- Это не проклятие, - со вздохом ответила подруга, - Ну что? Может хоть теперь поговоришь с ним?

Я перевела мрачный взгляд на подругу. Ну как это называется? Ведь сама недавно советовала мне держаться от него подальше, а теперь чуть ли не сватает за него!

- Ну уж нет, я еще не простила ему тот поцелуй...

- Пощечины было недостаточно? - насмешливо приподняв одну бровь спросила она. Я фыркнула.

- Чтобы расплатиться со мной, ему придется придумать что -то поинтереснее!

Вскоре мы прошли через портал, и оказались в мрачном зале из темного камня. Там было несколько картин, крохотные окна под самым потолком, и канделябры. Одним словом -Высшая вампирская академия полностью соответствовала нашим ожиданиям. А вот хорошо это или плохо, нам еще только предстояло выяснить.

Как обычно, нас встретил ректор и несколько магистров. Нам коротко рассказали о том, что нам предстоит сделать во время шестого испытания, и отправили бродить по пустой академии. Там мы должны найти хранителей и разгадать их загадки. Вроде все просто, но после того, что уже было, мы все равно ожидали подвоха.

Первого хранителя я встретила библиотеке, а его загадка привела меня в столовую, где я встретила второго... Так мы и бродили по академии, отвечая на самые простые вопросы. Большинство загадок и вовсе были знакомы нам с детства, так что испытание с каждым встреченным хранителем все больше походило на фарс. Разве это испытание, когда ответ на загадку знают даже дети?

И вдруг до меня дошло. А что, если все эти загадки - одна большая загадка? И место, в котором нам нужно быть - это небольшое крыло, выделенное под школу?

- Ну ведь точно! - воскликнула я и поспешила. На втором этаже, там, где библиотека, точно висела карта академии. Там-то я и узнаю, куда нужно идти!

К выбранному месту прибежала через десять минут - не терпелось убедиться в своей правоте. Интуиция меня не подвела - там меня и еще нескольких магов встретила комиссия. Нас поздравили с успешным прохождением испытания и отправили отдыхать перед торжественным приемом, на котором, если верить духам, убийца богини сделает свой следующий шаг...

После испытания Виктор поймал меня в коридоре. Другие были слишком заняты, чтобы вмешаться. Некоторые до сих пор разгадывали загадки. Словом - отдуваться пришлось самой.

Одно хорошо - в этот раз мне удалось держать себя в руках. И, даже когда водник в прямом смысле прижал меня к стене, я оставалась спокойной. Да и не было особого желания устраивать скандал теперь, после того, что мне рассказала Джули.

- Виктор, честное слово, мне сейчас совсем не до тебя... - хмуро ответила я, попытавшись пролезть под его рукой, но не вышло. Маг очень хотел поговорить. Я вздохнула. Всем что -то нужно... Вот почему никто не спрашивает, чего хочу я?

- Ты не дослушала вчера, поэтому послушай сейчас. Не нужно все усложнять. Я тебя ни к чему принуждать не собираюсь. Этот браслет на твоей руке потому, что так решили духи, но я найду способ снять его с тебя, если ты этого хочешь. Просто потерпи немного, пока я не разберусь со всем, договорились? - я кивнула, натянуто улыбнувшись.

Все-таки хорошо, что это оказался именно Виктор. Не то, чтобы я позволила другому магу командовать мной, особенно учитывая, кто мои родители, но лишний повод для нервов мне точно был не нужен.

- Спасибо. Но было бы лучше, если бы ты все мне объяснил до того поцелуя.

- Зачем? Чтобы ты нервничала еще больше? Вряд ли после таких новостей тебе было бы до нежностей. И вообще, разве я худший вариант временного жениха из всех возможных? -Виктор бросил на меня странный взгляд, почти обиженный, и на какой-то миг я даже растерялась, а затем вновь пришла моя очередь возмущаться.

- Это здесь совершенно не при чем! Все дело в... - но закончить мне не дали. Водник остановил меня на полуслове.

- Я знаю. И я сдержу свое обещание. Если ты и станешь моей невестой, то только по своей воле. А эти браслеты... Считай, что их уже нет...

