Айя не заметила, как уснула.

В темной провонявшей плесенью и экскрементами камере, на куче прелой соломы, под мерную капель отходов и тихий писк крыс, измученная девушка-рабыня из другого мира согревала в себе искру жизни и надежды для всего мира ассурин.

За Аей пришли утром. Громко щелкнул ключ в замочной скважине, заставляя девушку вынырнуть из тревожной полудремы. Служанка встрепенулась, поднимаясь на затекшие ноги и щурясь на вошедшего. Это был незнакомый ей служивый, высокий и светловолосый, хмурый.

Молча кивнул пленнице на выход, и та незамедлительно подчинилась, неловко шагая по коридору. У лестницы ее ожидала Тойра. Строгая и невозмутимая. Бросив мимолетный взгляд на стражника, она ловко подхватила Айю под локоть и повела прочь от темных подземелий замка Шаррихасс. Только выведя девочку на свежий воздух, управительница дала волю эмоциям. Порывисто обняла Айю, внимательно заглядывая в опухшее от слез лицо.

— Зачем ты вернулась? — выдохнула она, гладя спутавшиеся волосы служанки.

Майя молчала.

Тойра понимающе кивнула, поманила Айю за собой по гравию дорожек внутреннего двора. Девушка, щурясь от яркого света, оглянулась. Все было таким же, как и всегда. Те же постройки и знакомые лица, та же обстановка. Разве что… Весна осталась далеко позади. На север пришло жаркое, но короткое лето. Солнце нещадно палило уже с раннего утра, и если бы не прохладные ветра с гор, то жара была бы просто невыносимой.

Айя на мгновение остановилась, понимая, что ее не было в этом мире больше трех месяцев…

Отвлеклась, замечая оживление у главных ворот. Много лошадей и повозок, от дорогих и роскошных, до простых телег с поклажей. Люди суетились вокруг, складывали груз, чистили лошадей, проверяли все ли в порядке.

— Что происходит? — спросила Айя, следуя за Тойрой.

— Господин и оставшиеся гости отбывают в замок правителя на Наймаи — летний фестиваль цветов, — не оборачивая ответила женщина, — и нам надо поторопиться, а то придется догонять обоз верхом на свиньях.

— Нам? — опешила служанка.

Управительница кивнула в ответ, открывая двери своей личной подсобки. Быстро прошла к массивному комоду из темного дерева, и выхватила с верхней полки сверток, кинула его Айе.

— Переодевайся.

— Но… — начала было девушка, но женщина коротко отмахнулась.

— Все вопросы потом, девочка.

Айя кивнула и принялась снимать с себя влажную, дурно пахнущую одежду своего мира.

Быстро натянула легкое серое платье без подъюбника и светлую косынку, обула мягкие ботиночки и сложила свои вещи в протянутый Тойрой мешок, туда же запихнула и сумку с кроссовками. Перекинула его через плечи на манер рюкзака.

Управительница была одета так же.

Одобрительно кивнув, она поспешила прочь, закрыв дверь на ключ. Еще раз оглядев себя и Айю, двинулась к воротам. Там остановилась у груженных мешками и корзинами телег. Из-за одной из них появился взъерошенный и запыхавшийся Шорс, хотел было что-то сказать снующему вокруг помощнику, да так и замер, уперев ошарашенный взгляд в растерянную Айю.

Девушка, всхлипнув, бросилась на шею застывшему старику. Крепко обняла, вдыхая знакомый запах.

— Привет, деда, — прошептала взволнованно куда-то в лохматую бороду.

Старик только и смог, что крепко прижать чернавку к себе, осторожно погладив по спине. Ласково, по-отечески. Отстранившись, Айя робко улыбнулась.

Вдалеке раздался лихой свист, и ворота впереди стали отворяться. Гвардейцы седлали коней, а слуги, сопровождающие господ в длительном пути, усаживались в телеги.

— Пора, — бодро вымолвил старый конюх, и полез на облучок своей брички, подавая руку Тойре, а затем и Айе. Помощник, светлый и кудрявый паренек, которого девушка раньше никогда не видела, лихо подскочил следом, умащиваясь прямо среди мешков. Старик дернул поводья, громко прикрикнул, и его верная Малинка двинулась вперед, встраиваясь в ровную вереницу экипажей.

