Потом девушка прикрыла глаза и вздохнула:

— Опять… Воистину, мир знает только повторение, — она положила руку на пояс и опустила голову. Чёрные глаза девушки заблестели, как драгоценные камни.

— Все равно здесь нечего делать… Возможно там я смогу его найти, — она тускло улыбнулась и вдруг — шагнула вперёд. Эльфийка расправила руки и устремилась вниз, за птицей, прямиком в чёрную бездну…

Подобные картины можно было наблюдать на всей протяжённости Чистилища; десятки, сотни тысяч вольных душ, которые ещё совсем недавно сновали по серым лабиринтам, говорили или смиренно смотрели в никуда, вдруг обрели цель и направились прямо к основанию бездны, вслед за белой птицей. Некоторые эльфы называли происходящее новым великим исходом, и утверждали, что Белый Дух ведёт их на свет… Кролики слушали, запоминали и неумолимо спускались вниз. Им предстояла длинная дорога…

Души великой толпой начали спускаться на самый нижний этаж великой спирали. Им предстояла сложная дорога. Первый уровень Мира Мёртвых хотя и был довольно компактным, — или по крайней мере казался таковым на фоне второго, — не уступал иному континенту. А ведь местный ландшафт был ещё и чрезвычайно запутанным и витиеватым. Многие души не имели ни малейшего понятия, как пройти из одного места в другое. Это был настоящий лабиринт размером с целое звёздное небо…

Благо, были и такие, кто души не чаял в исследовании всех этих серых просторов. Некоторые из них были великими путешественниками и навигаторами, которые даже после смерти не бросили своё призвание. Теперь, когда все отправились в дорогу, они стали проводниками.

Постепенно, нижний уровень Чистилища стал наполняться народом.

Он представлял собой серую пустыню под тёмными небесами, в которые возвышались массивные чёрные врата. МНа протяжении многих лет они оставались закрыты, но после того как раздался голос белой птицы, в них появилась тоненькая щелочка… Понемногу, — несколько сантиметров каждые столько-то дней, — она расширялась.

Щель раскрывалась с той же скоростью, с которой растут иные растения, — рост цветка невозможно увидеть невооружённым взглядом, но, если не обращать на него внимания некоторое время, он может значительно вымахать…

С каждым днём белый свет становился всё ярче и ярче. С каждым днём всё большая толпа собирались в основании великих врат. Души говорили, обсуждали, строили теории… Они пытались понять природу удивительного света и значение странной надписи, которая сияла на вершине каменного свода. Все помнили слово, которое сказала Белая птица, — так её называли кролики, эльфы были недовольны, требовали, чтобы её Величали Великий белый дух, — слово — Уперрхейм. Никто не знал, что оно означало, но его повторяли с трепетом…

Нашлись и некоторые нетерпеливые личности, которые пытались подвинуть ворота, чтобы они открылись побыстрее — у них ничего не вышло. Даже десять душ вместе взятых не могли сдвинуть эту глыбу. Пока они тужились и разрывали свои эфемерные пальцы, в стороне от всего этого сидел и наблюдал за их потугами мускулистый мужчина, человек.

Первое время Ятаган подумывал тоже попробовать свои силы, но уже вскоре он от этой идеи отказался… Мужчина старался быть осторожным. Он понимал, насколько значительным был его козырь — чёрная эссенция — и старался до поры, до времени сохранить свои способности в тайне. Если и раскрывать подобную карту, то лишь в наиболее подходящей для этого ситуации, из которой можно вынести наибольую выгоду.

Судя по всему, не он один был такого мнения…

Взгляд Ятагана переместился в сторону; неподалёку от него стояла примечательная пара из эльфа с длинными фиолетовыми волосами и девушки, которая была ниже его примерно на голову; она казалась одновременно юной, и в то же время как будто утомлённой жизнью.