После того, как Виктор ушел, я все же оказалась в своей временной комнате и прислонилась спиной к двери, а затем расхохоталась. Смеялась так долго, что даже заболел живот, а потом перебралась на кровать.

- Считай, что их уже нет... - тихо передразнила я мага, а затем перевела взгляд на руку, где все еще висел злополучный браслет, и фыркнула, - Легко ему говорить... - благо комната была пустой, иначе Джули точно озаботилась бы моим состоянием.

До приема оставалось несколько часов, и я должна была продумать план действий. В моей голове он выглядел примерно так:

Как не дать убийце меня убить:

1. Держаться ближе к толпе и не ходить одной по страшным коридорам. Там будет легче похитить меня или бросить в меня смертельным заклинанием.

2. Не пить и не есть ничего на приеме, даже если буду очень голодная. В еду и напитки могут подсыпать яд, тогда уже ничего никогда не покушаю.

3. Быть настороже. Если увижу что-то подозрительное - нужно громко кричать без страха опозориться. Жизнь важнее.

В общем, вроде ничего сложного, и вполне выполнимо. И, как раз, когда я закончила, в комнату вошла Джули. Пусть и не сразу, но она тоже догадалась, а значит прошла испытание, как и я.

-Ты в порядке? Выглядишь обеспокоенной... - заметила подруга. Пройдя через всю комнату, она села рядом со мной на кровать.

- Да... Никак не верится, что уже через два дня все закончится. Осталось одно испытание, и... Если честно, я места себе не нахожу.

- А я уж было подумала, что ты все еще переживаешь из-за того, что сделал Виктор...

- Мы с ним все решили, - твердо ответила я, - Даже ты понимаешь, что это был фарс. Хоть духи, хоть Боги... Да что они понимают?! Я нормальной свадьбы хочу! Но-рма-льной! И предложения, как полагается! Тоже мне! Венок на голову и поцелуй! Это же бред!

- Некоторые решат, что это романтично... То, что вашу судьбу связали духи. Не каждый может этим похвастаться... - осторожно заметила Джули. Я покачала головой.

- Конечно, но не без моего ведома же! И вообще... У нас что, других тем для разговора нет? В последнее время только о Викторе и говорим...

- Ты права... Слушай, а давай я тебе зелье дам? Нервы успокоишь, в себя придешь... Уж не знаю, какое испытание нам приготовила Высшая магическая комиссия, но будет лучше, если мы будем готовы ко всему...

Я задумалась. Успокоиться мне и правда бы не помешало. К тому же нервничать на голодный желудок - то еще удовольствие.

- Хорошо... Я согласна. Давай свое зелье... - Джули хмыкнула.

- Не очень похоже на благодарность, - ворчливо заметила она, засовывая руку в сумку, и в следующий миг вынула из нее фиолетовый пузырек - помнится что-то похожее Джули пьет перед экзаменами для концентрации, и протянула его мне, - Но, учитывая все, что у тебя сейчас творится, сделаю вид, что я этого не слышала.

- Спасибо, - тут же исправилась я и осушила пузырек одним махом, после чего повернулась к подруге, - У него что, всегда такой вкус?

- Какой? - удивилась она. Я отмахнулась. Не так уж это и важно. Лишь бы помогло...

Прислушалась к своим ощущениям. Вроде ничего не изменилось. Странно. А впрочем, от мамы я знаю, что есть множество зелий, которые начинают действовать только спустя какое-то время.

Ближе к началу приема мы переоделись в вечерние платья, и нас проводили в зал. И, если бал в академии четырех королевств соответствовал моим ожиданиям, то прием у вампиров оставлял желать лучшего. Слишком чопорно, слишком официально. Как будто пришли подписывать мирный договор, а не веселиться. В общем - хуже не придумаешь.

Мне было ужасно скучно - ни прогуляться, ни потанцевать, но, что еще ужаснее - я не могла даже отвлечься на закуски, как это обычно бывало. Так и стояла, словно статуя, в углу зала, и вздыхала, желая только одного - чтобы прием закончился, угроза миновала, и я смогла вернуться в комнату - упрашивать скатерть-самобранку меня накормить.