Труп рыцаря мягко скатился по мраморным ступеням на брусчатку площади и там затих. Стража, чтобы не возиться с покойником у всех на глазах, затолкала его под помост эшафота и вернулась к своим обязанностям.

Спустя десять дней

– Чейза Лизия дю Лесстион, комиссия дознавателей при Совете четырёх герцогств, рассмотрев все обстоятельства дела ныне покойного рыцаря Вияна Педворга, пришла к выводу, что вашей вовлечённости в дела супруга не было, как и его участия в делах поместья. Городской целитель подтвердил наличие нарушений мыслительной и поведенческой функций рыцаря Вияна Педворга после возвращения из плена. Исходя из этого, с сего дня снимается арест с вашего имущества и с вашей семьи. Вот документы герцогской канцелярии, подтверждающие мои слова.

Пожилой, убелённый сединами и награждённый сутулой спиной префект города Марпати закрыл папку, в которую были вложены вышеназванные документы, и передал их баронессе Лизии дю Лесстион. Несмотря на статус вдовы, женщина траур носить отказалась.

– Мне впору праздничные флаги вывешивать на крышах и балконах поместья в честь лёгкого избавления от тех проблем, в которые втянул нашу семью покойный супруг, а не строгий траур носить, – объявила она всем знакомым, что явились высказать ей своё сочувствие.

Несанкционированное создание охранного отряда, необоснованный донос на досточтимого и всеми уважаемого префекта, незаконное задержание и угроза подвергнуть допросу с пытками великородного, замах холодным оружием в сторону правителя – вот основные пункты обвинений, выдвинутых против покойного.

Но отряд как-то сам собой исчез из города и растворился, префект, приняв щедрые пожертвования для строящейся лечебницы, сказал, что спроса с покойных нет, барон Арпак Грэйский, глядя в прекрасные глаза чейзиты Адеи, и вовсе отмахнулся от вопроса компенсации морального и материального ущерба, словно не понимал, о чём речь идёт. Остался только тупой серебряный столовый нож, который дознаватель виртуозно крутил между пальцев, задумчиво перечитывая материалы разваливающегося на глазах дела. И вроде бы можно было обо всём забыть, если бы не присутствие герцога в тот день на месте замаха этим холодным оружием.

Окончательную точку в деле поставило письмо правителя, строчки из которого дознаватель потом цитировал сослуживцам: «Что подумает народ о своём герцоге, если тупой столовый нож в руках безумца следствие сочтёт реальной угрозой бойцу, многократно выигрывавшему турниры и состязания?»

Но самыми эмоционально тяжёлыми в эти дни были два разговора без свидетелей, о которых вряд ли кто-то узнает, кроме самих участников.

– Матушка, Элия говорит, что он вполне нормальный. Да, не столь куртуазен, как братья моих подруг, но зато добрый, заботливый, послушный. И доктор то же самое говорит о бароне. Не очень сметливый – так нам и не нужен такой. Подумай сама: выйдя замуж за Арпака, я останусь в поместье и буду помогать тебе с сёстрами и хозяйством.

– Чем же он тебе так по сердцу пришёлся, что ты забыла о молодых людях, что слали тебе букетики с записками?

– Матушка, это они обо мне забыли. В тот самый день, когда отец устроил представление на площади для всего города. Кто девицу из семьи с такой репутацией замуж возьмёт? Вдруг и я такая же ненормальная, как папенька. Младшим хорошо – пока вырастут, эта история забудется, и они смогут выбирать женихов. А у меня, как у невесты, выбор небольшой остаётся: или в далёкий холодный горный замок, или за вдовца с выводком детей от первого брака. Да и то… возьмут ли?

– Смотри, дочь, твоя жизнь, тебе решать.

– А я уже решила. Ты же видела, как барон на меня смотрит? Кто от такого отказаться может?

– Главное, чтобы он тебе тоже мил был.

– Уже мил, матушка. А то, что не особо галантен, так научится.

