Руана потеребила свои жемчуга: прежнюю нитку, обмотанную вокруг шеи в несколько рядов. Улыбнулась красавцу таару улыбкой невинной добродетели и пожурила:

— Желая исправить это упущение, вы невольно допустили новое.

— Какое же? — с неподдельным интересом осведомился советник.

— Решили соблазнить таким сногсшибательным мужчиной ту, кого как раз сейчас соблазняет сам император. Право, даже не знаю, чем это может закончиться.

— Скандалом, — иронично усмехнулась Багена.

Разглядывая подставного красавца так, будто раздумывала: купить или не купить?

— Внешность моего приятеля всего лишь неудобное совпадение, — небрежно открестился советник от неприличных намерений кого-то соблазнить.

— Правда? — так искренно, что не подкопаться, удивилась Руана.

Приложилась к бокалу, вытерла губы рукой и скромно молвила:

— Советник…

— Таа-Варуг, — наконец, соизволил представиться тот, полюбовавшись на её манеры чуть округлившимися глазами.

— Таа-Варуг, — кивнула она и миленько улыбнулась: — Почему у меня такое чувство, будто вы оба меня тут поджидали?

На этот раз он посмотрел на неё очень серьёзно. Со скрытым раздражением — этого от женщины не спрятать за какими хочешь ужимками.

— Можно и так сказать, — не моргнув глазом, признался советник. — О тебе столько разговоров. Мне было интересно лично познакомиться с редкой девушкой, которую рекомендовал императору Таа-Дайбер.

— Рекомендовал? — на этот раз реально искренно удивилась Руана. — Странно. Мне казалось, что я просто ему понравилась.

— Одно другого не исключает, — как-то нервически улыбнулся красавчик.

— Не исключает, — покладисто согласилась Руана. — Кстати, — размашисто пихнула она локтем спутницу. — Ты знаешь, что императрица таария тоже способна родить наследника?

— Неужели? — усмехнулась тигрица.

— Да. Мне рассказали об этом, когда похитили. Я чуть не умерла со страху. Господин советник, если бы я знала, что в императорской цитадели беззащитные девушки в опасности, ни за что бы ни приехала. Даже хотела вернуться домой к отцу, — доверительно сообщила она. — Но император обещал мне, что подобное не повторится. Он лично позаботится о моей безопасности. И сделает всё, чтобы пребывание в его замке стало для меня незабываемым.

— Я знаю о похищении, — этак по-мужски сурово подтвердил Таа-Варуг. — И был разгневан не меньше императора. Мой племянник, — указал он рукой на красавчика, — участвовал в твоих поисках.

— Если бы меня спас он, — потупилась Руана, — я бы могла в него влюбиться. Это так романтично: быть спасённой таким… мужчиной. Но поскольку справилась сама, — разочарованно вздохнула она, — моё сердце так и вкусило сладостных манящих чувств.

— Очень остроумно, — усмехнулся советник. — Ты, как я погляжу, не спешишь себе отказывать в своеволии. И в желании посмеяться над стариком. Я плохо знаю твоего отца. Но, думаю, Таа-Лейгард не одобрит дурных слухов о дочери.

— Которой из них? — уточнила Руана, глядя ему прямо в глаза.

— Ну, уж не той, ради которой её сестра обещала перевернуть мир.

Да, это угроза — пришлось поверить своим ушам. Мало того, что этот крендель знает, зачем она сюда явилась — он это демонстрирует. А зачем кому-то выпячивать свою осведомлённость о чужих тайных намерениях? Тут разбег небольшой: либо шантаж, либо… Правильно: угрожает, сволочь.

Руана искоса глянула на Багену. Так многозначительно, что понял даже финик в пальцах прекрасной ярании. Та расцвела улыбкой, глядя мимо спутницы. Помахала кому-то рукой и бросила:

— Я скоро. Веди себя прилично. Позорище.

После чего уплыла, виляя бёдрами, с ринга, в который грозил превратиться покинутый ею пятачок земли. Оставшийся не у дел красавчик что-то буркнул и тоже ретировался.

— Итак, — бросив дурачиться, холодно процедила Руана, глядя точно в глаза хмурого советника. — Что там с миром и переворотами?

