Ощутив ее робкие движения, замер. Опустил ниже морду, рыкнул. Фыркнул влажным. Втянул воздух большим носом. А затем еще и еще. Завибрировал. Заурчал. Клацнул внушительным оскалом.

Конница во главе с Амином окружила их. Прикрыла своего командира. Стена обстрела, как и возникла, так же быстро и прекратилась. Внезапно. Не достигая более желаемой цели.

А Айя все не находила в себе сил оторваться от Нира, стискивая в дрожащих руках шерсть. Пряча в ней мокрое от слез облегчения лицо. По-детски хлюпала носом, притиралась. Искорка толкалась в ней, крутилась. Живот напрягался.

Ассур тихо рыкнул, застыл. Замер прислушиваясь к ощущениям. Послушно ждал, когда девушка успокоится, когда ее перестанет трясти под ним. Волновался. Хотел увидеть. Потрогать. Убедиться, что все в порядке.

Жажда крови накатывала волнами. Зверь требовал мести. Требовал расправы над смевшими посягнуть на его собственность. На то, что всецело его. Неприкасаемо. Недозволительно никому.

Почувствовал, как хватка на его шерсти ослабла и сделал маленький шаг назад, опустив морду вниз. Оказался аккурат напротив ее лица. Нечеловеческий взгляд улавливал каждую, даже самую маленькую черточку на влажной от слез коже. Айя робко протянула тонкие пальцы и коснулась его мокрого, черного носа. Выше. Погладила, заворожено рассматривая ассура. Нирхасс позволял. Смотрел внимательно, подставлялся под незамысловатую, долгожданную ласку. Наклонил голову и застыл. Не смог сдержать громкого рыка, перепугав замершую девчонку резким звуком и жутким оскалом. Впился потемневшим взглядом в яркие отметины на нежной коже ее шеи. Дернулся вперед, пригибаясь, как перед прыжком.

Айя вцепилась в него мертвой хваткой.

— Не надо! — вскрикнула она, приподнимаясь. — Прошу, господин! Не нужно! Я в порядке! Посмотрите на меня! Нир, посмотри!

Зверь недовольно тряхнул мордой, переводя на Айю пылахающий праведным гневом взгляд.

— Я в порядке. Пожалуйста, не надо, — зашептала, глядя в его вертикальные зрачки. Попыталась отвлечь, перевести внимание. — Я замерзла…

Шла в лагерь с накинутым на хрупкие плечи плащом какого-то гвардейца, опираясь на мощный вздымающийся бок ассура. В окружении всадников Шаррихасса. Благодарно поглядывая на встревоженного Амина. Прихрамывала. Безуспешно пыталась спрятать кровившие раны — глубокие царапины, следы от стрел. Под лопаткой щипало и жгло. В носу щекотало. Не вытерпела, громко чихнув. Зверь рядом встрепенулся, вздыбил шерсть. Замер.

Испугался что ли?

Эта мысль вдруг показалась девушке настолько невероятной, что она позволила себе широкую, искреннюю улыбку. А потом и вовсе расхохоталась. Выплескивая напряжение и страх. Сотрясаясь всем телом. Смеялась до выступивших в уголках глаз слез. Нирхасс неопределенно фыркнул. Отвернулся. Айя рассмеялась еще сильнее. Истерика от пережитого настигла ее, выплескиваясь таким странным образом. Амин только ухмыльнулся, понимающе кивая.

Другие гвардейцы с любопытством на них поглядывали. Пребывали в недоумении, если ни сказать в ужасе, от того, как спокойно на все реагирует их грозный, всегда холодный и надменный командир. Как позволяет смеяться над собой. Осторожно ступает рядом с человеческой девушкой, разрешает хвататься за себя, как непривычно, мягко и тепло светятся его глаза.

А еще они рассматривали ее — ту ради которой он пошел против воли и приказа Правящего Дома, ослушался своего Повелителя, разрывая тем самым помолвку с принцессой и становясь предателем, приговоренным к позорной смерти. Как и все они, решившиеся уйти за ним, верные до последнего вздоха своему предводителю, приведшему страну к победе.

Армия Севера раскололась надвое из-за обычной, неприметной и никому не известной женщины. Всегда сплоченного, крепкого, как гранит Севера больше не существовало.

