Он не улыбался сейчас. Его обычно мягкое, округлое, еще сохранившее нечто детское в себе лицо выражало почти противоестественную ему жесткость.

- Да. Это она. Невеста Майера, - его собеседник, также скрывавшийся в тени старого размашистого дуба, снял капюшон. У него была мужественная квадратная челюсть, нос не длинный, но с горбинкой, хоть и округлые, но заметные скулы. В отличие от собеседника, он не был коротко стрижен, темно-красные волнистые волосы доходили ему до плеч.

- Эх, братец, не будь ты так высок, мог бы сойти за местного со своей рыжей башкой. Тогда все было бы легче.

- Мою рыжую башку можем обсудить позже. Если тебе действительно хочется говорить об этом в тысячный раз, достопочтенный чистокровный ард, - огрызнулся тот и указал на тоненькую девушку с волосами цвета красного дерева, - сейчас сконцентрируйся на ней.

- Хорошо, - на миг ард позволил себе ухмыльнуться, даже в такой ответственный момент он не мог не пожурить брата, - но у этой твоей красновласки чудная компания, у меня от нее аж все полыхает. Может, прихватим и ее с собой?

- Если хочешь, и если это не помешает делу. И она будет твоей головной болью, главное… Избавь меня от рассказов, что и в каких местах у тебя там полыхает.

- Даже не знаю, о каких моих местах ты там думаешь, братец. Я говорил исключительно о своей душе.

Собеседник пропустил очередную шутку мимо ушей. Что ж. Следовало ожидать, что серьезный настрой у Ларса продлится недолго.

- Ее зовут Бианка. Дочь одного дворянина из центральных островных земель.

Ларс стиснул губы, как бы в знак уважения. Его старший брат, Гуннар, был полностью готов и хорошо обо всем осведомлен.

И он немало сил и средств вложил в то, чтобы вызнать слабые места Майера, задолжавшего ему самую дорогую и ценную вещь, которую только может отдать человек. Свою душу.

Гуннар такое не забывал. Сделка – есть сделка. Майер долго довольствовался его покровительством, и если он считает, что с помощью каких-то своих фокусов сможет избежать расплаты – он глубоко заблуждается. С помощью своего друга, Эдварда Блйена, со знакомыми в каждом городе и талантом вынюхивать мельчайшие подробности чужих жизней, он многое узнал о Майере. И об этой девушке.

- Может, ты еще и имя ее подруги знаешь?

Ларс не ожидал, что брат сумеет ответить:

- Триш, - он прищурился и сурово посмотрел на брата, давая понять, что рассчитывает на его помощь и серьезность.

- И это все? Она тоже выходит за какого-нибудь купца или посвятит свою жизнь вере и молитвам?

Гуннар неодобрительно качнул головой:

- Еще пара вопросов, и я решу, что ты влюбился. Давай займемся делом, остальное обговорим по пути домой. Чем быстрее эта девица окажется в Оплоте, тем скорее я поквитаюсь с Майером.

Он отвернулся и ясно дал этим понять, что разговор окончен.

Девушки стремительно приближались, и когда две тоненькие фигурки влетели в лес и бросились по тропе к реке, их невидимые преследователи осторожно двинулись за ними.

Несмотря на хитрость Триш, Бианка добралась до реки первая и на правах победительницы плеснула холодной водой в подругу.

- Ты что! Она ледяная! – заверещала та, отпрыгивая и широко улыбаясь.

- Совсем нет! Я бы даже в нее окунулась…

Внезапный треск ветки заставил ее вздрогнуть и замолкнуть.

Тут же вспомнились многочисленные предостережения отца об опасностях, которые подстерегают в лесу, о разбойниках и диких зверях.

Но… Они ведь не так уж и далеко отошли от усадьбы. Да и на побережье должно быть куда спокойнее, чем в центре острова. Здесь не такие дикие земли…

- Хорошо, что вы не боитесь холодных вод, Бианка, - она услышала басистый мужской голос и вдруг увидела, как за спиной Триш выросла громадная фигура: красноволосый воин, весь в доспехах, с мечом в ножнах и веревками в руках.

По его странному внешнему виду девушка сразу поняла: это чужак.

