Счёт времени потеряла быстро. Осознала себя дурой ещё быстрей: даже воды не прихватила. Наверняка в покинутой спальне имелся кувшин с водой — бесполезный для безмозглых торопыг. Которые думают тем, на чём сидят.

Она тащилась к свободе без малейшей надежды её обрести. Мысль о том, что попала в лабиринт, ввинчивалась в голову с садизмом бормашины. Поворачивать обратно страшилась ещё больше: не удосужилась запомнить ни одного поворота, которых за спиной не меньше десятка. Больше всего донимала мысль, что все её страдания и мытарства напрасны: Ати это ничем не поможет.

Наконец, лет через сто блужданий по закоулкам, она упёрлась в преграду. Поначалу даже не поверила своему счастью: ощупывала её руками и хоронила себя заживо. Потом в мозгах просветлело: тычется не в камень или землю — в деревянную перегородку. Причём, из досок. Прощупала всё внимательней — обнаружила замочную скважину, в которую влезло аж два пальца.

Тотчас в мозгах грянуло второе просветление — так жить хотелось. Включила внутренний взор: поток Дара тут, как тут. Уцепилась за него, как за спасательный канат, и пустила в ход свой талант. Абсолютно чуждый магии тааров: она умела лишь разрушать. Любую преграду, вставшую на её пути, кроме живых тел. Такой магией не убить даже курицу.

Доски растворились в воздухе, и в тоннель выплеснулся поток света. Руана сощурилась, панически прислушиваясь — тишина. Щебетанье птичек не в счёт. Наконец, глаза потихоньку привыкли к позабытому свету. И она обнаружила себя в лесу. Верней, в жидковатой рощице — но всё-таки на свободе!

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она, возведя очи к небу. — Я обязательно схожу в храм и помолюсь.

Создатель не ответил.

Зато где-то поблизости прогрохотали по земле копыта. Много: целый табун. О чём-то перекрикивались люди — точней мужчины.

— Меня ищут, — догадалась Руана, плюхнувшись на пузо. — Спохватились.

И обязательно найдут — резануло по психике беглянку в шаге от полной свободы. Вот же!..

Она выматерилась, чуть успокоилась и огляделась. Назлы, конечно, её отыщут — на то они и назлы. Если будут знать, как искать. А если им в голову не придёт её способ укрываться? Все их техники основаны на изведанном и привычном. И в этом слабость профессионалов.

Так рассуждая и тем самым успокаивая нервы, Руана вовсю эксплуатировала пойманный поток ДАРА. Для того чтобы оборудовать нору под густой порослью страшно колючего кустарника. Один куст вообще вынула из земли целиком: им она заткнёт дыру, через которую заползёт в убежище. Узкую: только-только проползти и не застрять.

Всё получилось лучше некуда. Задом наперёд она заползла в получившуюся норку, с потолка которой свисали корни кустов. Втащила за собой корневище маскирующего куста. И придерживала его: а то повалится и выдаст её убежище. Успела даже растереть меж ладоней горсть ягод, спешно собранных с соседних кустов: жутко вонючих.

Теперь оставалось лишь не дышать и молиться. Главное, выдержать, пока бредущие к поляне преследователи не облазят тут всё и не уберутся. Следы её пребывания они обнаружат — смешно даже надеяться на их слепоту. А вот убежище…

Молиться и ещё раз молиться!

Притвора

Руана понимала: уронит этот веник — тотчас окажется в их лапах. Куст был тяжёлым и вредным: так и норовил завалиться набок. Ещё и в носу засвербило: она яростно тёрлась им о рукав колета. Пыльная кожа ни черта не спасала. И она чихнула.

— Слышал? — спросил сильно приглушённый голос прямо над её головой.

— Какой-то зверёк?

— Возможно. Хотя я никого не вижу.

— Может, крот?

— А ты видел чихающего крота?

Чтоб вас разорвало — мысленно взвыла Руана, из последних сил удерживая разлапистое корневище дрожащими руками.

— Уходим на тот конец рощи, — приказал Радо-Яр.

Теперь она узнала его голос.

— Думаешь, она туда убежала?

— Ты здесь её видишь?

— Ладно, посмотрю там, — досадливо проворчал его собеседник. — Хотя не вижу следов, которые туда ведут. Не по воздуху же она перенеслась.

