Я думала, что ничего хуже презрения на этом приеме не будет, однако вскоре поняла, что ошибалась.

Как раз, когда в зал вошел Виктор, и Джули подтолкнула меня в его направлении, шепнув, что это мой шанс наконец с ним поговорить, мне перегородили дорогу четверо драконов. Вот только их целью была не я.

- Вы только поглядите, - надменно проговорил один из них, с копной синих волос, затянутых в тугую длинную косу, - Великий Эльрейн собственной персоной! Ну что, надумал вернуться в академию для настоящих драконов, или так и будешь продолжать учиться в этом гадюшнике среди полукровок? - последнее слово из его уст прозвучало особенно оскорбительно.

Я даже задохнулась от возмущения, но, прежде чем я успела вмешаться, Виктор все-таки им ответил.

- Попридержи язык, Дэйран, - угрожающе прорычал он, - не то я покажу тебе настоящего дракона. И, уверяю, тебе это не понравится.

- Какие громкие слова для того, кто ни разу не показывал свою боевую форму! - не нужно быть гением, чтобы понять, что он намеренно сказал это так, чтобы все услышали. В толпе послышались перешептывания и смешки. И вдруг стало так обидно за Виктора, и полукровок, и нашу академию, что сила вновь начала выходить из-под контроля, превращая рыжие прядки в языки алого пламени. Пришлось до боли сжать кулаки, чтобы успокоиться. Погром в чужой академии мне точно не простят.

- Это поправимо, - пообещал Виктор, - А сейчас, если вы закончили с сотрясанием воздуха, я пойду. Надеюсь у вас хватит ума не нарываться на драку посреди приема. Не позорьте свою хваленую академию, - выплюнул он, и, толкнув задиру плечом, направился в мою сторону.

Я тут же почувствовала себя неловко из-за того, что только что подслушала, но отойти не успела, поэтому просто опустила глаза и поздоровалась.

- Привет... Как тебе прием? - глупый вопрос, но в тот момент ничего лучше не пришло мне в голову.

- Отвратительно, - искренне ответил он и скривился, - Начинаю вспоминать, почему ушел... - я кивнула. Пожалуй это было самым неприятным местом из всех возможных. Но не похоже, что он хотел об этом поговорить, поэтому я решила сменить тему.

- Поздравляю со вторым этапом... Мы все-таки прошли... - заметила я, и Виктор тепло улыбнулся.

- Да уж... В этом году они подошли к заданиям с фантазией... Три года назад магам было достаточно развеить чужую иллюзию, а теперь от участников требуют уровень жрецов...

- Интересно, что нас ждет в третьем этапе? - признаюсь, после драконьих пещер возвращаться к испытаниям было немного страшно. А вдруг нам придется сражаться с монстрами? Или того хуже?

Внезапно Виктор накрыл мою ладонь своей, стремясь поддержать. И у него получилось.

- Что бы там ни было, ты справишься, Тали... Я верю в тебя...

Шум утих. На небольшом возвышении, похожем на сцену, появился ректор. Он снова произнес речь насчет состязаний, поздравил победителей второго этапа, рассказал, какая это честь - принимать гостей из других академий, чтобы укрепить многолетнюю дружбу между магами, а затем зазвучала музыка, и Виктор протянул мне руку.

- Позволишь пригласить тебя на танец? - в синих глазах мелькнули искры, и губы сами собой растянулись в улыбке. Я уж думала он не предложит!

Первые шаги вышли немного неловкими и нерешительными. Все-таки я довольно давно не танцевала. Но постепенно движения становились более уверенными, а наши тела все ближе, стремясь слиться с чарующей мелодией.

Я не смотрела по сторонам. Все, о чем я могла думать - его рука на моей спине, и взгляд, проникающий прямо в душу... Мы словно стали зеркальными отражениями друг друга, которым не суждено стать единым целым, вынужденные снова и снова повторять бесчисленные попытки.

Когда мелодия кончилась, я еще тяжело дышала, но не успела опомниться, как вдруг один из гостей сбил меня с ног и скрылся в толпе. Благо Виктор среагировал довольно быстро, и сумел поймать меня в нескольких сантиметрах от пола.

