Но он не ожидал увидеть ее однажды в темнице собственного дома.

В своем черном платье Хельга практически сливалась с темными стенами. Только белая и гладкая, как мрамор, кожа выделялась в полутьме, и ардесса казалась словно бы раздробленной на кусочки. Вот ее длинная сильная рука, вот стройная нога, вот кусочек плеча, видневшийся на месте оторванной бретельки.

Он любил ее когда-то.

А сейчас он ее ненавидел.

- А вот и мои мальчики, - проурчала она так, будто ничего плохого и не случилось, - будущее Оплота, - но теперь уже в голосе послышались ехидные нотки, - один из вас ведь еще и станет высшим ардом... Если, конечно, вы все сделаете правильно.

- После всего... Интересно узнать, что же ты считаешь правильным, Хельга, - Гуннар вцепился в нее взглядом, навострил уши, как охотящийся тигр, все внимание, все мысли сконцентрировал на ней, пытаясь распознать, что она задумала.

- Ха, - она повернула к ним лицо, - а я ведь считала тебя сильным, Гуннар. Образцовым. Я надеялась, что однажды ты подаришь мне ребенка, которые будет истинным ардом во всех смыслах... - резко она перешла на шепот, - кажется, предки уберегли меня от этого. Хвала им.

- Брось эти свои игры, Хельга! - Гун начал вскипать, - ты в темнице, тебе некуда деваться!

- Вот именно, я в темнице! - вскрикнула она и в мгновение ока оказалась уже у решетки. Она впечаталась в нее всем телом, схватилась руками, отчего послышалось неприятное дребезжание старых металлических петлей, - и это ваша проблема, а не моя! - она ехидно улыбнулась, глаза блеснули сквозь темноту темницы, - ты был сильным, когда был рядом со мной, Гуннар. Ты был настоящим ардом... Но только посмотри... Стоило рядом появиться смертной шлюшке и ты сразу стал слабаком!

- Не смей...

Она не позволила ему сказать и громко продолжила, глядя теперь, почему-то, на Ларса:

- И его Хенр называет своим наследником? Арда, который только и делает, что разрушает свою жизнь и чужие? Он умеет создавать проблемы, но решил ли он хоть одну из них? Предки! Да он даже до сих пор не понял, что случилось с его сестрицей! Вместо этого нашел себе человеческую подстилку! Хотя знаешь... Вполне равнозначная замена. Ведь Гарен была той еще подстилкой для людей!

- Не смей!.. - Гун со всей силы ударил по решеткам, надеясь попасть по ее рукам, надеясь размозжить их. Мерзкая тварь! Что она может знать о Гарен?! Какое она имеет право у ней говорить?! О ней и о Бианке!

Биа вздрогнула, когда он взорвался, и уж порвалась выступить вперед, показаться Хельге, но хотя бы встать подле Гуннара, помочь ему...

Но Ларс схватил брата за руку и оттянул от решетки. Кажется, он сумел его чуточку успокоить.

Из темницы Хельги же донесся отвратительный смех.

- В тебе теперь больше человеческого. Как и в сестрице, да? Не можешь себя контролировать, не можешь думать, тупое безмозглое животное, как и они!

- Если ты позвала нас только за этим, - вдруг заговорил Ларс, - то мы уходим, Хельга. Прямо сейчас.

- А-а, - она залепетала приторно-нежно, - не уходи, Ларс. Мой милый мальчик... Твой отец предал наш народ. Твоя сестра предала наш народ. Уж поверь мне, я это точно знаю, - она хитро сощурилась, - а сейчас и твой брат предает... Ты единственная надежда Оплота.

Ларс напряженно нахмурился. Гуннар же, сжав пальцами веки, будто пытаясь проснуться от тяжелого сна, проговорил устало:

- Пошли, Ларс. Этот разговор ни к чему не приведет.

- О, нет. Не уходи так быстро, Ларс! Я могу дать тебе ценный совет...

- Пошли! - рыкнул Гун, раздраженный, что младший брат мешкает и не знает, кого послушать.

Разве тут вообще можно выбирать?

- Эти смертные женщины... Они хуже змей. Гипнотизируют, отравляют своим ядом. Твои отец и брат уже отравлены. А ты, Ларс... Тебя ведь тоже уже взяли в кольцо? Тебя ведь тоже уже душит чешуйчатая тварь?

