- Если ты управляешься с женщинами, как с лодкой, то она недолго пробудет твоей гостьей! - оголив беззубый рот, ответил старик, - милочка, как только он тебе надоест - заглядывай ко мне! У меня теплая кровать.

У Бианки пропал дар речи от такой наглости. Вот уж кто действительно время зря не теряет!

Гуннар недовольно мотнул головой и дернул спутницу прочь от аккуратного двухэтажного домика, на веранде которого сидел старый моряк.

Когда они прошли дальше по чистой, узкой улочке, ард прошептал:

- Не обижайся на него. Он очень стар и уже теряет связь с реальностью.

- Что ж... Он уверен в себе, этого не отнять, - Биа понимающе улыбнулась.

- Видела бы ты его лет тридцать назад! Ни дня не проходило, чтобы женщины Оплота не собирались в зале отца с очередной коллективной жалобой.

Она усмехнулась, но вдруг чуть нахмурилась и задумчиво наклонила голову.

- Тридцать лет назад? И ты это помнишь? - впервые за все время Бианка задумалась, сколько лет Гуннару. Она бы и не дала ему тридцати... Впрочем, сейчас, посмотрев на него, поймала себя на мысли, что не может определить его возраст. Хотя бы приблизительно.

- Арды... Живут намного дольше людей. И медленнее стареют.

- Взрослеют, наверное, тоже? - ей вдруг захотелось перевести все в шутку. Наверное, оттого, что даже после всего увиденного сложно было поверить в существование могущественных ардов и их собственного мира.

- Не все. Но знаю двух братьев, у которых с этим проблемы, - усмехнулся Гун иронично.

Биа улыбнулась и решила его обнадежить:

- Бебхен тоже не выглядит больно взрослой. Так что уже трое. И кто знает, сколько вас таких на свете.

Он кивнул, признательный, что она пытается быть с ним милым.

- Да только... - спустя минутное молчание Гун вдруг замедлил шаг, - Бебхен не ард. Она человек.

- Что? Не может быть! Она же так на вас похожа! - Бианка нервно сложила руки, не уверенная, что это шутка придется ему по душе.

Семья ему дорога и, возможно, на ее счет он не принимает сарказма.

Но на лице Гуннара отразилась игривость, а в глазах заблестело веселье:

- Поразительно, да? - правда он вдруг стал серьезнее, - мы называем таких, как Бебхен д’ардами. Люди, которые живут с ардами. Все в Оплоте - д’арды.

- И как люди становятся... Д’ардами? - Гун выговаривал это слово с необычной паузой между «д» и «а», и Биа попыталась повторить ее. Но не очень успешно.

Тем не менее ее попытка показалась Гуннару ужасно милой.

Как и ее интерес к жизни его народа. То, что она задавала вопросы, то, с каким любопытством она осматривала узкие, идущие в гору улочки Оплота, изучала прохожих, с искренним интересом пыталась разобраться в местном укладе радовало его и обнадеживало.

Вдруг... Вдруг она полюбит это место?

- Есть разные способы стать д’ардом, - Гун повернул на небольшую площадь с колодцем в ее центре. Белокурая женщина набрала полные ведра кристально-чистой воды, но не спешила вешать их на коромысло, а, смеясь, обрызгивала собравшуюся вокруг нее детвору. Очаровательная картина заставила их с Бией замолчать и улыбнуться.

Бианка давно не видела, чтобы кто-то беззаботно радовался жизни. В усадьбе Майера все слуги ходили с напряженными, мрачными лицами, а в родительском доме всегда царила суета и беспокойство. Особенно накануне ее свадьбы и отъезда.

А тут... Обычная женщина, которая никуда не торопилась. Веселая, непосредственная ребятня. Брызги чистой воды, детский смех и крошечная радуга.

Разделить бы этот момент и растянуть его навечно!

- Многие д’арды уже родились в Оплоте. Это их дом, - умиленно осматривая ребятню, прошептал Гуннар.

- Многие, но не все?

- Кто-то попал сюда против своей воли, - ответил Гун негромко и повел Бию дальше. Кажется, у него был специальный маршрут, - порой жертвы кораблекрушений случайно попадают в воронку между нашими мирами. Если им достаточно везет - море приносит их к Прибрежной крепости.

В голове у Бианки вспыхнул образ безумной Хельги и ее несчастных рабынь. «Не назвала бы это везением», - подумала она мрачно.

