Но были у нее и еще секреты, которых принц пока не мог разгадать. Но так этого жаждал, что девушка стала его личным наваждением. Тогда, в окружении отребья Гилиаса он заметил это. Всего доли секунды, неуловимые человеческому глазу. Но Райан не человек. Он видел, как отшатнувшись от меча, девушка растворилась в пустоте, а через мгновение появилась снова, вся пропахшая битвой, в крови ассура. Одного из генералов юга. Упала, теряя сознание.

И если в начале он сомневался стоит ли везти игрушку пса с собой, то в тот миг все окончательно было решено. Он бы не оставил такую диковину в стенах Шаррихасса. Ни за что.

А за время длительного и тесного пути, ему открылось ее охраняемая ото всех тягость.

Айя слушала его, чуть приоткрыв рот. Кивала своим мыслям.

— Поэтому я здесь? — спросила, отворачивая бледное лицо к пруду.

— Это одна из причин, — коротко ответил мужчина, боялся самому себе признаться в остальных, начиная понимать своего врага.

— И что теперь? Вы отнимите ее у меня? — затаив дыхание прошептала Айя, помедлив пояснила. — Она ведь первый ребенок ассура за столько веков.

Она? Надо же…

Райан замер, глядя как ее дрожащие руки с изуродованными пальцами бережно обхватили живот. Как быстро вздымалась ее грудь от волнения. И как поникли хрупкие плечи.

Так вот чего так боялась эта женщина! Вот почему таилась.

Умная девочка.

— Никто у Вас ничего и никого не отберет, Айя. Я ведь обещал. Говорил, что Вам ничего не угрожает, — выпалил ассур быстрее, чем того хотел. Удивляясь своему глупому порыву успокоить.

Она только кивнула, не поворачиваясь к нему. Продолжала смотреть на тихую гладь пруда, слушая шум дождя и спокойное дыхание мужчины рядом с нею.

Неконтролируемое желание защитить терзало Райана уже несколько недель. Он сам себе не мог объяснить с чем это связано. Утешался мыслями, что виной тому было ее бесценное для крови ассурин бремя. Такое нужное им всем, испробовавшим все методы и способы, потерявшим всякую веру и уже готовым быть последними свидетелями увядание своего вида. Пусть и из семени врага, но ярким светом расцвела надежда целого народа, согреваемая искалеченной плотью чернавки.

И если она смогла зачать от Шаррихасса, сможет и от него. Сможет ведь?

Эта мысль отозвалась сладким томлением в груди принца. В который раз за день, удивляя самого себя.

— Айя, ты веришь мне? — задумавшись, перешел на обыденное «ты» ассур.

Девушка только неопределенно пожала плечами, тихо прошептав.

— Очень хочу, Райан.

Он проводил ее в покои, аккуратно придерживая за руку. Удивляясь, почему у нее всегда такие холодные пальцы. Распорядился у слуг, что маленькая госпожа будет сегодня ужинать у себя и отправился в кабинет к отцу и старшему брату. Предстоял непростой и долгий разговор в свете предстоящих переговоров и заключения новых договоров. Райан был рад, что проведал перед этим девушку. Теперь он был спокоен и собран, от прежней злобы ни осталось и следа.

Ужин в Айю не лез. Она уныло ковыряла вилкой в тарелке, погрузившись в свои мысли, уперев невидящий взор в картину над камином. Хоть и видела пленница только своих стражников и молчаливую горничную, а общалась и вовсе с одним лишь принцем, от Айи не укрылась всеобщая напряженность. Все были взволнованы. Что-то происходило. Что-то, несомненно, важное, что ей разумеется никто не поведал бы. И это напрягало. Давило. Неизвестность пугала Айю больше всего. Сводила с ума. Заставляла метаться девушку в своей художественно обставленной тюрьме, не находя покоя. Очень хотелось понимать, что все-таки творилось, и что ждет ее саму. Но ответов не было…

Айя вздрогнула, оглядываясь на звук. В ее покои величественной походкой вплыла высокая женщина. В пышном платье с глубоким вырезом. На тонкой шее блестел массивный алый камень на тонкой золотой цепочке. Незнакомка была дамой в возрасте, но это не портило ее хищной красоты. Кровь ассурин очень шла местным женщинам. Россыпь жемчуга в высокой прическе переливалась под пляской огня из камина, мягко гармонировала с чернотой ее волос. Тонкое лицо ночной визитерши было надменным. Горделивым. Гордый подбородок, высокие скулы, тонкий, аккуратный нос и россыпь приятных морщинок у янтарных глаз.

