- Думаю нам стоит подняться наверх, - предложила Джули, кивнув в сторону витой лестницы, ведущей в башню.

- Я согласен с ней, - ответил Гель, - обычно ректорский кабинет находится на самом верху. Вряд ли здесь все иначе.

- И все же я бы спросила дорогу, - проворчала одна из ведьмочек, - А то вдруг его там нет, а у меня ноги отвалятся...

Вампир, который шел неподалеку, насмешливо фыркнул. Ну еще бы. Там, даже если постараться, под лупой не рассмотришь следы усталости на аристократическом лице.

- Не думал, что ведьмы такие неженки, - заметил маг. Это он зря, конечно. Разом всех ведьмочек, что с нами были, оскорбил. Вон, одна только Варя красными пятнами пошла, но промолчала... А ведь он ей сначала понравился, по глазам видно...

Вообще ведьмы, конечно, мудрые и добрые женщины, если только их не злить. Они тогда вместе собираются, и идут пакостить обидчикам. В общем, вампиру я заранее сочувствовала. Он ведь даже не догадывался, что его теперь ждет...

Путь продолжили уже молча. Девушки пыхтели, краснели, но не жаловались, явно про себя поминая недобрым словом и ректора, и строителей, которые некогда возвели эту башню, и вампира, который вздумал смеяться над хрупкими и нежными девушками.

В подтверждение моих мыслей, маг громко чихнул... Десять раз. И каждый раз ведьмочки синхронно желали ему здоровья, сверкая белозубыми улыбками, на что он неизменно отвечал «спасибо», но в последний раз не выдержал, и чертыхнулся. А затем и вовсе выругался. К счастью для вампира, на этом его мучения закончились. А вот наши - нет!

Лестница оказалась огромной! Будто ее строили специально для того, чтобы каждый, кого вызывают к ректору, по пути обдумал все свои проступки и покаялся... Ну или помер. Некромантам, как никак, тоже практика нужна.

Как дошли сама не знаю. То ли силушек в нас больше, чем мы думали, то ли упрямство не позволило остановиться на полпути, но лестница кончилась, и перед нами оказалась дверь, ведущая в кабинет ректора. В этом никаких сомнений не было, потому что на ней висела серебряная табличка.

- Не могу-у-у... - первая ведьмочка не выдержала и осела на пол, привалившись спиной к стене.

- Умира-а-аю... - присоединилась к ней вторая.

- Мы все умре-е-ем... - простонала третья. А вот остальные остались стоять. Только вы не подумайте, это не оттого, что мы такие крепкие. Просто места у стены больше не было.

- Тихо вы! - шикнула на них эльфийка, - Лучше давайте решим, кто стучаться будет...

- А может все вместе? - робко предложила Варя, переминаясь с ноги на ногу. Вот кто точно один на разведку не пойдет. Ну ничего. В конце концов нас много, и мы злые, а значит ректор никуда от нас не денется!

- Тогда я стучу, а затем заходим! - решительно заявила я и, не дожидаясь кивков от девушек и магов, несколько раз с чувством ударила кулаком в дверь, чтобы уж наверняка. А то вдруг не услышит?

Нас услышали. Вернее меня. И в следующий миг дверь со скрипом отворилась, приглашая нас внутрь.

Просить дважды не пришлось, и мы дружно проскочили в кабинет ректора, так, чтобы у него не было времени и шанса передумать.

За массивным старинным столом из темного дерева сидел демон. И, пусть он явно был немолод, на лице мужчины залегло немало морщин, а в некогда рыжих кудрях затаилась седина, одного взгляда хватит, чтобы убедиться, что он все еще силен, и нисколько не уступает молодым магам.

- Ну здравствуй, дедушка... - как можно мягче поздоровалась я, но в голосе все же промелькнули нотки обиды. Мог бы и встретить родную внучку.

Некоторые маги с удивлением и интересом взглянули сначала на уважаемого демона в высоком кожаном кресле, а затем перевели взгляды на меня, в поисках сходства, которое, конечно же, было налицо. Во многом благодаря тому, что моя мама так же похожа на отца.

