- Конечно, - сонно ответила я, подкладывая под спину подушку. Значит Джули ошиблась, я все-таки позавтракаю в кровати! Возможно это слабое утешение, но лучше, чем ничего...

Убедившись, что я взяла в руки вилку, послушно жую салат, и не собираюсь снова улечься спать, подруга снова попросила прощения за то, что бросает меня, и пообещав вернуться как можно скорее, схватила теплую мантию и опрометью выскочила за дверь.

Салат был вкусным, но глотала я с трудом. Благо с чаем и лекарством справиться было гораздо легче, и неприятные ощущения в горле немного отступили. После этого я снова уснула, а когда проснулась была уже не одна - в кресте неподалеку сидел Солар и читал какую-то книгу. Заметив, что я проснулась, он улыбнулся и подошел ближе. поправляя мне одеяло.

- Привет... - робко поздоровался он, - Тебе уже лучше? - я немного привстала, прислушиваясь к ощущениям. Не отлично, но и ощущение каши в голове я почти не чувствую.

- Немного... - хрипло ответила я. Мой голос, судя по всему, имел свое мнение на этот счет. Я хотела спросить у Солара, почему его не было на балу, но в последний момент решила промолчать. Нечего голос беспокоить, да и навернякау него были важные дела. В противном случае он ни за что не пропустил бы такое событие.

- Джули просила присмотреть за тобой. Сказала сделать тебе чай и дать лекарство когда проснешься... - как бы между прочим сказал он, отходя к столу, и бросая задумчивый взгляд на скатерть-самобранку, а затем повернулся ко мне, - Может ты голодна? Будешь суп или что-нибудь другое?..

Я задумалась всего на минуту, а затем озвучила свой выбор, отмечая, что аппетит ко мне все-таки вернулся, а значит я иду на поправку. Через пару минут я уже жевала хрустящие тосты с нежным паштетом, которые запивала куриным бульоном с крохотными звездочками из теста, а вскоре и Солар присоединился ко мне, и мы хрустели уже вместе.

- Прости, что вчера меня не было рядом, - неожиданно заговорил он, - Я сам только в последний момент узнал, что не пойду, иначе обязательно предупредил бы тебя. Мне пришлось вернуться домой по делам, у мамы были важные новости...

- Не извиняйся. Надеюсь новости хорошие? - с надеждой спросила я. Все же семья Солара для меня тоже как семья. И с облегчением поймала светлую улыбку.

- Еще какие... - заговорщицки подмигнув ответил он, а затем рассмеялся, словно сам не верил, - У меня будет сестричка!

На следующий день я и правда чувствовала себя лучше. Да и новость Солара определенно подняла мне настроение. Правда Джули все еще сомневалась, стоит ли меня отпускать на собрание по поводу второго испытания, но после того, как я съела целую тарелку борща и закусила все это пирожками - немного успокоилась.

- Я все еще думаю, что тебе стоит показаться целителям, - хмуро добавила она, но я была с ней не согласна. Мне хватило вчерашнего дня, чтобы встать на ноги, и больше прятаться я не собиралась, ровно как и отказываться от участия в состязаниях.

- Брось, ты же сама видишь, что мне лучше. Температура нормальная, голос не хриплый, и вообще, я бодра и готова покорять вершины! - я старалась звучать как можно оптимистичней, чтобы убедить ее, но Джули все равно переживала.

- Хорошо, но если температура снова поднимется - не обижайся, я все расскажу магистрам,

- проворчала она. И нет бы обидеться, вместо этого я только шире улыбнулась и обняла ее.

- Спасибо, Джули! Ты лучшая! - вскоре подруга не выдержала и тоже улыбнулась.

- Ладно уж... - смущенно ответила она, отстраняясь, - Пойдем, ты же не хочешь, чтобы мы опоздали?

Опаздывать у меня не было никакого желания. Тем более после вчерашнего сна. Было ли это на самом деле, или мне просто привиделось от температуры - я войду в семерку победителей, а там будем решать проблемы по мере поступления...

