Все было каким-то тонким, извилистым, легким. Непривычным.

Север был суров даже в убранстве домов. Там все было добротным и массивным. Грубым. Надежным. Мужским. Его…

— Располагайтесь, Айя, — вывел ее из странного оцепенения тихий голос Райана. — Мне нужно отлучиться, навестить отца. Я пришлю к Вам горничную, она поможет со всем. Не стесняйтесь. Позже я обязательно зайду к Вам.

И коротко поклонившись, быстро удалился. Оставив Айю в одиночестве чужих покоев, прижимающую к груди своей нехитрый скарб.

Опустив мешок на пол, Айя прошла к двери, тихонько толкнула тяжелую створку. Открыто. Сразу за ней обнаружились двое молчаливых стражников, что скосили на нее равнодушные глаза.

Охрана.

Стерегут важную «гостью».

Прикрыв дверь, прижалась к ней спиной, снова осматривая помещение. Холодно. Равнодушно.

Обреченно.

На ватных ногах прошла к окну, глядя на темные воды далеко внизу. Обхватила себя руками, зябко поежившись.

— Ну здравствуй, моя золотая клетка…

Губы ее дрогнули в горькой ухмылке.

Дни слились для Айи в одну сплошную монотонную ленту спокойствия, в которой она получила нежданную передышку. Девушка много спала, подолгу сидела в плетеном кресле у камина или распахнув витражные створки большого окна смотрела на искрящуюся поверхность воды.

Она словно застыла, существуя только по инерции, просто потому что так было надо.

Покидать восточное крыло, где ей были выделены покои, Айе не дозволялось. Да она и не стремилась. Райан хорошо позаботился о ее удобстве. Стоило девушке спуститься по искусной винтовой лестнице вниз и пройти в широкую вычурную арку, неизменно в сопровождении молчаливых стражников, как она попадала в необычайной красоты сад, раскинувшийся под стеклянным куполом высокой крыши. Он был настолько большим, что Айе понадобился не один день, чтобы весь его обойти. Особенно девушке полюбилось тихое место, скрытое от глаз цветущим кустом белых роз. Там в тени плакучей ивы, на резной скамейке пленница проводила почти все свое время. Смотрела на маленький прудик, на кувшинки и мерное колыхание осоки. На стрекоз и водомерок, слушала голоса диковинных птиц и упивалась сладкими ароматами цветов. Гнала от себя тревожные мысли о тех, кто остался в далеких землях Шаррихасс. Противный липкий страх в те мгновения сковал ее всю, мешая дышать. А еще отчего-то она чувствовала жгучий стыд за то, что находится так далеко, в покое и красоте. В иллюзорной видимости безопасности. Когда ее товарищей возможно уже унес за черту голод или жесткая рука сумасшедшего Гилиаса…

Очень часто ее сопровождал принц, вовлекая в обыденные, ничего не значащие беседы. Отвлекал, видя ее понурую задумчивость. Тепло улыбался, угощал необычными сладостями и наряжал в дорогие, непривычные ей наряды. Ужинал с нею каждый вечер в светлой и уютной кухне, за широким и круглым столом у распахнутого настежь окна. Завороженно наблюдал, как соленый ветер играет с ее волосами, перебирает их и легонько взметает под теплыми лучами заходящего солнца. Посмеивался, глядя на замешательство девушки при виде множества столовых приборов и довольно кивал, когда она, плюнув на все использовала те, что казались ей удобными или и вовсе ела руками.

Показал ей неприметную калитку, что вела из сада на небольшой пригорок и мощенную камнем дорогу под ним. И приводила путников к маленькому, окруженному темными скалами пляжу. Там Айе тоже нравилось. Она часто брала с собой плед, расстилала у огромного валуна и подолгу смотрела в даль, всласть дышала прохладой и вздрагивала от странного удовольствия, когда соленые, освежающие брызги, гонимые ветрами, попадали ей на лицо. Прислушивалась к активности жизни, что щекотала ее изнутри. Легонько пиналась, вызывая на девичьем лице блаженную улыбку и робкие вздохи ни с чем несравнимого счастья.

И здесь Райан иногда бывал с нею. Просто сидел рядом и смотрел, не решаясь, а может и не желая заговорить. Его присутствие больше не тяготило девушку, стало привычным. Знакомым.

Он ничего от нее не требовал, не пытался узнать или выведать. Не давил, не угрожал, не запугивал. Просто был рядом. Зачем-то окружая свою пленницу уютом и теплом.

