Очень не так.

Айя отдернула шторку, выглядывая в холодный вечер. Он искрился первыми снегами и золотился в свете выглядывающего за тучами полумесяца.

На Север пришла зима. Пришла вместе с ними, пересекшими границу несколькими днями ранее.

Они проезжали мимо небольшого поселения, и Нирхасс принял решение на постой остановиться здесь — среди простеньких, деревенских домишек. Раздавал быстрые и короткие приказы гвардейцам, куда-то уходил.

Вернувшись, направился к экипажу. Подал руку Айе и не спеша повел девушку к высокому, приметному дому, что примостился у самого тракта.

— Как ты? Устала? — спросил, внимательно следя за ее сосредоточенном на дороге профилем.

— Немного, — соврала девушка, желая как можно скорее принять горизонтальное положение и вытянуть, казалось, ставшие свинцовыми ноги.

Ассур выбрал для них небольшую, но теплую комнату с широкой кроватью и камином. Спустился в просторный светлый зал, где заказал у круглого, словно бочка хозяина таверны, мясную похлебку и отвар шиповника. Пошел проверять, как располагаются солдаты по ту сторону тракта. Оставил девушку осмотреться и отдохнуть перед ужином.

Айя упала на кровать, раскинув руки и свесив отекшие ноги, уставилась в выбеленный потолок, по которому неровно плясали причудливые тени отражаясь от огня камина. Расслабилась. Прикрыла глаза и громко застонала, приподнимаясь на локтях. Опять приспичило. Чуть не заплакала. Бедняжке казалось, что она столько не пила, сколько из нее выходило.

Неуклюже поднялась, придерживая живот и хватаясь за плащ. Уборная находилась на улице, а ночного горшка не наблюдалось. Да и было как-то неловко им пользоваться, зная, что в любой момент может прийти господин. Не очень то хотелось предстать пред ним в раскоряченной, неподобающей позе. Айя и так чувствовала себя слишком большой и неповоротливой. Живот, как в той сказке — рос не по дням, а по часам. А ей, как и любой другой женщине хотелось нравится своему мужчине.

Вышла на улицу, плотнее кутаясь в шаль, вдохнула морозный воздух, и поторопилась за угол. Быстрым шагом преодолела двор, запираясь в тесноте низенькой уборной и в который раз выругалась, борясь с платьем.

— Это пыточное сооружение, а не одежда! — возмущалась себе под нос девушка, поправляя подол и одергивая складки.

Двинулась обратно к дому, скрытая от тракта хозяйственными постройками и густым насаждением голубых елей. И только сдавленно охнула, замерев на месте.

Мгновение…

Затрепыхалась в чужих, сильных руках. Хотела крикнуть, но на лицо опустилась прохлада кожаной перчатки, зажимая ей рот. Девушка забилась сильнее. Замычала. Пыталась укусить широкую, твердую ладонь. Взбрыкивая всем перепуганным телом, неистово мыча.

— Тише, Айя! — раздался взволнованный шепот над ухом, обдав горячим и мятным раскрасневшуюся щеку. — Тише. Это я…

Замерла. Притихла, пытаясь обернуться. Хватка, сжимавшая ее ослабла, ладонь с лица переместилась на плечи, дав доступ к кислороду. Он так и не выпустил ее из объятий. Уткнулся носом в ее волосы, как-то болезненно простонав. Весь задрожал.

— Ты в порядке? — наконец, спросил хриплым, севшим голосом Райан, настороженно глядя по сторонам.

Айя только кивнула. Осторожно обернулась, задирая лицо. Он возвышался над ней бледный и какой-то осунувшийся. Лицо пряталось под низким капюшоном, блестело из его недр расплавленным золотом.

— А ты? — спросила бывшая пленница, рассматривая темные синяки и страшные ссадины, исказившие знакомые черты.

В груди все сдавило от непонятных ощущений и чувств.

Мужчина неопределенно пожал плечами, криво усмехнувшись. Притянул Айю еще ближе, почти вжал в свое горячее тело. Она протестующе напряглась, попыталась мягко отстраниться.

— Пожалуйста. Всего минуту, — снова зарываясь носом в волосы на ее макушке, попросил принц, — постой так всего лишь минуту.

И Айя замерла, глядя на него снизу вверх, позволяя вдыхать и обнимать себя. Теряясь в противоречивых ощущениях.

— Он хорошо с тобой обращается? Ты счастлива?