От них, и в особенности от женщины, исходило едва различимое золотистое сияние; никто кроме Ятагана его не видел. После того как он выпил Чёрную эссенцию, которую ему даровал «Демон», Аколипт, разбойник не только обрёл великую силу, но заодно научился как бы различать способности других. Некоторые души были голубоватыми, другие зелёными, светлыми и тёмными… Сейчас на нижайшем уровне Чистилища собралась огромная толпа в сотню тысяч человек, и даже среди них черноволосая эльфийка заметна выделялась своим золотистым сиянием…

При этом она совершенно не демонстрировала свою силу.

Почему?

Верно, думал Ятаган, это потому, что она была такой же, как он — осторожной. Она не хотела раньше времени раскрывать свои карты.

Ход мыслей мужчины был в общем-то верным… Но не совсем. В действительности была другая причина, почему черноволосая девушка не собиралась пробовать заранее открыть великие ворота.

— Мне лень, — заявила она.

И зевнула.

— Чем задавать такие вопросы, Кэр, лучше помассируй мои плечи…

— Меня зовут Ниро, достопочтенная пра-пра-пра-пра-пра-пра…

— На три пра— больше чем нужно. Цыц.

— …Прошу прощения, — Ниро криво улыбнулся и покачал головой.

А потом вздохнул.

Кто бы мог подумать, что всё обернётся… Таким образом.

Немногим после того как мужчина спустился на первый уровень спирали, его окликнул со спины нежный голос:

— Ром?.. — Ниро повернулся и увидел прекрасную черноволосую женщину, которая, казалась, сошла прямо с картины, висевшей в обеденном зале императорского дворца; мужчина растерялся. Меж тем девушка прошлась вперёд, провела ладонью по его волнистым волосам, по ровному, тонкому носу, цокнула языком и покачала головой…

Она спросила его, какой нынче год, как поживает Мар, и поливают ли цветы в запретном садике. Пока Ниро отвечал на все эти вопросы, внутри него закипали подозрения. Наконец, когда девушка о чём-то задумалась, он подгадал момент и спросил её имя:

— Мира, — ответила женщина. — Идём.

— Куда?

— Туда.

— …

…И с тех пор они были вместе. И Ниро уже несколько раз успел об этом пожалеть. Раньше он себя считал ленивым самодуром, но, как оказалось, ему было ой как далеко до своей пра-пра-пра… и так далее бабушки. Правду говорили эльфийские философы. Новые поколения во всём уступают передушим. Даже в самодурстве.

— Меня раздражают твои волосы, — вдруг заметила Мира.

— Почему?

— С ними ты слишком сильно на него похож. Хотя у тебя глупое лицо.

— И что мне сделать, ваше…

— Постригись.

— …

— Лучше на лысо.

— …

Ниро вздохнул, покачал головой и сказал:

— Он всё ещё следит за нами, — его взгляд тайно обратился на Ятагана.

— Заметила.

— Проучить его?

— Ты с ним не справишься.

— А вы?

— …Посмотрим, — ответила Мира и наклонила голову.

Ниро тихо улыбнулся…

Меж тем время шло неумолимо; всё больше мёртвых душ собиралось перед вратами. Однажды, когда толпа протянулась от горизонта до горизонта, ворота вдруг затрепетали, засияли пуще прежнего и стали стремительно открываться…

Врата вздрогнули и стали открываться. Всё происходило чрезвычайно стремительно. Просто в один момент каменные своды раздвинулись, и на толпу из нескольких сотен тысяч душ стал разливаться яркий бело-голубоватый свет; люди, эльфы, кролики… Все они обомлели, с трепетом наблюдая за этим сиянием… Оно было цвета ясного, утреннего неба. Ох, как давно они не видели такой красоты! Если бы у мертвецов были сердца, они бы в этот момент сжались горестно и сладко…

Никто ничего не говорил; великая толпа в полной тишине наблюдала за таинственным свечением, как вдруг загрохотал механический голос:

— Печать разрушена… Врата Уперрхейма открыты… Войди, о, храбрая душа, но помни, — это путь в один конец…

Войди, если готов отринуть всё мирское,

если не хочешь жизнь себе вернуть;

если готов ты бросить жребий,

утратить всё, даже вторую жизнь, но избежать забвенья и обрести величие… — прогремел незримый голос и притих.