– Лорд отец, я покорно прошу прощения за свой необдуманный поступок, и готова принять любое наказание.

– Да что уж теперь-то. Не исправить ничего… Жили без магии – и дальше проживём. Главное, что ты жива, Элия.

– Но отец… Драк Дар подарил мне зерно. В тот самый день. Только узнала я об этом много позже. Но я уже чувствую силу, растущую во мне.

– Вот это новость! Только что же будет дальше?

– Отец, мне необходимо встретится с драком. В монастыре я читала книгу по искусству владения магией, но, боюсь, этого недостаточно, чтобы сохранить росток и дать ему возможность пустить корни в наш род. Этому надо учиться.

– Ты стала мудрой, дочь моя. Не знаю, что на тебя повлияло – самостоятельное путешествие или сила магии, но я рад твоему взрослению. Встречу с драком Даром я тебе устрою, но для этого нужно вернуться в Замок.

– Я готова, отец.

Конец первой части

Интерлюдия третья

– Тец, сколько дней ты не вылетал?

Драк Дар осмотрел ту часть пещеры брата, где он предпочитал проводить время, закопавшись в книги и свитки. Ни для кого не секрет, что драки обожают золото и драгоценные камни. В глубине каждой пещеры есть сокровищница, в которую нет доступа даже самым близким – есть такая черта у магических существ: ни с кем не делиться эманациями ценностей. Чем сильнее излучение личной сокровищницы, тем значительней драк.

Только у Теца, младшего брата Дара, смысл ценности удивительным образом сместился. Немалую часть своей сокровищницы он потратил на книги. Ладно бы просто собирал, как это делают некоторые люди, но он их изучает, анализирует прочитанное, и иной раз делает удивительные выводы.

– Дар, ты знаешь, что после перелома крыла я не очень люблю летать. Гулять я могу и на площадке перед пещерой в облике человека, а когда мой зверь проголодается, вылетаю на охоту. Тебе не стоит тревожиться обо мне.

– Ты это сказал так, словно мне есть о чём беспокоиться, – слегка напрягся драк.

– Скажи, брат, ты вожак стаи, но можешь ли мне ответить, в чём наше предназначение. Нас, драков – магических существ, живущих в этом мире.

– Конечно могу. Это каждому птенцу едва ли не с рождения внушают. И воспитывают так, чтобы вся наша жизнь соответствовала ему, – ответил, посмотрел на брата вопросительно, но, увидев, что Тец не удовлетворён ответом, вздохнул и добавил: – Мы наместники Небесного Наставника. И наша миссия – следить за процессом развития людей, при нужде искусственно создавать ситуации, ведущие к гармоничному прогрессу, предотвращать глобальные войны, чтобы подопечные друг друга не истребили.

Тец выслушал, кивнул, но продолжил спрашивать:

– Ответь ещё на один вопрос: нам важно всё человечество в целом или некими анклавами можем пожертвовать?

– Но если часть населения исчезнет, то уже не будет той гармонии, к которой мы стремимся! – возмутился Дар. – Я не понимаю, к чему ты затеял этот разговор. Что-то случилось?

– Пока нет, но лет через сто обитатели Соларимского полуострова начнут стремительно вымирать.

– Ты не ошибся? – нахмурился Дар.

– Я трижды пересчитал динамику развития. Её нет. Есть регресс. Нет свежего притока крови. Вернее, есть, в приморских городах, куда время от времени прибывают новые люди, но он столь незначителен, что никак не может повлиять на ситуацию в целом. Большое последнее обновление было почти двести лет назад, когда корабли завоевателей затонули у берегов полуострова и тем ничего не осталось, как сдаться на милость победителей. Постепенно, естественным путём пленные стали жителями, улучшив генотип местного населения. Но это было давно. Несмотря на строгое отслеживание жрецами Наставника степени родства населения, стоит вопрос о том, чтобы позволить браки между троюродной роднёй.