Но Айя того не знала. Она послушно шла за ассуром к его шатру, удивленно оглядываясь по сторонам, замечая устремленные в ее сторону взгляды. Любопытные, непонимающие, оценивающие. Ежилась под ними.

Амин гаркнул что-то громко и недовольно, замечая это пристальное, неприкрытое внимание. Солдаты, встрепенувшись, послушно вернулись к своим занятиям, но тайком все так же продолжали рассматривать глубоко беременную женщину командира.

Айя выдохнула свободно только оказавшись скрытой от посторонних глаз плотной тканью шатра. Нирхасс с ней не зашел, отправился куда-то вглубь лагеря, оставив девушку на попечение своего друга.

— Господин распорядится о горячей воде и приведет нашего лекаря. Вас нужно осмотреть и обработать раны, — спокойно произнес гвардеец, чувствуя себя отчего-то неловко. — Если не будет принято решение об атаке, то через несколько часов мы выдвинемся домой.

— Не надо атаки! — тут же встрепенулась Айя, обеспокоенно уставившись на ассура.

Тот только пожал плечами, мол не им решать. Вздохнул.

А девушка, поддавшись какому-то странному, сентиментальному порыву, вдруг порывисто схватила руку застывшего гвардейца. Соскучилась. Растрогалась. Хотела расспросить как там имение? Как другие? Как Тойра и Шорс? Малыш Адам? Ведь если сам он здесь, значит помощь все-таки пришла! Значит все было не зря! И мучившие ее столько недель страхи начали потихоньку отступать. Разжала когтистые лапы злая тревога.

— Я так рада, что с Вами все в порядке Амин! — выпалила она, не успев отстраниться.

— Не понял? — раздалось тихое и холодное сбоку.

Солдат напрягся, Айя отпрянула, выпуская чужую конечность из рук, словно и правда совершила нечто ужасное. На лицах, схваченных с поличным товарищей, отразился почти священный ужас.

Амин хотел было что-то сказать, но Нирхасс едва кивнул на выход.

— Иди. Потом.

Не молодой уже гвардеец коротко поклонился и поспешил удалиться. Оказавшись на свежем воздухе, Амин тряхнул головой, ухмыляясь. Двинулся прочь.

Айя во все глаза смотрела на стоящего у входа ассура. В плотных кожаных штанах, высоких сапогах и накинутой, явно на спех, черной рубахе. Расстегнутой на все пуговицы. Со встрепанными, еще отливающими пеплом волосами, он был настолько красив, что пронзительно защемило где-то глубоко в девичьей груди. Нирхасс заметив этот взгляд, чуть склонил голову на бок. Машинально провел языком по нижней губе, Айя невольно повторила за ним, не отрывая пристального взгляда от его лица.

И только сдавленно охнула, оказавшись в горячих, и при этом невозможно осторожных объятиях. Господин боялся навредить.

— Лекарь сейчас придет, — шепнул в приоткрытые губы, ловя ее сбившееся дыхание. Сотрясаясь всем телом от ее такой необходимой близости. Такой нужной. Такой долгожданной. — Тебе очень больно?

— Совсем не больно, — шепнула, привставая на носочки, слукавила. Пригладила холодными пальцами большой, рваный шрам на его лице. Пожалела.

Мужчина прерывисто выдохнул, неотрывно следя за эмоциями на ее лице. Чуть приблизился…

Айя не выдержала первой. Ухватилась цепко в чужой затылок, заставляя ассура наклониться сильнее, ниже и прижалась к его губам робким, несмелым поцелуем.

— Ты пришел…

Нирхасс нависал над лекарем всем своим огромным ростом. Пристально следил за каждым его движением. Несчастный мужчина нервничал, боялся лишний раз коснуться сидящей перед ним девушки. Очень осторожно обрабатывал раны, нанося обеззараживающую мазь, страшился показаться непочтительным. Дольше всего задержался на спине. Невольно охнул, рассматривая жуткие шрамы. Ассур над ним шумно выдохнул, обдав каким-то болезненным недовольством. В небольшой ране под лопаткой застрял крошечный осколок металлического наконечника, впился глубоко в самое мясо. Нехорошо. Будет больно.

— Надо вытащить, — произнес тихо лекарь, в затылок женщине господина, — потерпите.

Она только кивнула и тихо зашипела сквозь стиснутые зубы, когда он приступил к работе.

— Осторожней! — рыкнул над ними командир.