Помимо Липена в делегацию входили важные лорды и третий принц; его величество император тоже изначально намеревался присутствовать, однако он сильно захворал после смерти своего брата… Кроме этого не смогли явиться представители Храма Великого Белого Духа. Так совпало, что незадолго до этих событий старая Верховная Жрица скончалась в пристойном возрасте сто тринадцати лет; она давно уже пребывала в дурном здравии, и тем не менее её смерть, хотя и ожидаемая, ещё сильнее разожгла зарево апокалиптических настроений; двери Белого Храма закрылись. Совет Старейшин во всём составе готовился к церемонии выбора новой жрицы. Высшие чины попросту не могли явиться на переговоры; отправлять же обыкновенных священников не было смысла.

Впрочем, всё это оказалось неважно, и в итоге, когда навстречу эльфийской делегации вышла женщина в очках и тёмной мантии, — Липен узнал в ней благословенную Акацию, — и стала перечислять свои требования, эльфы только и могли, что смиренно кивать… Встреча продолжалась три часа. После этого делегация попрощалась и в полной тишине направилась к своим каретам. Бледные, они несли договор, написанный золотистыми чернилами, который на многие годы определит судьбу всего эльфийского народа…

Когда условия данного соглашения, получившего названия «Земский мир», были зачитаны императрице, замещавшей, на время болезни, его Величество, в роскошном тронном зале повисла гробовая тишина… Условий было немного, но каждое из них жалило как холодный кинжал в самое сердце.

Люди требовали следующее:

«Эльфийская Империя обязуется…

1. Возместить ущерб, который нанесла своим вторжением, путём выплаты трёх миллионов золотых, а также стольких-то (смотреть приложение 1) тон древесины, камня, железной и медной руды, звериных шкур, мяса, пшеницы, сена, злаков, семян, фруктов, и т.н. «Даров Великого Белого Духа»

2…»

2. Передать в постоянное пользование колониальные территории срединного моря, а именно: Остров Надежды, Остров Белых Крыльев, Остров Ранте, все острова малого архипелага Крест, а также первую северную и вторую восточную колонии на острове Великанов, включая все пастбища и 78 плантаций (смотреть приложение 2)

3. Передать поголовье домашнего скота, включая: 13 тысяч коров, 78 тысяч кур, 25 тысяч овец (чёрных и белых), 31 тысячу лошадей (западных, восточных, разновидность великих заводей, а также гибриды-гиганты третьей, второй и первой степени в пропорциях, указанных в приложении 3)

4. Передать в постоянное пользование половину военного (вторую потопить) и треть всего торгового флота, включая корабли, которые предписаны за торговой компанией Белых Крыльев и Торговой компанией Золотого Престола (последняя также обязуются передать все карты, на которых указано расположение морских маршрутов южного, восточного и западного срединного моря.

5…

6…

…

И так далее, и тому подобное… Перечисляя условия, эльфийскому дипломату несколько раз приходилось брать паузу и смачивать слюнною горло; все, кто находился в тронном зале, слушали его сперва с волнением, потом ужасом и наконец с полным отчаянием на сердце. Требования людей были грабительскими! Они отрывали от империи живую плоть… Единственное хорошо, они не просили никаких территорий — разумеется, ведь этого им было попросту ненужно, у людей было достаточно своих неосвоенных земель, — но всё остальное…

Чиновники и министры понимали, что, если раньше государство в плане финансов находилось на краю пропасти, то теперь его сбросили вниз, предварительно обмотав верёвку вокруг шеи и сделав пару дырок в животе. Намечался страшнейший кризис, масштабы которого можно было сравнить, пожалуй, только с великой смутой, которая постигла эльфийский народ после войны с Маргулами.

А ведь это было только начало; там, где есть голод, будет и война…

Все слои населения по-разному переживали потрясение. Горожане обнищали. Им приходилось строиться в очереди за припасами; деревенским жителям было и того хуже. Последние мало разбирались в политике, однако у них была конкретная фигура над головой, которую можно было ненавидеть здесь и сейчас — аристократы.

