Всё обернулось совершенно невероятным образом.

Через три дня Сапфирное Небо потеряло связь со своими лучшими убийцами.

Ещё через три их армия была разбита и бежала.

Ещё через три в лесу, перед утёсом Сапфирного камня, показалось великое чёрное воинство. Оно протянулось до самого горизонта; тысячи солдат в чёрной броне напоминали жучков в хитиновых панцирях. Перед ними шагали, закованные в кандалы, разбитые, калеченные воины Секты Сапфирного Неба. За ними, на деревянной платформе, которую несли солдаты, стоял Ву Лин. К его поясу крепились три ушастые головы. Они принадлежали убийцам, которых отправили по его душу.

Армия остановилась. Император спрыгнул на землю и направился к сверкающему водопаду. Вдруг, когда он был уже на подступах, воды вздрогнули, и с утёса раздался величественный голос.

Именно он встретил кролика в этом же месте много лет назад…

— Ву Лин! Как ты смеешь идти с мечом на свою родную секту? Предатель! Неблагодарный!

Чёрный кролик наклонил голову и заговорил своим тихим, но глубоким и хриплым голосом.

— Я никогда не учил техникам Лазурного Неба без твоего разрешения, Патриарх; я никогда не нарушал законы Мира Боевых Искусств. Несмотря на это, вы меня обвинили, оболгали… Вы пошли на меня войной… — кролик медленно поднял голову.

— Я не прощая провинности своим подданным; не буду я прощать их и своим врагам.

— Ты…

Ву Лин сжал лапки. В его глазах вспыхнул серый блеск.

— Вы говорите, что я нарушил закон, ибо вышел за установленные вами пределы — смешно! Я давно знаю, что всё это — просто ширма. Ци с каждым годом становится всё гуще и гуще, и тем не менее число воинов не менялось уже больше сотни лет. Вы намеренно его ограничиваете, потому что хотите удержать свою гегемонию… Пусть…

Кролик шагнул вперёд. Под его лапкой загремела земля.

— Если моя империя занимает слишком много мест, мне просто нужно их освободить… В секте Сапфирного Неба шесть тысяч учеников…

— Ты… Ты не посмеешь! — в эфемерном голосе промелькнул ужас.

Ву Лин остановился и наклонил голову.

— В атаку, — прошептал кролик.

И тут же великое чёрное воинство ринулось вперёд…

…В этот день одна из древнейших фракций, Секта Сапфирного Неба, была уничтожена. Ву Лин лично раскрошил голову её Патриарху… В этот день Бессмертный Император объявил священный поход против всего мира Боевых Искусств и начал войну, которая огненной бурей пронесётся по всему континенту…

Проматывая время, Александр медленно, но верно приближался к нынешнему моменту. Что же привело к разрушению великого города?

После того как Ву Лин объявил войну всему свету, события развивались стремительными темпами. Бессмертный Император созвал под свои чёрные знамёна великую армию; он стал набирать в неё вольных воинов. На его стороне была не просто нация, — собственно, среди кроликов в принципе не было такого понятия, — но в первую очередь идеология. Он боролся не за свою империю, но за благое дело. Поэтому довольно скоро у него нашлись союзники.

Несколько небольших школ так и вовсе присоединились к нему всем составом; казалось, в каждом уголке континента, среди песчаных дюн и дождевых лесов, теперь возвышались чёрные флаги. Некоторые пришли к Ву Лину ради наживы, других на это сподвигнул страх, а третьи — третьи действительно верили в его слова. Для них он был подобием пророка.

Собственно, следует понимать, что идеология всегда намного сильнее, чем даже самые могучие воины; противника можно убить — и всё. Но чтобы уничтожить идею потребуется выкорчевать её без остатка. Великие фракции впервые за многие сотни лет почувствовали угрозу.

Впрочем, сперва их глаза были затуманены гордыней и жаждой славы. Каждый хотел сам уничтожить великого гения, Бессмертного Императора, и прославиться. Они действовали отдельно друг от друга и заплатили за это страшную цену…

Сперва дела древних фракций шли просто ужасно; они потерпели несколько поражений, Секта Небесного Меча и вовсе была стёрта с лица земли вместе со своими вассалами.

