Физически ощутила на себе его взгляд, знакомый запах и восторженно-испуганный вдох. Повернула голову, поднимая глаза. Замерла вместе с собственным сердцем. Серое, теплое, встревоженное небо.

— Айя?!

— Нир…

Прикрыла облегченно глаза…

А открыла уже в чужих, крепких руках. Испуганно осмотрелась, опознавая внутренний двор замка Шаррихасс. Кто-то осторожно забирал из ее дрожащих рук жалкий обрубок факела. Тойра? Только сейчас Айя почувствовала, как сотрясается ее тело в неконтролируемом приступе страха. Подняла осоловевшие глаза на державшего ее Райана, чей белоснежный камзол был измазан кровью с ее платья. Вокруг столпились другие слуги.

— Лили? Адам? — встрепенулась девушка, вспомнив. Заозиралась по сторонам.

— Они в порядке, госпожа, — тихо ответил ассур. Поднимаясь на ноги со своей ношей. Двинулся к замку быстро и легко, словно и не было в его руках обмякшей девушки.

Уже поднимаясь по лестнице, привлекая внимание встрепенувшейся Айи, мужчина произнес:

— Завтра я вынужден отбыть в свои земли.

— Как? Уже? — выдохнула бывшая служанка, понимая, что теперь руки Гилиаса будут развязаны окончательно.

Райан не меняясь в лице, ровным голосом оповестил:

— Не переживайте так, госпожа. Вы отправляетесь со мной.

Айя обреченно прикрыла глаза.

Айю мутило который час подряд. Девушке казалось, что вот-вот и ее непременно вырвет, но этого не происходило. Крытый экипаж нещадно трясло, подбрасывало на каждом ухабе, тормоша несчастную путницу. Перед глазами которой до сих пор стояла премерзкая картина недавнего утра, когда, покидая имение Шаррихасс, она имела возможность лицезреть несколько подвешенных над главными воротами тел. Они болтались там — синюшные, обдуваемые первыми осенними ветрами, под робкими лучами восходящего солнца. И пусть это были те самые похотливые подонки, но все же Айя не желала им подобной участи. Во всяком случае, не хотела быть свидетелем расправы над ними. А теперь их безжизненные, искривленные лица и безвольные тела возникали в ее сознании всякий раз, стоило девушке прикрыть глаза.

Поежившись, Айя уткнулась лбом в прохладное стекло, придерживая двумя пальцами плотную, темную ткань шторки. Внизу мельтешила дорога, сбоку проплывал лес, а сверху синее заволакивало грязным и серым, тоскливым. Так было и у девушки на душе. Пасмурно и тревожно. Страшно. Она, сама того не замечая, то и дело теребила завязки своего теплого плаща, подергивая ногой. Ковыряла до крови несчастный заусенец на большом пальце, грызла нижнюю губу. Не находила себе места, вынужденная сидеть в тесноте богатой кареты. Оббитые темным бархатом сиденья и мягкие стены давили на бедняжку, мешая дышать. А пристальный взгляд мужчины напротив нервировал. Пугал.

Райан, ничуть не смущаясь, ее рассматривал, развалившись напротив, откинувшись своим огромным телом на мягкую спинку сиденья и широко расставляя ноги. Смотрелся как-то несуразно в крошечном пространстве повозки. Айя сводила вместе колени меж его ног, вжималась в свое сидение, боясь расслабиться. Казалось, всего пара сантиметров, и ее нога коснется внутренней стороны его бедра, так тесно было в экипаже. Временами ассур начинал глубоко и шумно дышать, прикрывая свои пронзительные янтарные глаза. В эти мгновения Айя готова была выпрыгнуть из кареты на полном ходу и мчаться прочь без оглядки. Так жутко ей делалось. На уровне инстинктов она ощущала угрозу, исходившую от принца южных земель. Но мужчина, замечая ее растерянность и испуг, быстро брал себя в руки, передергивал широкими плечами и продолжал пристально смотреть, не испытывая от этого никакой неловкости или же стеснения.

Айя прикрыла глаза, впитывая в себя прохладу стекла.

Вспомнился вчерашний разговор, когда она, наконец, осознала смысл произнесенных ассуром слов. Спорить или уговаривать не стала, понимая, что это заведомо бесполезно.

— Как же теперь люди в замке? — задала вопрос скорее себе, безысходно выдохнув.

