Но что если всё это не так?

Если кто-то подделал документы?

Что если деревни Телль никогда не было? В таком случае… Кто такая женщина, которую мы зовём Благословенной Лукрецией?

Никто не видел её родителей.

У неё нет ни братьев, ни сестёр.

В один момент она просто появилась и стала ученицей Акации Мудрой.

Само имя «Лукреция» настоящее? Мы не знаем. Мы не можем этого знать. Её прошлое сокрыто столь же густым туманом, как и настоящее…

Мои руки дрожат. Болезнь сотрясает моё тело, но я пишу эти строки сам, без писаря, ибо понимаю, что никому не могу доверять. Её глаза и уши повсюду. Она готовилась к своему плану многие годы. Быть может, именно ради него она и появилась на свет… Быть может, корни этого заговора спрятаны намного глубже, чем мы можем себе представить…

Я знаю, это она убила Адель, чтобы та не могла ничего рассказать.

Я знаю, это она создала эту болезнь.

Я знаю, что это — только начало… Чума не более чем повод. Настоящая угроза находится в лекарстве. Она не смогла продвинуть свою сыворотку, а потому приступила к новому плану. Чёрная оспа — это лишь предлог.

Она считает меня слишком опасным, а потому долго я не проживу. Вся моя надежда, вся надежда рода людского теперь в твоих руках. Как только появятся первые образцы лекарства от болезни, ты должна их найти и продемонстрировать всему миру, что будет, если их применить.

Иначе…

Иначе… Промелькнуло в голове Марты. Девушка, приоткрыв губки, растерянно смотрела на письмо у себя в руках. Долгое время в её голове свистела пустота. Затем, медленно, Марта вздохнула и смяла бумажку своими пальцами… Её дыхание стало неровным. У неё подкосились ноги. Она не могла поверить, что всё это было взаправду.

Может это розыгрыш?

Глупая и жестокая шутка?

Девушка сглотнула и быстро спрятала письмо в ящичек своего столика.

На следующий день Марта стала осторожно расспрашивать, как сейчас поживает спикер Максвелл?.. Но уже вскоре ей не нужно было ничего узнавать самостоятельно. Всё рассказали газеты. В утреннем издании, на второй странице, полностью отведённой под некролог, было написано, что известный политик, к великому сожалению своих друзей, погиб. Его сердце оказалось слишком слабым и не выдержало чумы; он скончался ночью, в своей постели, двадцать шестого числа…

Марта почувствовала холодный трепет, когда увидела эту цифру.

В этот же день ей пришло письмо…

Может всё это просто совпадение? Или он был прав, когда говорил, что его пытаются убить?.. Но раз так, то и всё остальное в сообщении было правдой…

Марта не могла, не хотела верить, что такое возможно, однако вскоре девушка убедилась, что, сколько ты не отрицай реальность, её не изменить… Примерно через неделю по всей империи разнеслась радостная весть: было найдено лекарство! К его созданию приложила руку сама Благословенная Лукреция…

Разумеется, это был только первый этап. Всё ещё нужно было провести скрупулёзные тесты, чтобы убедиться, что у вакцины нет побочных эффектов и негативных последствий. Однако первые опыты были сугубо позитивными. Каждый, кто пробовал новоявленную сыворотку, чувствовал себя намного лучше. Более того, некоторые утверждали, что стали даже здоровее, чем были до своего заболевания…

Раньше, прочитав об этом в газетах, Марта бы вздохнула с облегчением; теперь всё было наоборот. Девушка ощутила леденящий ужас, как будто мёртвая рука обхватила её сердце. Нужно было что-нибудь сделать… Но что? Её мысли путались. Если даже у господин Максвелла ничего не получилось, если сама Благословенная Адель погибла, когда пыталась раскрыть эту тайну, что могла она, простая ведьма, которой ещё даже не присвоили круг?..

Девушка кусала губы; она больше не могла думать ни о чём другой.

В какой-то момент ей вспомнилось письмо. Точно! Если она его покажет, возможно тогда ей поверят… Глаза Марты загорелись. Она бросилась к полочке, открыла её… И застыла.