В начале второго года великие фракции поняли, что во время потопа не бывает врагов, только нелюбимые, вынужденные союзники и собрались в так называемый «Белый Альянс», но, опять же, их терзали внутренние распри, которые привели их воинство к разгрому в битве Трёх Песчаных Вершин. Чёрная армия пробилась к стенам Запретного города, проломила ворота и захватила осколок Небесной Мудрости. Только после этого, когда положение стало совсем плачевным, древние секты впервые почувствовали страх. Он позволил им очнуться от дрёмы и отнестись к делу со всей надлежащей серьёзностью.

Они стали действовать постепенно, осторожно; больше не шли в прямое столкновение, но старались завязать бой на своих условиях…

Тут следует отметить, что могущественные фракции не просто так существовали уже многие сотни лет. Сложно представить себе ресурсы секты, которая веками единолично заправляла плодородной долиной. Среди их учеников были весьма талантливые личности, некоторые из которых уступали только Ву Лину. Их познания не ограничивались боевыми искусствами. Многих из них были одарёнными стратегами; взявшись за работу, они стали сочинять хитрые планы. В то же время у самого Ву Лина была острая нехватка дельных кадров. Всевозможные секты владели полной монополией на образованное население; собственные генералы Бессмертного императора оставляли желать лучшего. Немногие из них могли писать и читать, прибегая к услугам писаря…

Белый Альянс приструнил гордыню; стал бить не напрямую, но в бок, по краям, избегая конфронтации с Ву Линем и постепенно подтачивая его силы.

Помимо этого, секты были беспощадны. Свою основную задачу они видели в том, чтобы лишь Ву Лина ушастого ресурса — они сжигали деревни и даже целые города… Последовала долгая и кровопролитная война. Ву Лин не проиграл ни одной битвы, и тем не менее его армия таяла прямо на глазах. Он был словно лев, вокруг которого якшаются гиены. Они следует за ним попятам, набрасываются на него со всех сторон, умирают сотнями, но отрывают от него кусочки плоти… В какой-то момент армия Ву Лина оказалась отрезана со всех сторон.

Долгое время кролик в полной тишине смотрел на карту своими серыми глазами. Затем, медленно, он прикрыл веки и сказал:

— Возвращаемся в столицу…

Священный поход закончился; чёрное воинство перешло к обороне. И даже тогда Белый Альянс не сбавлял своего напора. Они понимали, вот — вот поворотный момент! Древние фракции стянули все свои силы к недавно перестроенному Запретному городу и устроили страшную бойню; в то время как простые воины изничтожали друг друга, Патриархи величайших фракций пробили дорогу к центру города, где их ожидал, сидя на своём троне перед великой пирамидой, сам Бессмертный император.

Не говоря ни слова, Ву Лин выпрямил спину и сжал кулаки… Александр затаил дыхание, а затем печально покачал головой. Мотая время, он совершенно забыл, что события, за которыми он наблюдает, уже произошли. Перед ним мелькали призраки, образы прошлого. Баталия уже закончилась, исход её был предрешён.

В этот день Ву Лин доказал своё право считаться величайшим гением за последние две сотни лет. Из двенадцати мастеров, сильнейших воинов со всего света, которые пришли по его душу, он убил половину, но при этом получил серьёзные раны… Красная лужица под его лапками разрасталась с каждой минутой; наконец, Ву Лин просто… Замер.

Блеск в его серых глазах испарился. Мохнатая грудка перестала вздыматься, а сердце стало холодным, как камень. Кролик умер, умер стоячим, с гордо поднятыми ушками…

Даже мёртвый, он вселял ужас в своих врагов; первое время Мастера попросту не смели к нему подступиться. Они позвали лучников, и последние обстреливали чёрного кролика до тех пор, пока он не сделался похож на дикобраза. Затем они повалил его тело, разрубили на тысячу кусочков и подожгли. Только после этого главы великих фракций опомнились и приказали найти другого чёрного кролика и отрубить ему ушки. Уши побеждённого врага — символ победы. Следовало подумать об этом заранее, однако к тому моменту, когда их страх улетучился, от Ву Лина осталась только горстка праха.