Поэтому мы взяли вещи, которые могли понадобиться, и отправились во двор академии, где ректор собирался открыть портал в Академию Севера - лучшую академию магии в

Драконьих землях. Именно там, в древних драконьих пещерах, пройдет второе испытание, после которого еще семеро участников отправятся домой или вернутся к занятиям.

Мы успели вовремя - ректор уже стоял у пустующей арки и как раз заканчивал длинную напутствующую речь для участников, в которой просил нас не забывать о чести и заботиться о товарищах, а те, тем временем, смотрели друг на друга так, будто в мыслях не единожды сделали обратное. Впрочем, это ни для кого не было секретом. Слишком многие готовы на все ради победы. Даже на подлость.

- Итак, без лишних слов... - магистра уже никто не слушал, зато все с нетерпением ждали открытия портала. Все же стоять на холоде не очень приятно, а там, куда мы направимся, хотя бы можно будет немного побродить и согреться.

- Ну слава богам, я думал нас тут и похоронят, - фыркнул высокий эльф, который стоял неподалеку. Девушка, которая стояла рядом с ним, тихо рассмеялась, а я улыбнулась. Только Джули осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. Слушать длинные речи магистра никто не любил, но это не повод забывать о приличиях.

Правда пройти через портал нам удалось лишь спустя двадцать минут - ректор тщательно следил, чтобы адепты не ввалились в него толпой. Это мало того, что может кого-то покалечить, да еще и сбить структуру портала, а этого никому не нужно, ведь в таком случае перенести может куда угодно, так еще и не всегда целиком. Не буду вдаваться в подробности, но не все первые эксперименты с порталостроением заканчивались удачно.

Первое, что я почувствовала, пройдя через арку - холод и пронизывающий ветер, от которого хотелось плотнее запахнуться в мантию и натянуть капюшон до самого подбородка. Несколько снежинок больно оцарапали кожу прежде чем растаять, и я хмуро потерла лицо ладошкой. А вот Джули ни взглядом, ни жестом не показала, что что -то не так, заставляя в очередной раз поразиться ее выдержке.

Вопреки моим ожиданиям, портал перенес нас не в Академию Севера, а к подножью горы Эрасс - самой большой горы в Скрытых землях. Говорят что в ней проделаны целые лабиринты пещер, в которых проходили тренировки местные жрецы.

- Как думаешь, что там? - шепотом спросила я подругу. Джули неопределенно пожала плечами.

- Я читала, что в этих пещерах маги сталкиваются со своими страхами и слабостями, но это может быть что угодно... Думаю, лучше послушать, что скажет здешний ректор, пока второе испытание не началось...

Ректор Академии Севера оказался старым магом с мудрым взглядом и длинной седой бородой, в которой изредка мелькали тонкие косички с разноцветными бусинами. Джули сказала, что это кристаллы-накопители.

- Добро пожаловать в Эрамор! - голос ректора был усилен с помощью магии - только так мы могли хорошо слышать его при таком ветре, - Меня зовут магистр Укар! Я и другие магистры рады приветствовать вас в Драконьих землях! Здесь, в священных лабиринтах горных пещер, состоится второй этап великих магических состязаний, в котором выстоят только самые мужественные из вас!

- Звучит жутко, - едва слышно пробормотала я. Один из вампиров услышал и хмыкнул, явно мысленно причислил меня к тем, кто не протянет до третьего испытания. Ну и пусть! Отец всегда говорил, что недооцененный противник опаснее трех переоцененных.

- Каждый из вас по очереди войдет в лабиринт, где встретится со своими глубочайшими слабостями и страхами. Ваша задача - пройти его до самого конца и дойти до вершины. Если не справитесь - на выручку придут наши жрецы, однако помните, что это будет значить для вас невозможность дальнейшего участия в состязаниях...

Далее магистр Укар называл имена участников, и те по очереди исчезали в пещерах. Виктор вошел одним из первых, мы с Джули были последними. Пожелав мне удачи, подруга пошла вперед, а затем настала моя очередь.

Не смотря на теплую мантию и согревающее заклятие, я почти не чувствовала пальцев, да и вообще зуб на зуб не попадал. С каждым шагом тьма становилась все гуще, и даже волшебное пламя не особо спасало ситуацию, однако мне каким -то чудом удалось ни разу не споткнуться.