Письма… Больше не было.

Его кто-то украл.

Куда оно могло исчезнуть?..

Марта ясно помнила, как прятала письмо именно в эту полочку. Временами она его доставала, перечитывала, пыталась найти зацепку, как выбраться из того мучительного ада, в котором она оказалась… Оно точно должно было быть здесь. Его не было. Что это значит?

Что письмо украли.

Когда девушка это осознала — что кто-то проник в её комнату, — её схватил ужас. Когда он это сделал? Днём? Но тогда здесь была Лука… Или ночью? И если последнее… Значит он мог не просто забрать письмо. Значит в любой момент он мог положить руки ей на шею и…

Марта присела на кровать и медленно приобняла свои дрожащие плечи…

На протяжении следующих нескольких дней девушка постоянно оглядывалась, смотрела по сторонам, резко оборачивалась и щурилась, одновременно пытаясь рассмотреть незримого преследователя и как бы закрывая на него глаза, в надежде, что ничего не увидит…

Меж тем за девушкой действительно следили. С крыши неподалёку на неё поглядывала белая птица.

Сейчас Марта напоминала Александру самого себя, когда он узнал, что Маргулы сбежали на волю. Он тогда тоже заглядывал под каждый угол, но в то же время делал это небрежно, опасаясь что-то действительно найти. Страх находки и боязнь преследования сходились воедино, превращая человека в один большой клубок нервов.

Вскоре странное состояние девушки стали замечать её друзья и близкие. Особенно беспокоилась Лука. Она была соседкой Марты и лучшей подругой, и просто не могла смотреть на её муки. Внутри девушки что-то закипало и наконец, однажды, перелилось через край…

Дело было ночью. Марта, по своему обыкновению, сидела на кровати и смотрела в окно, на тёмный дворик; вдруг, Лука приподнялась и сказала:

— Идём.

— …Куда? — растерялась девушка, наблюдая за тем, как её подруга пролазит в свою мантию.

— Мне… Нужно тебе кое-что показать, за мной… Давай, — кусая губы проговорила Лука и вышла в коридор. Марта удивилась, помялась и пошла за ней. Вместе они выскользнули из общежития, — Лука знала тайный ход, — и оказались посреди тёмного дворика. Первое время Марта думала, что девушка хочет увести её в город, развеяться, — тем не менее вскоре она обнаружила, что Лука направляется не в сторону врат, но прямо в противоположную — в глубины академии. А когда на очередной развилке она завернула на запретную тропинку, которая уводила в квартал, в котором находились административные здания, Марта и вовсе встала на месте.

— Идём, — сказала Лука.

Девушка не шевелилась.

— Пожалуйста, — взмолилась Лука.

Марта вдохнула полную грудь воздуха, который пахнул ночью, помялась и наконец кивнула.

Они пошли дальше.

Через пару минут Лука остановилась возле задней стены здания администрации и прошептала несколько слов; стена загремела и, прямо на глазах растерянной Марты, съехала в сторону.

Открылся тёмный проход.

Пока девушки спускались по нему, мысли Марты витали в облаках. Что происходит? Что это за место? Откуда Лука о нём узнала? У неё было много вопросов, но, как только Марта набралась храбрости, чтобы спросить, её подруга заявила:

— Пришли, — она вышла из туннеля на свет и кому-то поклонилась. Кому — Марта пока не видела. Её поле зрения закрывала пыльная каменная стена. Лишь когда Лука шагнула в сторону, девушка разглядела её собеседницу.

И застыла.

Перед ней, посреди тёмного коридора, освещённого единственным факелом, который горел на стене, сияла прекрасная женщина… Её волосы были чёрными, точно крылья ворона. Рядом с ними блестели драгоценные серёжки. Длинная тёмная мантия открывала её ключицу, на которую свисало сразу несколько ожерелий — с рубинами, брильянтами и сапфирами. На её руках белели перчатки и, немного выше, сверкали золотые браслеты.

Женщина сияла как солнце посреди мрачных катакомб.