За проповедниками стали собираться толпы народа; перед церквями образовались длинные очереди; зажиточные горожане открывали припрятанные шкатулки и доставали из них вырезанные из белой древесной сердцевины амулеты, изображавшие белую птицу. Религиозное рвение напоминало пожар, который, перекидываясь с ветки на ветку, постепенно зажигает священное древо кипариса. Старый город охватило небывалое волнение…

Про трущобы тоже не забывали; впервые за многие годы западные и восточные городские ворота приоткрылись; на встречу простому, грязному и неотёсанному народу вышли священники. Перед собой они катили тележки, набитые хлебом и вяленым мясом. Только бедняки учуяли сытный аромат, только они увидели горы съестного не морского происхождения, и они тотчас пали ниц…

Вечером, когда Императрица Мира вышла на балкон и посмотрела на теперь уже свой город, она увидела на широкой улице перед дворцом процессию. Тысячи эльфов, среди которых были как знатные горожане, так и те, кого раньше называли отребьем, держа в руках горящие веточки и просто деревянные палочки, сгорбившись, шагали по старой каменной кладке и читали молитвы великому белому духу.

Всего за один день столица империи оказалась в руках Белого храма; в любое другое время это было бы монументальным событием, отголоски которого прогремели бы по всему континенту, однако в эпоху перемен подобного рода потрясения были вполне ожидаемы… Так совпало, что уже на следующий день иное известие затмило возвращение Наместницы. Армия людей, после продолжительного топтания на месте, снова отправилась в поход. Прямо посреди ночи люди разбили воинство Федерации вместе с корпусом Дворянской республики и наводнили центральные равнины. Потери эльфийской армии описывались как катастрофические, в то время как сами люди как будто ничего не потеряли. Затем, в течении пары дней, они захватили несколько больших городов; до побережья оставалось всего ничего…

Нужно было срочно что-то делать; жителей Нарома бросало то в жар, то в холод. Они одновременно боялись, но, вспоминая своё недавнее рвение, хотели немедленно взяться за оружие. Все они выжидающе смотрели на белый дворец…

Их молитвы оказались услышаны. Уже в полдень велением наместницы Миры вышел так называемый «Первый Эдикт».

Содержание у него было следующие…

«Сим эдиктом вводятся следующие постановления:

Всем тем, кто занимает управленческие должности, а именно: заведующим городской стражей, заведующим портовой стражей, заведующим стражей дворца и т.д и т.п, включая всех следователей, судей и констеблей, предписывается вести отчётность перед Инквизицией и конкретно Великим Инквизитором.

Всему офицерскому составу первого, второго и третьего легионов, а также первого и второго экспедиционного корпусов, и особой конной гвардии, предписывается выполнять указания Ордена Белого Храма и верховного начальства священной Белой Гвардии.

Все гражданские государственные чины, включая те, которые были избраны местными городскими советами, отныне обязаны вести отчётность и выполнять все приказания его Величества Нирона, Первого от сего имени, а также Белой Наместницы, которая является его гласом и его волей до совершеннолетия последнего и после оного, если того потребуют особые нужды.

Все меценаты и торговцы обязаны…»

И так далее, и тому подобное. Документ, придуманый Мирой и составленный Наркулом, был написан немного архаичным языком, — в нём встречались термины, которые не использовались в юридической практике вот уже больше сотни лет, — и в то же время представлял собой достаточно ясную картину нового устройства Белой империи. Если же суммировать всё вышеперечисленное: Мира, и конкретно Белый Храм, становились как бы наростом на теле прежнего правительства; они становились деревом, которое пускало в него свои белые корни. Прежний административный и военный аппарат оставался постольку, поскольку, — замещать его целиком было непрактично, — и в то же время теперь власть заимела ещё одну голову в лице Белого Храма, который во всех отношениях слушался приказаний своей великой жрицы.

Инквизиция первым же делом стала выискивать коррупционеров и преступников; высокие фигуры в белых нарядах наведывались в дома, проводили обыски; стражники, чувствуя на себе пристальный и требовательный взгляд, впервые за много лет начали патрулировать улицы.

В армии происходили чистки; офицерскую верхушку заменили собой Храмовники. Один из легионов и вовсе расформировали, чтобы пополнить за его счёт Белую Гвардию. После этого она разрослась до пятидесяти тысяч солдат. Одновременно с этим в трущобы направились рекрутёры, которая стали набирать местных жителей в новоявленную армию, обещая хлеб и крышу над головой.

Медленно, но верно, древний город сбрасывал всю грязь, которой он оброс за последние годы, и снова, как и много лет назад, разгорался ослепительной белизной. Эльфийская империя превращалась в теократию; Белая Наместница была сурова, но справедлива. И что самое главное, — она пользовалась абсолютной народной поддержкой. Когда её гонцы отправились в прочие города на побережье, чтобы потребовать от них подчинения, те немногие губернаторы, которые осмелились ей противиться, немедленно были линчеваны собственным народом; постепенно, весь север вспыхнуло белым заревом перемен…

Помимо всего прочего, данные события послужили началом религиозного ренессанса. За последние столетия, если верить статистики Александра, число истинно верующих неумолимо сокращалось; всё реже проводились традиционные церемонии, — на них просто не было средств, — всё большую популярность набирал культ науки и прогресса, который проповедовали выпускники всевозможных университетов; сразу после прибытия белого флота появилась обратная тенденция.

Примерно в это же время императрица Мира особенно ясно ощутила близость удивительной силы, которая всё это время парила как бы за туманной дымкой её подсознания; казалось, ей нужно было сделать последний шажок, и она перейдёт через эту границу, которая прежде была неосязаемой.

К сожалению, эксперименты пришлось оставить на потом; великая человеческая армия уже во всю хозяйничала на срединной равнине материка. Остатки Федеральных войск искали убежище на границе государственных земель и среди восточных гор; Дворянская республика тоже, наконец, почувствовала запах гари. И те, и другие отправили в Наром посланников с предложением военного союза…

— И кстати говоря, нам пора бы на него ответить… — заметил Ниро.

Он и Мира сидели посреди просторного зала с видом на бушующее море. Это был храм Великого Белого Духа, первый из тех, которые эльфы возвели после своего второго великого Исхода. На протяжении многих лет он служил средоточием веры на континенте.

Мира выбрала это место в качестве своего нового дома. Ей никогда особенно не нравился белый дворец. Он был слишком душным и роскошным, а канализация, которая пронизывала его стены, была такой широкой, что, где бы ты не находился, через неё всегда было слышно, как шуршит ногами прислуга. Этот гулкий шёпот попросту сводил сума.

Во дворце Мира только навестила свой садик, который за многие годы совсем забыли, посмотрела на высохшие цветы и ушла.

— …Или мы можем подождать, — заметил(а) Ниро своим звонким голосочком. — Если мы действительно планируем возродить империю, нам будет выгодно, чтобы люди уничтожили военную силу наших соперников, прежде чем мы их разобьем.

— Прежде? — спросила Мира. Она лениво сидела бархатном кресле, которое стояло посреди оголённого белого камня.

— Смотрю ты уверен в нашей победе, Ниро…

— …На самом деле нет, — после некоторой паузы ответила девушка серьёзным голосом.

— Люди изменились за последнюю сотню лет. Теперь они намного опасней, как дикие звери. Их много, ведьм тоже много, а ещё очень может быть, что среди них есть равная той, которая меня убила. И уничтожила целый город.