет выход. Когда придет время, ты сама поймешь.

- Знаешь, Лия, иногда мне кажется, что ты мудрее нас с Джули, пусть и младше, -призналась я. Подруга тихо рассмеялась, но возражать не стала. Вместо этого помогла вернуть на место выбившийся из прически локон.

- Хочешь перекусить перед балом? - предложила она. Я тут же согласно закивала головой, рискуя испортить прическу. Уж от чего-чего, а от ночного перекуса я точно не откажусь! От нервов ужасно разыгрался аппетит, но Джули категорически запретила налегать на сладости в дорогом платье. Конечно, его всегда можно почистить с помощью магии, но очищающую сыворотку она хранила на крайний случай - вдруг кто прямо на балу испачкается?