Вали уже, куда собрался — вконец озверела Руана, понимая, что вот-вот сдастся. И всё-таки ещё немного вытерпела, прежде чем уронила проклятущий куст. Который тут же вырвало из земли. И в образовавшуюся дыру она увидала его.

Назл возлежал на боку, подпирая голову рукой. Он задумчиво любовался её грязной вспотевшей физиономией.

— Пить хочешь? — невозмутимо поинтересовался Радо-Яр у идиотки, прошляпившей свой шанс спастись.

— Хочу, — буркнула Руана и потребовала: — Вытащи меня отсюда!

Он с показной неспешностью сел, скрестив ноги. Протянул ей руки — она свои. Захват, рывок, и она вылезла из норы по пояс. Он перехватил её за талию и выдернул наружу, как пробку из бутылки. На спину гад завалился нарочно — для того, чтобы невинная дева упала на него сверху. Даже скатиться с него не смогла: руки страшно ныли, ноги, как ватные.

— Тебе удобно? — издевательски осведомился назл.

Он так до конца и не понял, с кем связался. Контрасты, мой друг — мысленно ответила ему Руана, бессильно опустив голову на широкую мужскую грудь. Ничто так не вышибает из состояния превосходства, как контрасты. Только что она была отважной фурией, умудрившейся сбежать от такого прожжённого вояки, как ты. Сочувствовать такой — только время на ветер.

Но вот она, совершенно не стесняясь — и с виду вполне искренно — расписалась в бессилии. Признала себя всего лишь слабой женщиной, что слишком о себе мнила. Мнила-мнила, да не вывезла. И теперь распласталась на сильном мужчине, дыша загнанной лошадью. Вся такая изнемогшая — впору над ней разрыдаться.

Рыдать он, понятное дело, не стал. Но купился. Знакомая широкая мозолистая ладонь легла на её затылок — осторожно и успокаивающе. Руана замерла, напружинилась, как бы слегка испугавшись насчёт его намерений самца и победителя. Просунула между телами сжатые кулачки — это всегда выглядит трогательно беспомощно.

— Драться со мной собралась? — насмешливо уточнил Радо-Яр.

В его голосе прозвучали доселе неприсущие циничному злодею нотки: он реально сочувствовал бедной дурочке, взявшейся не за своё дело. Контраст — нравоучительно повторила Руана, собираясь с силами. Контраст обескураживает почище прямых угроз.

Она резко толкнулась и скатилась с него — его рука успела перехватить лёгкое женское тело уже у самой земли.

— Не смей меня лапать! — холодно объявила Руана, отталкиваясь от него руками и ногами.

Он разжал руку — она довольно удачно откатилась и вскочила на ноги.

— Всё равно догоню, — хмуро предупредил назл, зло сощурив бесподобно синие глаза.

— Я, конечно, проиграла, — бесстрастно признала беглянка, небрежно отряхивая рукава колета. — Впрочем, и не особо рассчитывала на успех. Половина на половину. Но не смей записывать меня в слабоумные идиотки. И оставь этот пренебрежительный тон. Самоуверенность сгубила и не таких, как ты.

Всё-таки незабываемое зрелище, когда назл подлетает с земли. Прямо-таки по-кошачьи — очень красиво и захватывающе. Рожу бы только сделал попроще — нахально усмехнулась она ему прямо в глаза:

— Руки чешутся свернуть мне шею?

— Чешутся, — процедил он.

Шагнул к ней, цапнул за локоть и встряхнул:

— И ты допросишься.

Она балансировала на цыпках, запрокинув голову и занозисто ухмыляясь:

— Жду, не дождусь.

Её встряхнули так, что устоять на ногах не удалось. Но и шмякнуться на землю не дали. Радо-Яр стремительно перехватил девичье тело и вскинул на плечо. Будто мешок с картошкой!

— Пусти! — непритворно заверещала Руана, дрыгая ногами. — Терпеть не могу!

— И прекрасно, — удовлетворённо усмехнулся он.

Потащил свою добычу к бредущим навстречу загонщикам. Которые — только теперь дошло до Руаны — и не думали никуда уходить. Розыгрыш — обиделась она — обманули дурачка на четыре кулачка.

— Я тебя убью! — прошипела она, глотая навернувшиеся слёзы.