Айя встрепенулась, спешно поднимаясь из-за стола, задевая платьем тарелку. Вилка с непозволительным грохотом повалилась на каменный пол.

Женщина брезгливо сморщила красивый нос, преодолевая разделяющее их с девушкой расстояние. Остановилась в паре шагов и вцепилась в несчастную цепким, изучающим взглядом. У Айи встали дыбом короткие волоски на коже, заставив нервно передернуть плечами. Тихо пискнула, когда тонкие, сильные пальцы сжали ее подбородок, заставляя придвинуться ближе, привставая на носочки. Ассур смотрела на нее с нескрываемой неприязнью, с искренней, всепоглощающей ненавистью. А еще в ярких, злых и умудренных веками глазах незнакомки Айя читала страх. Настолько явный, что бедняжке сделалось не по себе.

— Ты погубишь моего сына, — шепнула она, закусывая ярко напомаженную губу, — погубишь всех нас.

Айя вздрогнула от ее тихого, вкрадчивого голоса.

— Мама, — раздалось ровное и спокойное за от двери, — отпусти ее.

Женщина напряглась, расцепила стальную хватку и величественно расправив плечи, повернулась к стоящему в дверях Райану. Молча подошла к мужчине, прикладывая руку к его щеке. Принц, перехватив ее, прижал к себе сильнее, целуя в открытую ладонь. Коротко кивнул, позволяя королеве Южной Империи покинуть полумрак покоев пленницы ее горячо любимого чада.

Айю била крупная дрожь. Девушка никак не могла заставить себя вдохнуть. Этот короткий, ночной визит выбил почву из-под ног несчастной. Мощь и сила, исходившие от этой женщины внушали самый настоящий ужас.

Райан быстро оценив состояние своей гости, молча прошел к столу, налил в высокий бокал воды из запотевшего графина и протянул его Айе. Девушка с благодарностью его приняла, жадно глотая холодную воду. Тяжело опустилась в кресло, прикладывая холодную ладонь ко лбу. Ассур опустился в кресло напротив, внимательно заглядывая в перепуганное девичье лицо.

— Как ты? — спросил, видимо решив больше не утруждать себя почтительным «Вы», считая Айю достаточно близкой себе.

— Нормально, — выдохнула девушка, ставя пустой бокал на стол и откидываясь обратно на спинку плетеного кресла.

Райан понимающе хмыкнул.

— Королева может быть излишне резка, прошу простить ей эту слабость. И могу заверить, подобное больше не повториться. Никто тебя впредь не потревожит.

— Спасибо, — кивнула Айя, приходя в себя.

Кажется, только короткий взгляд, пара фраз, а бедное сердечко зашлось в ужасе, затрепыхалось. Женщина была куда опаснее своего сына. По крайней мере Айе так показалось.

Принц, сидя напротив молчал, смотрел на яркий огонь в камине. О чем-то задумавшись. Айя изучала его профиль. Спокойный, мужественный. Отчужденный.

Когда он заговорил девушка невольно вздрогнула.

— Через пару дней мы должны быть в Калиаре — нашей резиденции в нейтральных землях. Туда же прибудет делегация северных. Будут обсуждаться условия перемирия.

Айя вся встрепенулась.

— Так это же хорошо! — воскликнула она. — Значит войне конец и не будет больше всех эти смертей, этого ужаса!

— Хорошо, — криво усмехнулся Райана, не отрывая глаз от огня. Только вот Империя теперь в очень невыгодном для нее положении. Все-таки отец очень поторопился в своем решении продемонстрировать абсолютную власть. Но девчонке это знать ни к чему. — Ты поедешь со мной.

— Что? Зачем? — опешила Айя.

— Неужели не хочешь развеяться? В Калиаре довольно красиво. Не бойся, туда всего день пути.

Бывшая служанка глупо хлопала глазами, не зная, что на это возразить. Да и понимала, что это будет тщетно. Райан уже принял решение и просто ставит ее в известность. А значит все не спроста, ассуры редко делают что-то просто так.