— Тебя жаль не выкинул, когда ты малой совсем под стол пешком ходил! — буркнул обиженно старичок и, внезапно спохватившись, рявкнул: — Валар! Дурья твоя башка! Валар! Почему мы где-то здесь с караваном, полным одежды, когда должны везти туда стройматериалы, если весь город в щепки какая-то тварюка разнесла?! Ммм?

Поглядывая вслед столбу пыли, который подняли уезжающие торговцы, я про себя удивленно крякнул. Однако, быстро же слухи по Пангее доходят! Странно, что в таком диком виде… Весь Валар?.. В щепки?.. Ну-ну… Жаль, я не увижу их лиц, когда они привезут в целехонький город кирпичи и доски…

Быстро пообедав, наш цирк также запрыгнул в повозки и, легонько пришпоривая лошадей, помчался в Эльфиар. Пендель, прикидывая расстояние, подметил, что при успешном исходе ближе к ночи будем на месте и ночевать будем уже в чистых постелях. Цирк — в гостинице, ну а я… А я отправлюсь по своим делам дальше, ведь в попутчики напросился только до столицы ушастых.

Чем ниже клонилось солнце к линии заката, тем больше мне казалось, что вот нифига мы не успеем.

Лес… Сплошной лес, сквозь который мы ехали пусть и по проторенной дороге, но часа три точно! Неужели при всей своей выпендрежности остроухие соорудили свою столицу посреди елок в такой глуши?

Расспрашивать Пенделя или других ребят почему-то не спешил, ожидая что вот вот получу ответы на свои вопросы. Солнце уже спряталось за горизонтом, а мы в ночной темноте, отгоняя прожорливую мошкару, все скакали через этот дурацкий лес не понятно куда. Да Великий Омм, если мы не успели приехать, давайте где-то остановимся и заночуем, наконец! В этой темноте среди елок я даже свою бороду впереди с трудом различаю! Как вы видите дорогу вообще?

Только я хотел начать возмущаться, как лошади, резко свернув по тропе, встали, как вкопанные. Свет! Яркий свет ударил резко по глазам.

Пендель, хохотнув на мою ошалевшую физиономию, изрек:

— Эльфиар, гном, мы приехали…

Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Утро с самого начала не заладилось. В горле першило. Тело бил озноб. Нарин в этих казалось бы безобидных признаках опознал первые симптомы простуды.

Голова раскалывалась жутко, а тут еще этот стук в голове. Что за он? Великий Омм, да сколько можно уже?!

— Эй, нельзя потише! — сонно рявкнул эльф, пытаясь разлепить глаза.

— Нельзя! — сразу же прозвучал в ушах Нарина знакомый женский голос. — Никак нельзя! Ща орать на всю пещеру буду! Прикинь, не с той ноги сегодня встала!

Воспоминания о прошедших днях заставили резко подскочить на месте:

— Юлия, как ты? — сразу выпалил Нарин, оглядывая пещеру мрачным взглядом.

Мрачнеть, кстати, было с чего. Та сцена, в которой дракон жестоко расправляется с разбойниками, все еще стояла перед глазами эльфа.

Тела и то, что осталось от них, монстр сбросил еще вчера вниз, но вот пятна крови… Они до сих пор алели на камнях, наполняя пещеру резким тошнотворным запахом.

Юлия… Видимо, она проснулась раньше и во всей красе оценила окружающую обстановку. Не только обстановку…

Из сухих веток в лежаке дракона она уже успела соорудить себе что-то вроде посоха для опоры при ходьбе. Он-то как раз и стучал так навязчиво, мешая остроухому наслаждаться последними каплями утреннего сна.

Эльф испуганно смотрел на женщину, которая бродила по пещере, что-то бормоча под нос. Может как-то поддержать ее? Хотя, уместны ли будут слова сочувствия сейчас.

— Эм… — неуклюже начал Нарин и произнес то единственное, что, как ему казалось, могло утешить спутницу. — Эльфийские маги жизни… Несколько хороших лекарей вполне могут вернуть всё, как было. Это, конечно, дорого, но у моей семьи есть деньги! Если мы выберемся отсюда…

— Нарин, ты дурак? — раздраженно перебила его тираду женщина и как-то скептично посмотрела на него уставшим взглядом. Похожим на него глядела только его матушка, когда он совсем уж в малолетстве пытался засунуть в нос «класивых челвечков» или, играя в «пуфыстого зайку», грыз зубами твердую кору деревьев.

