Шорс сооружал самокрутку, высыпав на тонкий лист табак из кисета. Айя, прихватив небольшую флягу с водой, спустилась с телеги, размяла затекшие ноги, разглядывая широкий луг с высокой травой и усыпанный дикими, полевыми цветами. Необъятное и яркое, голубое небо, с редкими пушинками спешащих облаков. Виднеющуюся вдалеке тонкую полоску леса.

Открутив тугую крышку, пригубила, наслаждаясь живительной влагой. В желудке неоднозначно заурчало, напоминая о том, что его незадачливая хозяйка не ела уже больше суток. Айя тряхнула головой и сделала еще несколько приличных глотков. А через пару мгновений, всучив флягу сидящему неподалеку пареньку, рванула в ближайшие кусты. Едва успела, согнувшись пополам. Закашлялась, опорожняя и без того пустой желудок. Выпитая вода, покинула тело служанки тем же путем, которым и вошла.

Выпрямилась, вытирая рот и тяжело дыша. Отступила на пару шагов назад и взвизгнула, подпрыгивая на месте. Обернулась, прижимая руку к груди.

— Матерь Божья, — произнесла на выдохе и тут же замерла, глядя в пронзительные серые глаза.

Нирхасс возвышался над нею, внимательно рассматривая.

— Тебе плохо? — без тени эмоций спросил ассур.

Айя отрицательно мотнула головой.

— Нет, господин. Просто голодная, — прошептала девушка, под испуганный набат сердца в груди.

Хозяин еще какое-то время молча смотрел на нее, подмечая все детали: загорелую кожу, маленькие золотые колечки в ушах, аккуратный маникюр на руке, прижатой к груди. Непривычно светлые волосы у лица, дрожащие ресницы и опущений взгляд.

Так же неожиданно, как и появился, господин ушел.

Служанка озадаченно смотрела ему вслед, облегченно выдыхая.

Вернувшись к телеге, снова взялась за флягу и прополоскала рот. Шорс наблюдал за ней, а паренек, который оказался совсем юным и смешливым, грыз яблоко, примостившись у большого колеса. Представился как Адам и предложил сесть рядом. Айя отрицательно мотнула головой, залезая на свое место в телеге. Вскоре вернулась и Тойра, закопошилась в небольшом мешке и водрузила на крышку массивной корзины мягкий хлеб и кусок сыра. Наскоро все порезала и раздала всем нехитрые бутерброды. Служанка благодарно вгрызлась в свежую булку, прикрывая глаза от удовольствия. Шорс тоже прогудел в пышные усы что-то явно одобрительное. Не успели доесть, как снова раздался залихватский свист, и колонна двинулась дальше.

Айя жевала свое угощение, созерцая окружающий пейзаж и слушая ненавязчивую болтовню Адама про оседланного им недавно ретивого жеребца. Изредка кивала и что-то вставляла в бурный монолог.

Чуть не подавилась от испуга, когда над ухом раздался бодрый, мужской голос. Подняла голову, рассматривая дюжего всадника в солдатской, темно-синей форме. Тот молча протянул ей небольшой сверток и пришпорил коня, обогнул их телегу и направился вперед. Девушка осторожно развернула грубую ткань с удивлением глядя на большую гроздь винограда теплую лепешку с аккуратно нарезанным копченым мясом.

Тихо выдохнула, игнорируя внимательный взгляд Тойры и повернулась, выглядывая из телеги вперед.

Ассура не было видно.

Поделилась угощением со своими спутниками, которые сначала отнекивались, но потом все же сдались и не без удовольствия проглотили внезапное, щедрое угощение. Особенно довольным выглядел Адам. Даже пальцы несколько раз облизал.

И тут Айя что-то вспомнив, зарылась в своем мешке, а внутри него и в сумке. Зашуршала «морскими» гостинцами и таки выудила на свет нужный ей пакетик. Быстро развернула фантики, пряча от любопытных юношеских глаз, и протянула сладость сначала Адаму, а потом и управительнице с конюхом.

Те удивленно уставились на маленькие, сливочные прямоугольники.

— Попробуйте, это вкусно! — улыбнулась девушка, запихивая конфету в рот.

Их довольные лица нужно было видеть. Айя прыснула от смеха, прикрывая рот ладонью.

— Что это? — спросил Адам, облизывая сладкие губы.

— Коровка со сгущенкой! — гордо заявила служанка. — Мои любимые, конфеты.