— Да…

Райан кивнул своим мыслям. И вдруг весь напрягся, подобрался. Устремив взгляд куда-то во двор. Обхватил ее лицо, заставляя посмотреть в его глаза. На мгновение прикрыл ресницы, сцепив ровные, белые зубы. Лицо его скривилось, словно ассуру стало больно. Но мужчина быстро взял себя в руки.

— Айя, послушай меня сейчас внимательно, — начал принц, шаря по ее лицу горячим янтарем, — вас не ждет теплый прием. Не знаю, рассказал он тебе или нет, но он теперь в опале. Предатель. Враг. А Правящий Дом севера не терпит предателей на своей земле. Ему уготована незавидная судьба. И тебе подле него тоже. Особенно тебе…

Замолчал, глубоко втянул холодный воздух и лихо выругался.

— Передай ему, если он решится — юг его поддержит.

Айя ошарашенно молчала, прокручивая в голове новую информацию и решительно ничего не понимая.

— На что решится? — выдавила из себя вопрос девушка. — Почему поддержит? Вы же враги! Я не понимаю, Райан…

— Просто передай, хорошо? Шаррихасс поймет. Слухи скоро дойдут, — он искривил красивые губы в горькой ухмылке, — надеюсь, ты не станешь после этого презирать меня еще больше…

— Что? — встрепенулась Айя. — Я не призираю тебя, Райан! Не думай так, пожалуйста. Я благодарна тебе. И всегда буду благодарна. Ни что услышанное о тебе, не изменит моего отношения. Ты навсегда останешься особенным для меня!

Ассур замер, глядя в лицо девушки во все глаза. Там плескалось непонятное, темное, затравленное. Айя задохнулась, такое на нее обрушилось янтарное, отчаянное. Очевидное.

Он ее любит.

И он прощается.

— Айя…

Замолчал, то ли подбирая слова, то ли пытаясь совладать с эмоциями.

— Майя, — тихо поправила девушка. Ей почему-то захотелось, чтобы он узнал. — Меня зовут Майя.

— Майя, — повторил принц, кивая.

Глубоко вдохнул и снова напрягся, глядя куда-то ей за спину.

— Тебе пора.

Не хотя выпустил девушку из теплых объятий, делая шаг назад — в тень деревьев.

Замер. А потом снова дернулся вперед, прижимая свою пленницу еще сильнее. Еще ближе.

— Прошу. Майя, прошу…

И Айя позволила. Разрешила.

Он прикоснулся к ее губам осторожно, почти невесомо. Весь задрожал, вцепился сильными пальцами в напряженную девичью спину. Согнулся. Углубить поцелуй не решился. Так и стоял, робко прижавшись к ней, к ее губам, вдыхал ее запах, смешанный с вонью другого. Выбранного ею. Единственной женщиной, которую теперь уже наследный принц, смог полюбить за целое прожитое тысячелетие. Единственную ему недоступную. Недосягаемую. Нужную, как воздух.

И именно ее он сейчас целовал.

Отпускал.

— Амарии исаан*…

Он исчез также внезапно, как и появился. Оставив после себя какую-ту до невозможного щемящую пустоту и горечь. Айя стояла, вздрагивая всем телом и глядя в темноту раскинувшегося перед нею хвойного леса.

Чуть не подпрыгнула на месте, когда совсем рядом раздался тихий голос Амина.

— Госпожа, что Вы здесь делаете в одиночестве?

И замер, выхватив из ножен меч, потянул носом воздух. Вопросительно уставился на растерянную девушку.

— Пойдемте, Амин. Я совсем замерзла, — прошептала, неуверенно двинувшись к дому и больше не оглядываясь.

Ассур быстро нагнал ее, поравнявшись.

— Ему это не понравится, — оповестил гвардеец, предвкушая гром и молнии. От девчонки несло южным.

— Я знаю, — ответила та, решительно дергая на себя дверь.

Нирхасс сидел за столом, следил за ловкими движениями подавальщицы, что бросала на него полные восхищения и страха взгляды. Молоденькая совсем девочка, расставляла заказанный красивым господином ужин, и млела. Таких видных мужчин к ним в захолустье заносило редко.

Айя молча двинулся к нему. Поймала на себе теплый взгляд и легкую улыбку. Улыбнулась в ответ, опускаясь на стул рядом с ассуром, готовая ко всему. Амин сел напротив.