— В смысле, «я дурак»! Не смей так со мной говорить, женщина! — Взыграла в остроухом его обычная гордость. — Ты знаешь каких я кровей? Если бы ты видела мою родословную, ты бы не посмела! Кто ты вообще такая, чтобы так разговаривать?! Простая крестьянка из класса скрытников! Я — боевой маг…

— И дурак, — опять перебила Юлия и, зевнув, добавила: — Боевой маг и дурак. Жизнь — сложная штука. Одно другому вообще не мешает…

Только Нарин, возмутившись, набрал полную грудь воздуха для новой отповеди, как его скрутило от приступа кашля.

— Подожди. Сейчас в костер подкину веток и чего теплого соображу… — спокойно, будто забыв о начавшейся было ссоре, промолвила женщина и, стуча деревянным посохом, с котелком ушла в дальние пещеры за водой.

На Нарина накатила волна стыда. Он не должен был так с ней разговаривать. Именно сейчас. Она, может, от шока еще не успела отойти!

Как только постукивания посоха раздались ближе и силуэт Юлии стал видимым в отдалении, Нарин, стараясь в этот момент не смотреть на свою спутницу, как-будто невзначай промолвил:

— Юлия, мое предложение остается в силе! Я обещаю тебе оплатить лучших эльфийских лекарей…

Фыркнув, женщина рассмеялась и кинула в него чем-то увесистым. Небольшой мешок? Из кожи? Открыв, эльф увидел драгоценные камни.

— Этого бы хватило на ваших лекарей? Или добавить нужно? — сбил с толку Нарина вопрос женщины.

Камни… Откуда? Вяло текущие мысли в голове зашевелились. Разбойники! Они же не просто так приходили! Что там их главарь говорил? Верни, мол, что взял? Он имел ввиду эти камни? Вот ведь, Великий Омм, Юлия же ничего не успела рассказать ему, когда вернулась после своей «прогулки» к костру! Что там случилось?

Увидев растерянность на лице Нарина, женщина, выдохнув, начала рассказ про свои ночные приключения и про заснувших у костра перепившихся разбойников. Нарин в свою очередь поделился воспоминаниями о том, что случилось с этими самыми разбойниками тут в пещере, когда Юлия спала.

Когда обмен информацией закончился и зависла неловкая пауза, Нарин, поморщившись, начал:

— Монстр это сделал для того, чтобы ты не сбежала… Теперь ты точно не сможешь спуститься вниз. Тебе не стоило возвращаться, но… Спасибо, что вернулась, и извини, что ничем не смог помочь…

— Тебе не за что извиняться. — наклонив голову в бок, спокойно ответила женщина. — Нарин, неужели ты не понял главное? Мы оба умрем… Рано или поздно… И не важно, от чего! От того, что дракон по своей блажи откусит башку кому-нибудь, или от болезней и холода! Посмотри на себя, эльф! В прошлый раз, когда мы вдвоем очнулись тут, ты выглядел лучше! Ты худо бедно мог ходить, держась за стены, а теперь?!

— Я и теперь могу! — возразил Нарин и, стараясь продемонстрировать свою «удаль», резко встал на ноги, неловко при этом покачнувшись в сторону.

— В том-то и дело, ушастый, в том то и дело… Прогресса никакого! Тварь умеет лечить, но лечит нас слишком избирательно. Кстати, и калечит так же… Я думала об этом. Я немного понимаю в травах. Смотри… Я прикинула, что точно должна была за эти пару суток, пока спала, умереть если не от потери крови, так от заражения точно! Дракон как-то вылечил меня сразу же! Он не хотел, чтобы я умерла или сбежала! Ему нужно, чтобы я была здесь и могла за тобой присматривать… Но вот ты…

— А со мной что не так? — рассеянно пролепетал остроухий.

— Тебя он мог вылечить сразу же в первый день! Сам подумай! Потенциала его маны и лекарских магических способностей хватило бы точно! Теперь я в этом уверена! Если со мной тут все ясно — я за тобой присматриваю, то вот с тобой нет…

Чем больше до Нарина доходила правдивость услышанных слов, тем больше накатывала паника. Действительно! После первого же его пробуждения эта женщина рассказала про ту самую надпись, оставленную драконом для нее на стене: «Сдохнет он — сдохнешь ты!». А вот на него у дракона КАКИЕ планы?