И вот старшая дочь достославного господина Таа-Лейгарда — к тому же маг и признанная стерва — выбралась на площадь перед замком. Где, позабыв про манеры, помаршировала в один из домов на противоположном краю этого плаца для яранов.

И как бы вы думали: кого она там встретила? Правильно: сразу трёх братьев Яр-Туранов. Ну, парочка младших её не интересовали. Зато при виде старшего в груди слегка похолодело, а в низу живота затеплело.

Братцы были не одни. Вокруг них собралось около двух десятков северян обоих полов. В руках все держали деревянные клюшки, которыми аборигены играли во что-то вроде хоккея на траве. Все четыре ярании были в мужских штанах, и никто им не тыкал в глаза пресловутым бесстыдством.

Игру застопорило почти сразу по её выходу из дома. Но Радо-Яра она разглядела не сразу. Тот до последнего стоял к ней спиной. Забранные в хвост волосы заморочили Руане голову. А спины у назлов все одинаково безразмерные.

— Ты всё-таки добралась, — язвительно поздравил пропажу Пере-Яр.

— И всё-таки живой, — в тон ему позлорадствовала Руана, демонстративно не глядя на Радо-Яра.

Пыталась справиться с подскочившим и завибрировавшим сердцем. Даже не ожидала, что он её настолько волнует. Впрочем, в начале интрижки так всегда: пылаешь и плавишься. Зато со временем остываешь и твердеешь.

— А ты молодец, — более миролюбиво поприветствовал беглянку Вели-Яр. — Расскажешь, как нас обманула?

— Так, это вы её утащили из цитадели? — насмешливо осведомилась одна из яраний.

Самая молоденькая и хорошенькая.

— Нала-Яри, лучше заткнись, — процедил сквозь зубы Пере-Яр, грохнув клюшкой о камни.

— Сам заткнись! — посоветовали грубияну Руана и неуловимая любовь императора.

Они переглянулись и весело фыркнули. Фыркать им помогала половина игроков, сгрудившихся вокруг таарии.

— Так, что у тебя за техника? — спросил один, с показной небрежностью тигра, освоившего навыки атакующего и лазутчика. — Слыхал, у таарий она разрушительная.

— Какое шикарное платье! — похвалила молоденькая волчица-защитница, с любопытством разглядывая необычный фасон.

— Деревенская колючка обвела вокруг пальца всех Яр-Туранов, — издевательски подлил масла в огонь столь же молодой росомаха.

— И самого Урха, — вовсю помогал ему четвёртый яранчик.

Руана предпочитала их не слушать. Она подошла вплотную к Радо-Яру, который покинул компанию и стоял в десятке шагов от весельчаков. Задрав голову, она проинспектировала его каменное лицо. После чего скривила губы так, чтобы каждый мог убедиться в её нескончаемом презрении к этому гаду.

— Чего тебе? — неожиданно тихо процедил он.

— А ты мне совсем не рад, — констатировала она так же тихо.

Компания игроков дружно заткнулась: все навострили уши.

— Отойдём, — недобро зыркнула на них Руана.

Они отошли.

— Зачем? — сухо бросил Радо-Яр, глядя поверх её головы.

— Зачем я сбежала?

— Да.

— Ты знаешь: у меня тут очень важное дело. Но ты не захотел пойти мне на встречу.

— И чего ты хочешь теперь?

— Я дико соскучилась, — вздохнув, честно призналась она. — Ты меня зацепил больше, чем я хотела. Верней, я вообще этого не хотела.

— Я тоже, — брезгливо поморщился он.

— Это маскировка? — замерло сердце Руаны. — Или мне лучше никогда к тебе не подходить?

— Если я не увижу тебя сегодня ночью, приду за тобой в дом Таа-Дайберов, — выдвинул он ультиматум.

— Только позови, — отлегло у неё. — Но, у меня есть одно условие.

— Какое?

— Ты сделаешь всё, чтобы нас никто не видел вдвоём.

— Ты меня стыдишься? — холодно усмехнулся Радо-Яр, по-прежнему не глядя ей в глаза.

— Я так соскучилась, что ты приходишь даже во сне.

— Что тебя держит?

— Долг, — максимально твёрдо ответила она.

Он кивнул. Это ему знакомо. Это он мог понять, даже не зная подоплёки.