Она уж собралась выкрикнуть Триш: «Осторожно, сзади!», - но по испуганному взгляду подруги, смотревшему ей за спину, почувствовала неладное.

Биа дернулась и напоролась на что-то твердое, холодное.

Интуиция определила безошибочно: доспех другого воина.

- Не волнуйтесь, девушки, все пройдет быстро и гладко, - раздался за спиной новый голос, чуть более мягкий, даже игривый.

Прежде чем Бианка успела что-то сообразить, старая желтая ткань сковала ей рот, а на голову водрузили плотный мешок.

Сердце забилось оглушительно, но даже его удалось перекричать ужасающей догадке: «Похитители…».

Бианка брыкалась, пыталась пинаться, высвободить связанные за спиной руки. Ее объяла паника, она ничего не слышала, кроме гула в ушах, ничего не видела из-за холщового мешка на голове. В один момент она почувствовала, что хватка ее пленителя ослабла, затем вовсе на секунду исчезла, и появилась мысль попробовать сбежать… Но ноги стали ватными и не двигались по велению разума. Единственное, что она смогла сделать – закачать судорожно головой и сбросить ослабшую повязку со рта.

Когда внезапно с нее сняли мешок, Биа укусила обидчика за руку. Она даже не успела обдумать свои действия. Страх и гнев переполняли ее, а желание дать хоть какой-то отпор стало совсем необоримым.

Гуннар, ставший ее жертвой, оголил передние зубы, как скалящийся волк, схватил ее за волосы и с силой потянул вниз, вынуждая девушку вскрикнуть и выгнуть шею.

- Только сделай так еще раз и остаток пути проведешь в том же состоянии, что и твоя подружка.

Словно кукловод, дергающий за нитку, он развернул за волосы голову Бианки, и она увидела Триш… Неподвижную, тихую, как будто неживую, на руках у высоченного светловолосого воина.

Дыхание перехватило, в груди похолодело.

- Она всего лишь без сознания, - по ужасу в глазах Бии Ларс понял ее мысли и спешно опроверг их.

- Как и ты будешь, если не станешь слушаться, - шепнул ее пленитель строго.

Как же ей хотелось ударить его, расцарапать ему все лицо, выколоть глаза! Никогда, никогда еще человек не вызвал в ней столько ненависти и ужаса.

Толчок в спину заставил ее ноги подогнуться, и Бианка против воли упала на колени. Гуннар посмотрел на нее своим жестким взглядом. Глаза у него были цвета нефрита и такими же холодными, как этот полудрагоценный камень.

Он качнул головой и протянул руку к ножнам. Широкая, в железных перчатках, ладонь обхватила рукоять увесистого меча и обнажила его.

Биа онемела, перехватило дыхание. Что… Что он собирается делать?

- У тебя красивые красные волосы, Бианка, - он выудил одну из ее прядей и крепко сжал меж пальцами, - твой жених ведь это знает?

Пленитель с силой опять потянул ее за волосы, и девушке подумалось, что он пытается заставить ее выгнуть шею, чтобы легче было отсечь голову…

Каждая ее мышца сжалась и задрожала при мысли о скорой смерти.

Но раздался шелест, а в голове возникло странное чувство легкости, будто никто ее больше не держал.

Биа увидела отрезанный красно-каштановый локон в руках Гуннара. Затем он достал сверток пергамента из полусумка на поясе и вместе с локоном пригвоздил к ближайшему дереву.

- Что ж, теперь Майер будет знать, кому платить.

Слова о выкупе на мгновение ее успокоили. Если они собираются выручить за них с Триш деньги… Не убьют и не тронут…

Не тронут ли?

Гуннар заставил ее подняться и повел дальше в лес. Бианка то и дело оборачивалась на второго похитителя и Триш. Руки той свисали и болтались на ходу, будто она была мертвой.

А что если… Так оно и есть? Эти варвары… Могли не рассчитать силу, могли лишить ее жизни и не заметить!

Слезы подступили к глазам, желудок будто бы свернулся в твердый шар, а его содержимое так и грозилось вырваться наружу.

Титанических усилий стоило не расплакаться. Но нужно было терпеть и ни в коем случае не показывать преступникам слабость.

Недолгий путь сквозь тенистую чащу окончился солнечной полянкой, где стояла на привязи пара лошадей.