— Как коровка? — опешил мальчишка, невинно хлопая глазами.

Айя не выдержала и громко рассмеялась, такое растерянное лицо было у ее нового знакомого.

— Это просто название такое, не волнуйся.

Ближе к вечеру, тракт свернул в лесную чащу, широкие луга и поля остались далеко позади. Дневной зной понемногу отступал, сменяясь приятной вечерней прохладой, а в тени раскидистых, широколиственных деревьев было еще свежее. Умопомрачительно пахло разнотравьем и мхом. И когда яркий солнечный диск окончательно скрылся за высокими кронами леса, было решено остановить обоз на ночлег.

Все вокруг вдруг ожило и пришло в действие. На просторной поляне тут и там раскидывались небольшие шатры, в которых спешно скрывались изнуренные зноем и дорогой дамы и господа. Разжигались костры и стреноживались кони.

Тойра поручила Айе помогать уже не молодой кухарке приготовить ужин для служивых, что сейчас разбивали ставку для господина и его гостей, чистили оружие и поили лошадей, в небольшой речушке, скрытой за деревьями.

Девушка осмотрела сразу два костра, над которыми висели внушительные казаны, и один уже исходил паром от кипящей воды. Повариха же задумчиво изучала предложенные ей для готовки продукты. Недовольно бубнила что-то себе под нос, уперев руки в крутые бока.

Айя подошла ближе и тоже заглянула в корзину. Женщина перевела на нее хмурый взгляд.

— И как они хотят, чтобы я этим накормила две дюжины уставших солдат?! Этот старый прохиндей Кнопс опять зажал у себя мешок-другой припасов, знает ведь гад, что к господину сейчас никто жаловаться не пойдет. Ох и хитрый лис! Жадная лощеная морда! — негодовала кухарка, оглядываясь по сторонам, видимо в поисках той самой морды.

Служанка согласно закивала, совершенно не понимая о каком прохиндее идет речь. Опять заглянула в корзину, изучая ее содержимое и тихо предложила:

— Если позволите, я могла бы помочь.

Женщина окинула присланную помощницу недоверчивым взглядом, явно сомневаясь, что от той будет какой-то толк.

— Опять салаты эти ваши? — спросила, чуть подавшись вперед и сморщив длинный нос. — Так сразу брось эту затею. Мужики тебе не козлы, одну капусту жрать не будут. А ее у нас — сама сейчас копыта отращу и замекаю!

Айя с трудом смогла сдержать смешок, тихо кашлянув.

— Нет, госпожа, не салат, — покачала она головой, — но из того, что есть, можно приготовить довольно сытное и вкусное блюдо.

— Это что за блюдо такое? — заинтересовалась повариха.

— Если позволите, я покажу, — улыбнулась Айя.

Женщина ненадолго задумалась, горестно вздохнула, рассматривая овощи в корзине и порывисто махнула рукой.

— А, Тьма с тобой! Готовь свое блюдо! Чем помогать-то?

И работа у костров закипела. Айя быстро поправив косынку и ополоснув руки в ведре, выхватила из мешка небольшую вязанку ребрышек, промыла и отправила в кипящую воду. Кухарку же, которая представилась, как Илиса, усадила за чистку картошки. Еще одну отправленную Тойрой помощницу, попросила помочь с морковью и луком, а сама занялась примятыми томатами и горой капусты.

Тем вечером гвардейцы Шаррихасса впервые попробовали борщ. Одобрительно кивали, уминая горячее, и просили добавки. Хвалили зардевшуюся Илису и ее помощниц. Женщина честно указала пальцем на «виновницу торжества» и служивые одобрительно заулюлюкали, выкрикивая грубоватую, неумелую похвалу.

— Ох и выручила ты меня, Айя! — улыбалась повариха, хлопая смущенную девчонку по плечу.

Шорсу и Тойре тоже понравилось.

Когда все насытившись, разбрелись по лагерю, устраиваться ко сну, Айя вернулась к телеге Шорса. Там горел свой небольшой костерок. Адам уже мирно посапывал среди мешков и корзин, закинув ногу на одну из них. Управительница мостилась неподалеку от огня, бросив на траву толстое, походное одеяло. Такое же она вручила и служанке, а старый конюх пыхтел трубкой, удобно устроившись на своем лежаке.

Айя расстелив одеяло, подошла к Тойре и чуть наклонившись, прошептала.