- Ты в порядке? - спросил он. При этом глаза дракона сузились, а губы сжались в тонкую полоску, выдавая сильные эмоции. Я прислушалась к своим ощущениям.

- Вроде да... - хрипло ответила я, когда Виктор помог мне принять вертикальное положение, - Ты не видел кто это был? - не то, чтобы я думала, что кто-то толкнул меня специально, но то, что он тут же скрылся... Наталкивало на определенные подозрения.

- Нет, но узнаю...

В общем, после того танца мы с девочками вернулись в выделенную нам комнату, повздыхали над тяжелым вечером, и стали ждать утра, чтобы покинуть недружелюбную академию с не менее недружелюбными драконами. И что-то мне подсказывало, что скучать по этому месту никто не будет.

Едва солнце осветило снежную гору, как магистр Укар открыл новый портал, и мы, сонные, но воодушевленные, по-очереди шагнули в него, да так и замерли, не веря своим глазам.

Мы оказались на солнечной лесной опушке в окружении зеленых деревьев, и первым делом избавились от теплых мантий. В платьях тоже было жарко, но я надеялась, что нам дадут время переодеться в легкие сарафаны.

Там нас встретила верховная ведьма в окружении молоденьких ведьмочек - все как на подбор: в аккуратных синих платьях с белыми фартушками, начищенных туфельках да с волосами, заплетенными в косы. Не удивительно, что маги на них засмотрелись. Да только верховная одним взглядом дала понять, что им ничего не светит. Она, пусть и дама строгая, но за своих ведьмочек любого мага порвет - будь то эльф или дракон.

- Добро пожаловать в Высшую академию ведьмовства! Я, верховная ведьма, приветствую участников великих магических состязаний! Здесь, в волшебном лесу, вас ждет третье испытание! На подготовку к нему вам даны два часа. Используйте их мудро! Мои ученицы проводят вас в гостевые комнаты...

Все время, пока мы шли, ведьмочки показывали нам свою академию и радостно отвечали на все вопросы. Это было так необычно после враждебности драконов, да и, чего греха таить, даже мне там понравилось, а восторг в глазах Джули и вовсе было сложно не заметить. Но оно и не удивительно. Она-то прирожденная ведьма. И с зельями дружит, и характер у нее ведьминский, и любовь к порядку...

Мне вдруг подумалось, что ей бы очень понравилось учиться здесь, да и жить тоже... И вдруг стало грустно. Что, если в следующем году она решит перевестись? Лия выйдет замуж, и переедет в дом магистра, и с кем тогда мне комнату делить?

- Что-то ты невеселая, - заметила подруга, присаживаясь на край кровати. Я только голову опустила, разглядывая чистую, уютную комнату. Тут, как ни старайся, не найдешь ни пылинки... Одеялко, опять же, ровненькое, ни складочки, и подушка - уголочек к уголочку...

- Рассказывай давай, - потребовала она, - Вижу же, что тебя беспокоит что-то...

- Джули, ты ведь сюда не переведешься? - наверное это прозвучало эгоистично, но мы с ней никогда не расставались больше, чем на месяц, и представить учебу в академии без нее я просто не могла.

- Конечно нет! - ответила она, и посмотрела на меня так, будто я сказала несусветную глупость, - Откуда у тебя вообще такие мысли?

- Здесь ведь все, что ты любишь... - шмыгнув носом, я начала перечислять, - Чистота, порядок, форма удобная, лес с нечистью... - подруга нахмурилась.

- Так, отставить слезы! Здесь, конечно, потрясающе, но я проучилась в Академии Скрытых Земель почти три года, и никуда уходить не собираюсь! И вообще, как ты могла подумать, что я оставлю тебя ради того, чтобы учиться здесь?

После этого я все-таки разревелась и бросилась обнимать подругу. А, когда успокоилась, наконец переоделась и позавтракала. Уж не знаю, что за испытание для нас приготовили на этот раз, но на сытый желудок геройствовать гораздо легче!

В назначенный час нас собрали там же, на опушке, где верховная должна была огласить условия третьего испытания. И, честно говоря, на душе у меня было неспокойно. Как бы