— Когда луна перевалит за полночь, — назначил яран время встречи.

— Куда?

— Просто выйди из дома.

— Если не придёшь, я тебя убью, — вырвалось у неё.

— Убивалка отросла? — издевательски ухмыльнулся назл, склонив голову и, наконец-то, посмотрев ей в глаза.

Руана, не задумываясь, влепила ему пощёчину. Развернулась и потопала дальше, как ни в чём не бывало. За спиной компания яранов разразилась хохотом и поздравлениями в адрес получившего затрещину Урха.

Дом, в котором располагалась императорская библиотека, был третьим со стороны замка. Несмотря на дефицит территории внутри цитадели, вокруг него разбили настоящий палисад. Раскидистый декоративный кустарник весь осыпан белыми и розовыми звёздочками мелких цветков. На крыльце стояли каменные вазоны с цветочными клумбами. Массивная дверь была обита железом, на окнах красовались толстые решётки — такое вот дополнение к труду садовников.

Руана потюкала бронзовым молоточком по двери и прислушалась: внутри никто не откликнулся. Она ещё потюкала — ноль внимания.

— Меня тут не будут игнорировать, — предупредила она дверь, и взялась барабанить по ней всерьёз.

Старалась долго и была вознаграждена: к ней снизошли. Дверь распахнулась, и перед наглой посетительницей предстал старый яран. Однорукий и абсолютно седой. Старик одарил её насмешливым взглядом и басовито проскрипел:

— Даже не знаю: пропажа ты или находка.

— А это принципиально? — осторожно уточнила Руана, поклонившись ему по-крестьянски всем телом.

— Радоваться тебе или посоветовать тебя прикончить? — задумчиво пробормотал он, после чего встряхнулся: — Чего надо?

— Желаю здравствовать и процветать.

— Ну, это не твоя забота. Зачем пришла?

— Почитать, — вежливо поделилась она планами.

— Почитать? — поскрёб он бритый подбородок под роскошными усами, концы которых почти достигли пояса. — Любовных баллад не имеется. Я тут мусор не развожу. Сразу раздаю этот хлам придворным дамам.

— И зря, — всё так же вежливо поделилась своим мнением Руана. — Большинство лучше сразу сжигать. Едва выйдут из-под пера очередного бездаря. Среди ваших дам и без того полно дур. Зачем плодить новых?

Естественно, он заржал — яраны вообще смешливый народ. Но, что важней, старик отступил в сторону и разрешил:

— Заходи.

А, закрывая за ней дверь, он пристально оглядел игроков, устроивших на плацу гвалт.

Проводив посетительницу в обширное помещение, обставленное по периметру полками, яран подкинул ей провокацию:

— Выбирай.

— У меня мало времени, — посетовала Руана. — Может, поможете найти нужное?

Седые брови слегка приподнялись. Он удивился тому, как к нему обращались. «Вы» говорил местный плебс в разговоре с магами. А те, в свою очередь, «выкали» только императорской чете — даже наследник не удостаивался.

— Я пока не император, — намекнул яран, что неплохо бы узнать о подоплёке её подхалимства.

— И не станете им, — сдержанно пошутила Руана, оглядывая полки со свитками и книгами.

— А ты? — с виду слишком беззаботно поинтересовался старик.

— А у меня для этого нет сразу двух вещей.

— Каких?

— Его таланта и кое-чего в штанах.

— Ты и вправду умна, — без капли лести констатировал старый назл.

— Мстира была права? — машинально спопугайничала она за Радо-Яром.

Совершенно без задней мысли. Но лицо старика стало почти страшным. Таким каменным его не мог состряпать даже Яр-Туран. А, если учесть, что перед ней матёрый назл, он и одной рукой с ней разберётся. В считаные мгновенья — нахалка даже пикнуть не успеет.

— Стало быть, ты знаешь, — проскрипел старик, чуток ожив.

И явно отказавшись от какого-то опасного намерения.

— Знаю что?

Руане страшно хотелось отпрыгнуть подальше от этого маньяка. Неимоверных усилий ей стоило подойти к нему вплотную. И доверчиво посмотреть в блёклые ледяные глаза.

— И смелая, — кивнул он и ткнул пальцем в облезлое кресло: — Садись. Поговорим.

Рыбка