Но зачем?

Как долго продлится это странное, почти нереальное затишье? Ведь не могло же оно продолжаться вечно. И какие-то цели у ассура все же были, пусть он и не спешил раскрывать карты.

Были дни, когда Райан был хмур и задумчив. Зол.

Тогда он нарочно искал с Аей встреч, неизменно успокаиваясь в ее немногословном, тихом обществе. Начинал дышать ровнее, а из янтарных глаз уходила тревога. Отступала, уступая место привычному любопытству. Дал «гостье» доступ к старой, маленькой библиотеке. Которой по всей видимости уже много лет никто не пользовался. Книги и полки, тонкие статуи и камин — все было покрыто толстым слоем пыли. Айе там нравилось, среди запаха затхлости и старых книг.

А однажды, в день когда море у подножья крепости бушевало, вспениваясь яростными волнами, обрушивалось гневно на скалы, а проливной дождь шумно тарабанил по прозрачной крыше сада, принц нашел Айю в ее излюбленном месте, под тонкими прутьями ивы. Коротко поклонившись, присел рядом, переводя взгляд на журчащий неподалеку фонтанчик.

Ему нужно было успокоиться, выдохнуть, привести мысли в порядок. И лучше всего это получалось сделать рядом с нею. Это открытие вначале сильно удивила Райана, если не сказать испугало. Но со временем он свыкся с этой новой необходимостью, даже находя в ней некое странное удовольствие.

И вот сейчас он приходил в себя, начинал дышать ровнее, и тревога его отступала. Вести с полей уже давно приходили весьма неутешительные. Взять столицу севера так и не удалось. Их армия едва ли смогла продвинуться в глубь страны. Войско под предводительством этого проклятого Дор Шаррихасса словно обезумело. Они так яростно защищали свой дом, что смертями врага не было конца, приграничные утопали в крови. Потери Империи Юга исчислялся уже десятками, сотнями тысяч! И самым неприятным было то, что гибли ассуры. Ценнейшая, исчезающая кровь. Отец Райана был весьма неосмотрителен и самонадеян, решившись на это необдуманное вторжение. Но главе Правящего Дома нужно было показать свое могущество и недовольство новыми союзами Севера с этими убогим, диким пиратским отродьем — лаграми, что обитали за холодным морем. Юг не мог допустить еще большего укрепления ближайшего соседа. Империя не терпела соперников своему величию, оставаясь мощнейшей из держав их мира.

А сегодня доложили, что земли Шаррихасса освобождены. Сумасшедший король и его отпрыски обезглавлены на главной площади столицы, алые флаги вздернуты на высоких шпилях. Рог трубит о смерти предателей громко. Оповещает мир о справедливом возмездии. Загорье стерто с лица земли. Север впервые одерживает победу под предводительством безродного, преданного королевского пса Нирхасса Дор Шаррихасса. За считанные месяцы. Быстро и неумолимо. Империя оказалась не готова к такому неистовому отпору. И теперь придется за это платить…

Лицо Райана некрасиво искривила очередная гримаса злости.

Но у него есть маленький козырь для бешеной сероглазой псины…

— Вы в порядке? — подняла на него большие глаза девушка, чуть придвинувшись, заглядывая в его лицо.

Ассур тряхнул головой, отгоняя от себя тягостные думы и тепло улыбнулся. Ему было приятно ее беспокойство.

— Все хорошо, Айя, — улыбнулся мужчина, переводя взгляд на ее аккуратный, округлившийся живот.

Райан видел, как она таилась и оберегала свою маленькую тайну, с каждым днем становящуюся все заметнее. Все очевиднее. Но не торопил и не наседал, давал ей время рассказать все самой. И видимо это время пришло.

Девушка, опустив глаза и плотнее кутаясь в темный палантин, произнесла:

— Я жду его ребенка.

Принц ухмыльнулся, удобнее откидываясь на скамейке.

— Я знаю, маленькая госпожа, — кивнул ассур, с удовольствием глядя на ее растерянное лицо. — Неужели Вы думали, что я настолько глуп и слеп, что не замечу очевидных вещей под своим носом? Ваш маленький секрет, для меня уже давно не тайна. Если быть точным, то с момента нашего отъезда из северных земель. Я не хотел давить, ждал, когда Вы созреете сами, чтобы поделиться со мной.