Но принц, несший ее на руках, все же ответил:

— Я оставлю здесь несколько десятков своих людей. Они будут в подчинении Амина. Но это, как Вы понимаете, ничего не гарантирует. Отсрочит на какое-то время неизбежное, но не более того. Добравшись до дома, я тут же отзову своих солдат.

Айя задумавшись, кивнула.

— Благодарю, господин, — шепнула Айя, борясь с внутренней дрожью.

Удивлялась сама себе, насколько спокойно получается держаться, когда внутри все выло и металось. Пережитое несколькими минутами ранее накрывало запоздалым осознанием. Она была на поле боя! Видела ЕГО…

Запах кедра в ту же секунду ударил в ноздри, заставляя девушку глубоко вдохнуть и вздрогнуть в чужих руках. Что естественно не осталось незамеченным. Райан скосил на нее свои глаза цвета меда, но промолчал.

А еще там было то жуткое чудовище. Ассур! Страшный! Обращенный! И она, не раздумывая, понеслась прямиком в его пасть, как только осознала, что он может погубить Нирхасса…

Глупая! Глупая! Дура!

Как она вообще там оказалась? Это что, магия? Притяжение? Злой рок? Или насмешка судьбы над глупой чернавкой? Что бы то ни было, оно сделало это нарочно. Оно знало, что ей надо быть там. Знало, что Айя кинется хоть самому черту на рога, лишь бы спасти…

Судорожно выдохнула, опустив взгляд на залитое кровью платье. У своих покоев сбивчиво попрощалась с ассуром и помчалась в ванну, смывать с себя чужое нутро.

Не спала всю ночь, сидя в большом кресле с до боли необходимым запахом. Смотрела на танец языков пламени в камине, что пожирали жалобно потрескивающие поленья.

А наутро Амин рвался ехать с нею. Был настроен решительно, смотрел волком на принца Южной Империи, игнорировал Тойру.

— Вы женщина господина, Айя! — рычал он, меряя шагами покои хозяина. — Я должен Вас защищать! Должен! Тем более…

Айя только прикрыла глаза.

— Ему нельзя доверять! — вновь прошипел гвардеец, застыв напротив девушки.

— Я знаю это, Амин! — легко касаясь его плеча, проговорила бывшая служанка, внимательно заглядывая в обеспокоенные глаза. — Именно поэтому ты и должен остаться. Ты не можешь бросить наших людей. Не можешь оставить имение. Ты нужен здесь! Дома от тебя будет больше пользы. Ты и сам это понимаешь.

Но мужчина еще долго спорил и доказывал свою правоту. Зло пнул дверцу шкафа, когда понял тщетность всех своих доводов. Айя была непреклонна, не желая тянуть за собой в неизвестность преданного гвардейца.

Покидала дом с высоко задранным подбородком, не оборачиваясь и ни с кем не прощаясь. Боялась, что нахлынут эмоции и принцу придется тащить ее силком. А этого Айе не хотелось.

Вздрогнула, осознав, что задремала. Сползла с сидения, почти уперлась коленями в промежность ассура. Тряхнула испуганно головой, подтягиваясь на руках обратно, одергивая подол платья.

— Простите, — произнесла тихим, скрипучим со сна голосом.

Прокашлялась.

Мужчина только кивнул, едва заметно улыбнувшись.

— Я не против, — будничным топом оповестил принц южных земель, приподняв одну бровь.

Айя решила не реагировать, повернув лицо к окну. Там противно моросило. Стекало быстрыми каплями по запотевшему стеклу. Заметно потемнело. Вдали виднелись выжженные поля и обугленные головешки, когда-то бывшие домами в небольшом поселении.

Земли Шаррихасса превратились в руины. В одно сплошное пепелище, которому не было конца. И это в преддверии зимы. Поры, что была на Севере беспощадной. Безжалостной. И кого не поглотили стальные жернова войны и огня, добьет холод и голод.

Глубоко вдохнув, уставилась на свое едва уловимое отражение в окне. Оно было серым, молчаливым. Рыдало десятками дождевых капель и разводов.

— Я пленница? — вдруг произнесла девушка, не отрывая взгляда от удручающих пейзажев за окном.

— Вы моя гостья, — ответил ассур, чуть склонив голову к плечу, внимательнее разглядывая свою спутницу.