По тому, как вдруг остолбенел брат, Гуннар понял, что Хельга попала точно в мишень.

Нужно было увести его отсюда... Срочно! Но если сделать это сейчас, не подумает ли Ларс потом вернуться? Не решит ли поговорить с ней один? И не подастся ли на ее уговоры отпустить ее?

- Яд уже отравил их. И если вдруг что-то пойдет не так... Если вдруг что-то случится... Как думаешь, Ларс, на чью сторону встанут твои отец и брат? На твою, или на сторону гадюки? - она цокнула и качнула головой, - ты глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в змеином клубке со змеиным ребенком на руках, которого она быстренько от тебя понесет. А, может, и не от тебя. Но виноватым и ответственным будешь все равно ты.

Ларс стоял неподвижно, тихо. Всматривался в ее лицо и одним лишь предкам было известно, о чем он сейчас думает. Гуннар хотел взять его за локоть, потянуть к выходу, но, прежде чем он это сделал, младший брат вздрогнул, будто бы освобождаясь от гипноза, качнул головой и поморщился.

- Ты в темнице, твоя жизнь разрушена, и рядом с тобой нет ни единой души, которая тебя бы любила, - выговорил он на удивление решительно, - ты действительно думаешь, что я буду слушать такого советчика?

Ее рот изогнулся в болезненной улыбке.

- Ты совершаешь большую ошибку, Ларс! - рыкнула она.

Но братья не отреагировали. Развернувшись, они шаг-в-шаг двинулись прочь.

- Я думала, хотя бы у тебя есть мозги! - Хельга же не унималась, - а знаешь... Когда твоя пассия тебе надоест, я с радостью куплю ее душу, а в обмен привяжу тебя к ней навечно!

По телу Ларса прошла мелкая дрожь, когда он услышал это. И Гуннар, державший его за плечо, шепнул ему:

- Не слушай ее.

- Я и не собирался, - ответил тот мрачно.

Впрочем, когда братья поравнялись с девушками, и Триш с сочувственным выражением лица протянула ему руку, Ларс не принял ее. Опустив голову, он прошел мимо и один начал подниматься по лестнице.

Триш растерянно и испуганно посмотрела на Бианку и Гуннара.

- Ему нужно отдышаться, - оправдал брата Гун.

Триш нервно затеребила юбку платья, качнула плечами и осторожно, почти крадучись, двинулась вслед за Ларсом.

- Ты хочешь с ней поговорить? С Хельгой? - когда они оказались одни, спросил Гуннар у Бии.

- Не хочу и никогда не хотела, - ответила та, беря его под руку.

В груди потеплело. Он ужасно переживал, когда Бианка оттолкнула его после нападения... Он боялся, что между ними снова вырастит пропасть.

Слава предкам, он ошибался.

- Не прогуляешься со мной, Биа? Мне нужно проветрить голову...

- Выгулять тебя? - она мягко улыбнулась.

- Выгуляй. Только, умоляю, без поводка и намордника.

Она усмехнулась:

- Только если пообещаешь не бросаться на кошек!

Глаза у него заблестели. Как же Гуну нравились эти их глупые разговорчики и незатейливые шутки.

То, что случилось, и то, что грозилось случиться впереди, не оставляло его и тяжелым грузом висело на сердце, впрочем... Он чувствовал, что без Бианки ему было бы намного-намного тяжелее.

«Ты стал слабаком, стоило ей появиться рядом!», - в мыслях прозвенели недавние слова Хельги.

«Нет, - подумал он в ответ, - я еще никогда не был таким сильным».

В Оплоте похолодало. Поднялся промозглый ветер, солнце затянуло противными серыми тучами. Не самое лучшее время для прогулок.

Гуннару, впрочем, необходимо было подышать свежим воздухом, сбросить с себя тяжесть, которую навалила на его плечи Хельга и ее слова. Правда он чувствовал себя виноватым, что вытянул с собой и Бию. Он даже предложил ей вернуться в крепость, когда заметил, как спутница начинает дрожать от холода, но та отказалась.

Гун замедлил шаг, снял плотный темно-синий камзол, оставшись в одной рубашке, и накинул его на плечи Бианки.

В его одежде она выглядела такой маленькой и хрупкой! Невозможно было не улыбнуться.

- Ты же замерзнешь! - выговорила она с неодобрением.

- Не замерзну. Особенно раз ты рядом.