- Так случилось с моим другом Эдвардом. И с Бебхен.

- Правда? - Биа удивленно на него покосилась.

- Да. Они оба тогда были детьми... И, разумеется, все это случилось в разное время. Я встретил Бебхен десять лет назад у Хельги. Ей было всего семь.

Мурашки пробежали по телу, стоило представить маленькую софирскую девочку, пережившую кораблекрушение, потерявшую дом и семью и вдовесок оказавшуюся в руках садистки.

- Я забрал ее к нам. Не знаю почему. Тогда я еще был не в себе. Все еще оплакивал Гарен, только-только нашел Майера и заключил с ним сделку, - Гун вдруг замедлился, его внимание переместилось с прогулки на давние воспоминания, - я метался, не знал, чем себя занять. А тут вдруг Бебхен. Она даже своего имени не помнила. Потеряла память, всю свою жизнь, хотя только-только вошла в нее. Да и Хельга... Ну ты знаешь.

«Да уж, имела удовольствие узнать», - подумала Биа.

- Бебхен меня чем-то зацепила. Знаешь, как порой бывает... Встречаешь человека, точно знаешь, что никогда его не видел, нигде с ним не пересекался, но все равно чувствуешь - что это твой человек. Так вышло у меня с Бебхен.

- И ты забрал ее у Хельги?

- Забрал? - Гуннар усмехнулся, - мы с Эдвардом выкрали ее в ночи! Хельга не хотела ее отдавать. Она тогда уже была не в себе... А на Бебхен ее прямо переклинило. Особенно после того, как я ею заинтересовался, - он опустил лицо, но Биа видела, что Гуннар задумчиво улыбается, впрочем, в глазах читалась тоска, - отец был в ярости! - выговорил он почему-то с гордостью, - но Бебхен быстро его очаровала. А с мамой у них вовсе случилась любовь с первого взгляда. Так что уже на следующий день достопочтенный Хенр из Оплота слезно просил Хельгу отдать нам девочку. Разумеется, арду его высоты она отказывать не стала. Но с тех пор у нас с ней появились... сложности.

- Сложности... - тихо повторила за ним Биа. Мгновение они молчали, но спустя пару шажочков в тишине девушку дернуло спросить, - она всегда такой была?

- Кто?

- Хельга.

Гуннар медленно остановился, отвернулся, вглядываясь в куда более пустую, чем предыдущие, улочку Оплота и словно бы отыскивая на цветных стенах домов ответ.

- Не знаю, - наконец, сказал он и посмотрел на Бию с грустью, - раньше я думал, что она не была такой, но... Сейчас, когда я вспоминаю... Она всегда была жесткой, сильной. И никогда это не скрывала. Да и с Гарен у них не сложились хорошие отношения. Хельга уже тогда жутко меня ревновала к сестре, а сестра... - Гун качнул плечами, - она всегда лучше меня разбиралась в ардах и людях. Наверное, мне следовало бы ее послушать и не заходить так далеко с Хельгой.

- Не ты, так другой, - выговорила Биа, скрещивая пальцы, - если у нее проблемы - все равно, кто оказался рядом. Она кого угодно бы так нездорово ревновала.

- Да... - он ухмыльнулся, - но сейчас я был бы рад, если бы это был кто-то другой.

Бианка улыбнулась и хмыкнула.

- Но давай не будем о Хельге! - Гуннар внезапно оживился, схватил Бию за ладони, - я тащил тебя через весь Оплот не для того, чтобы говорить о ней!

- А для чего? У тебя был план?

- Да. Коварный план!

- Ты же говорил, что боишься делать мне сюрпризы!

Он лукаво улыбнулся и зашел ей за спину.

- Я соврал, - от шепота, разнесшегося прямо над ухом побежали мурашки по затылку, - закрой глаза.

- Серьезно?

- Серьезно.

Биа мотнула головой, но послушалась. Через мгновение она ощутила его теплые ладони на лице. Он закрыл ей глаза руками.

- Ты мне совсем не доверяешь? - выговорила она, осторожно вышагивая вперед под его руководством.

- Я просто знаю, что ты такая же коварная, как и я.

Ей стало смешно. Легко. Теплота, какую она никогда в жизни не чувствовала, невероятно приятная, не обжигающая, но наполняющая силами, разрасталась в груди.