За их спинами медленно отдалялась серая громада замка Шаррихасс со стоящим на крыльце Морисом и другими слугами.

Их телега была почти в самом хвосте. Далеко позади красивых карет и вычурных открытых экипажей. Чему Айя была только рада. Но все же как ни старалась отвлечься, а глаза сами искали среди людей и ассуров густую рыжую копну, и хищные зеленые глаза. И не находили.

По обе стороны от телег, вдоль всего длинного ряда расположились вооруженные всадники. Солдаты, охраняющие господина, его гостей и имущество. Самого Нирхасса не было видно.

Айя удобнее примостилась за спинами Шорса и Тойры, и сама не заметила, как вновь погрузилась в тягостные думы. Что будет дальше? Как она снова оказалась в этом месте? И вернется ли снова домой? Что сделает с ней господин? По законам севера беглых ожидал только один исход. И как малыш? Вдруг что-то пойдет не так, а здешние лекари… Да и кто будет помогать обычной прислуги самого нижнего ранга? Что сделает ассур когда узнает? Поверит, что это его частичка теперь растет в ней? Что-то неприятно кольнуло на задворках памяти, и девушка нахмурилась припоминая. А когда вспомнила, испугалась еще больше.

— Это только слухи, Майя. Просто слухи, — прошептала себе под нос девушка, поежившись. Несмотря на приближающийся полдень и палящее в голубой выси солнце, ей вдруг стало зябко.

Думала долго, не замечая на себе пристальных взглядов управительницы. Взвешивала, решала. И наконец пришла к выводу, что о ее положении никто не должен узнать. Ни одна живая душа. Никто. Особенно он. Айя будет скрывать свою искорку ото всех, покуда это будет возможно…

Девушка вздрогнула и резко обернулась, испугалась. Тойра тут же отдернула руку от ее плеча, склонив голову на бок и внимательно заглядывая в растерянное лицо.

— Расскажешь? — тихо спросила она, удобнее устраиваясь.

— Что именно? — уточнила Айя, все еще пребывая в своих невеселых думах.

— Как тебе удалось бежать? Где была? И почему вернулась? Хотя, признаюсь, я немного этому рада. Жизнь в замке стала просто невыносимой, — прошептала виновато управительница, глядя на служанку.

— Почему? — удивилась та, невольно подавшись вперед.

— Наш господин был, мягко говоря, недоволен… — начала было Тойра, но странно усмехнувшись, ее перебил Шорс, заговорив не оборачиваясь.

— Недоволен? Да в него словно разом все бесы тьмы вселились! Он чуть всех слуг не извел. Так лютовал. Господа дорогие ажно заволновалися, понять не могли, чего это с самым невозмутимым и рассудительным воином делается. Поразъезжалися почти все. А он свои все земли перерыл, на юг служивых отправлял. А оно без толку вышло. Все кругом переворошил, да нюху не хватило…

Айя ошарашено хлопала глазами, уставившись в широкую спину конюха.

Тойра согласно кивнула, разгладила несуществующую складку на платье.

— За все сорок с лишним лет работы в имении Шаррихасс, я за хозяином такого не припоминаю.

— И поделом. Ох! — Старик удивленно повернул голову в сторону пихнувшей его в бок женщины, которая уже смотрела на взволнованную девчонку.

— Может все-таки расскажешь?

Айя неопределенно пожала плечами.

— Я была дома, — тихо прошептала девушка, уперев взгляд в свои колени. И когда конюх набрал в грудь воздуха перед очередным вопросом, быстро затараторила, с мольбой глядя на собеседников, — только не спрашивайте больше ничего. Прошу. Я сама ничего не понимаю и не знаю. Это все… Это… странно. И страшно. Прошу. Не сейчас…

— Не будем, дочка, — тут же спокойно отозвался Шорс.

— Спасибо, — благодарно выдохнула Айя, отворачиваясь к дороге.

Дальше ехали молча, под свистящее похрапывание кудрявого паренька среди мешков, скрип телег и мерный топот множества копыт.

Ближе к обеду остановились у небольшой рощи, притомившиеся господа устраивали привал-пикник. Тойра нацепив на лицо уже знакомое высокомерно-холодное выражение, отправилась следить за слугами, приближенными к дорогим персонам.