Один из фильтров Александра показывал среднее народное довольство.

Зелёный говорил о том, что жители счастливы.

Жёлтые — уже не очень.

Красный — беда, люди в бешенстве!

А чёрный… Чёрным обозначался бунт.

Когда Александр включил этот фильтр, карта южного материка закровоточила… Желтым цветом были помечены земли южного фронтира. Алым — побережье. Между ними была густая красная полоса, — местами она даже переходила в бордовый… Это были великие долины, на которых располагалось восемьдесят процентов пастбищ, ферм и плантаций эльфийской империи. Вотчина старого дворянства.

После потери Славной экспедиции, а также поражения в войне, дворяне оказались обескровлены; ещё хуже их положение было потому, что во время битвы за Земсис Небесный маршал Ниро в первую очередь использовал именно их гвардию и ополчение, как ударную силу; в этом плане он перенял повадки своего отца, Мар I, который всю свою жизнь ненавидел дворянство… Теперь их солдат едва ли хватало для того, чтобы поддерживать порядок на собственных, родных землях — в лесах, как тараканы, завелись разбойники.

А потом пришло время исполнять обязанности Земского мира; аристократы за просто так отдали целое поголовье скота и половину своего урожая. И оказались перед выбором: им нужно было либо смириться и переждать, или поднять налоги для того, чтобы компенсировать убытки. Некоторые поступили разумно и затянули пояса; другие же были так привычны к роскошной жизни, и не могли видеть в простых крестьянах, — которых, между прочим, проживало на их землях больше пяти миллионов, — ничего, кроме своей собственности, что решили просто начать забирать у последних больший оброк.

Всех, кто смел высказывать недовольство данным решением, шерифы и местные констебли, — которые разумеется получали зарплату из дворянской казны, — жестоко избивали. Чаша терпения наполнялась стремительными темпами, — её наполнял порох, и нужна была всего лишь одна маленькая искра, чтобы вспыхнуло пламя…

…Случилось это в одной из приграничных южных территорий, в провинции Мерсин. Вот уже много лет ей правил средней зажиточности дворянский род Ренген; его владения были небольшими и славились прекрасными, ухабистыми зелёными полями, на которых паслись пухлые, белые овечки. Их пастбища были настолько обширными, и так неумолимо расширялись, что в какой-то момент стало не хватать земли для простых крестьян. Год за годом овцы забирали себе всё большие территории, в то время как крестьянские урожаи становились всё меньше и меньше…

В мире Александра данный процесс назывался огораживанием. Что-то подобное имело место в Англии шестнадцатого века, во времена династии Тюдоров, и немного позднее — в Шотландии — между прочим, там потеря крестьянами земли привела к урбанизации, а потом и повальному бегству в новый свет…

Знаменитый философ Томас Мор, описывая данный феномен, заметил, что «овцы как будто съели людей».

Долгие годы Ренгены наживались на своих овечках; но затем пришёл в силу договор с людьми, и в мгновение ока тысячи овец оставили свои пастбища. Пока в поместье графа царил траур, крестьяне наоборот, поднимали тост. Тут же старейшина общины обратился к Ренгену с петицией, чтобы, хотя бы на некоторое время, до тех пр, пока не восстановится овечье поголовье, они могли использовать земли для посева — а потом, может быть, накопить деньги и уехать на юг… В итоге старичок получил грубый отказ и несколько ударов железным жезлом от констебля за то, что посмел беспокоить господина лорда, когда тот находился в дурном расположении духа.

Дальнейшие события были довольно туманны… Доподлинно известно, что, однажды ночью, амбар, в котором проживали последние драгоценные овцы, охватил пожар, который унёс целое поголовье. Некоторые говорили, что это была случайность. Другие называли происшествие провокацией, которую устроили жители южного фронтира, чтобы насолить дворянам; третьи во всём винили крестьян… Именно эту теорию и принял на веру граф Ренген. В ярости, он приказал своим солдатам направиться в ближайшую деревню и спалить её дотла.