— Не стоит понимать меня так буквально, — сухо порекомендовал Таа-Варуг.

— Чего ты хочешь? — бесстрастно понукнула его таария, которую одна половина императорского двора заклеймила, а вторая признавала реально умной не по годам.

И залпом влила в себя остатки вина.

Наживка

Таа-Варуг был умён — что есть, то есть. И по-своему патриотичен — от него за версту несло заговором. В существовании которого Руана уже ни капельки не сомневалась. Какие сомнения, если намёки на него жирней отъевшегося в зоопарке тюленя?

Что самое обидное, верховный советник Таа-Дайбер в нём по уши. А старик ей так понравился. Старый дурак — мелькнуло в голове с невыразимой досадой — лучше бы для начала изучил конструкцию выбранной наживки. То, что она подобно мужикам магичит, никак не гарантирует преданности сообществу тааров. Однозначно это гарантирует лишь сверх человеческие способности. А с человеческими у Руаны всё, как у всех.

Что вложено с рождения, тем и пробавляется. Что вписано у неё на подкорке пером личного опыта, исправимо лишь топором судьбы. Или палача. Мировоззрение — штука хитрая и неуступчивая: сколько себя не уговаривай переть против натуры или совести, те однажды повиснут на ногах кандалами. Так и будешь после шаркать да звенеть железом — полный инвалид при всех конечностях. Инвалид души.

— Я так полагаю, — бесстрастно молвил советник, сверля её глазами, — ты уже знаешь, зачем сюда явилась?

— Не знаю, а догадываюсь, — внесла поправку Руана.

— Значит, Викрат не…

— Не исправил вашу подлость, — подтвердила она. — Остался верен роду: не открыл мне правды. Да, это и не понадобилось.

— Знаю, — покривился советник. — С этим успешно справился Яр-Нат.

— Папаша Туран всего лишь рассказал о двух императрицах-таариях, — подпустила она в голос загадочности. — Даже не поделился своим личным мнением на этот счёт. Заставил девушку самолично пошевелить мозгами.

— Пошевелить мозгами? — повторил Таа-Варуг. — Занятно. Откуда ты берёшь свои присказки?

Кажется, этим с виду незначительным вопросом стали слишком часто интересоваться — впервые почувствовала беспокойство переселенка. Пора прикусить язык, пока его не оттяпали по самые плечи.

— Из головы, — досадливо отшутилась Руана. — Их той же головы, откуда беру всё остальное. К примеру, догадку о том, что грозящая Ати угроза была всего лишь приманкой. Вам нужно было заманить меня сюда. И подсунуть императору.

— Не будь вульгарной, — поморщился подловатый, но интеллигентный советник.

— Не будь свиньёй, — выдвинула она встречное предложение. — И скажи честно: девочка, ты должна занять трон императрицы. Чтобы яраны заняли, наконец, подобающее варварам место. В своих северных убогих поселениях. Где эти ничтожества позабудут, что носили, как и вы, парчу. И жрали на серебре. Пускай лопают свою вяленую рыбу и запивают её дерьмовым пивом. А выбираются оттуда лишь для несения службы.

— Ты груба по природе? Или по необходимости? — холодно осведомился советник, выплеснув на лицо всё пренебрежение, какое мог себе позволить.

С презрением решил не перебарщивать, дабы своевольная девка не остервенела и не взбунтовалась.

— Ты глухой по природе? Или по необходимости? — насмешливо спопугайничала Руана. — Я задала вопрос. И пока не получу прямой ответ, можете ко мне даже не подходить. А что касается отца… Я люблю его. И почитаю. Даже уважаю. Пока, — собезьянничала она фирменный прищур Яр-Туранов. — Пока отец не объявил мне, что он в сговоре с вами. Так что хорошо подумайте, прежде чем давить на него. И требовать, чтобы отец надавил на меня.

— Это угроза? — почти ласково уточнил маститый политик.

— Пища для размышлений, — вежливо поправила его маститая нахалка. — Ты уверен, что знаешь реакцию Таа-Лейгарда на потерю дочери? Когда яраны решат, что не согласны следовать вашим планам переустройства империи. Вот, интересно: меня утопят, задушат или зарежут?

— Туран тебе угрожал? — моментально встал в стойку пламенный заговорщик.