Но, к моему удивлению, извиняться перед нами никто не стал, более того, на мои слова вообще никак не отреагировали! Дедушка продолжал перебирать важные бумаги, как будто в его кабинете не было ни меня, ни других магов. И, лишь когда я совершенно растерялась, совершенно искренне поинтересовался тем, что мы здесь делаем.

Нужно ли говорить, в каком шоке мы все оказались от происходящего? Стоило только подумать о том, что мы зря тащились сюда, и это просто ошибка, как абсолютно всех охватили два желания: умереть и убивать. И, если большинство девушек склонялись к первому, обреченно вздыхая, то маги были очень злы.

Но просто так уходить я не собиралась. Нас ведь сюда порталом отправили? Сюда! Не встретили? Не встретили! Мы сами пришли. Хватит с нас приключений!

Нужно было спасать положение и ведьмочек с магами, так что, собравшись с духом, я обо всем и рассказала.

- Мы прибыли после третьего испытания магических состязаний. Верховная лично открыла портал на каменный мост, где нас никто не встретил. Мы ждали достаточно. И вот, теперь мы здесь.

На миг дедушка отвлекся от документов и смерил меня тяжелым взглядом, а затем нахмурился и вздохнул, сложив руки на столе.

- Вот именно, - ответил он. В голосе ректора звучало неприкрытое недовольство и, признаюсь, даже мне от этого стало не по себе, - Вас отправили на каменный мост. Значит вы должны быть там. Поэтому я спрошу снова. Что вы здесь делаете?

Я не нашла, что на это ответить. Одна из ведьмочек едва не плакала, остальные стояли мрачнее тучи. Дедушка был сам на себя не похож. Я даже успела подумать, а не обманывают ли меня мои же глаза? Сколько себя помню, он всегда был приветливым. Конечно, я никогда не навещала его в академии, чтобы не мешать работе, но такой холодный прием... Это на него не похоже.

Что-то здесь не то... Видимо к такому же выводу пришла и Джули. Это придало мне уверенности.

Ну, как говорится, была не была!..

- Если бы мы должны были там быть, нас бы встретили, как это было во время других испытаний! - тут же возразила я, упрямо выступая вперед. Возможно это немного дерзко, даже для внучки ректора, но я не шевельнулась, даже когда в глазах демона вспыхнуло пламя.

Какое-то время мы стояли, словно в немой битве, ожидая, кто первый отведет взгляд, а затем... Он рассмеялся. Громко, заливисто, даже ухватился за живот. У него даже слезы от смеха проступили, а я стояла, растерянно переводя взгляд с дедушки на других ребят, но они были удивлены не меньше меня.

Но, не успела я спросить, что здесь происходит, как вдруг демон смахнул слезы платком и широко улыбнулся, а затем поднялся со своего кресла и направился ко мне, заключая в объятия. Наверное это был хороший знак.

- Тали, как я рад тебя видеть, внученька! Совсем перестала писать старику... - от льда в голосе ректора не осталось и следа. Вместо него вернулось привычное тепло. Значит то, что было недавно, просто игра?

- Так учеба ведь, дедушка, да и состязания сейчас, сам видишь... Кстати об этом, может все-таки объяснишь, что здесь происходит? - мне, да и всем остальным не терпелось услышать ответы, и демон понимающе кивнул.

- Да-да, конечно! Но сначала... - он дважды хлопнул в ладоши, и в кабинете появились удобные кресла для всех присутствующих. Каким-то чудом мы все уместились, и даже место осталось, - Присаживайтесь! Вы, должно быть, устали... Скоро прибудут остальные...

- Кто? - переспросила я, медленно опускаясь в кресло. После подъема по лестнице ноги гудели еще сильнее, и я от всей души рассчитывала на то, что нам позволят посидеть в них хотя бы полчаса.

- Остальные, - повторил дедушка, хитро улыбаясь, - Ты же не думаешь, что вас одних испытывали?

- Испытывали?.. - до меня слишком поздно начал доходить смысл происходящего. Неужели это была проверка? Но на что? Не передумаем ли мы?

- Так же, как у вас спросили, что вы делаете в моем кабинете, у них спросили, почему они стоят на каменном мосту. Прошу прощения за такое приветствие, но сами понимаете, если бы вас предупредили, ничего не вышло бы...