— Ты… ты… ты… — начал заикаться Нарин, — ты не понимаешь! Это магия земли! Очень сильная! Не все тролли способны провернуть с камнем то, что ты сейчас делаешь!

— Ушастый, это ведь совсем другое дело, да?.. Это уже не глупость? — отвлеклась от своей «игрушки» женщина.

— Ты меня вообще слушаешь?! — рявкнул Нарин, пытаясь образумить на его взгляд явно свихнувшуюся бабу. — О чем ты сейчас?

— Я о дальних пещерах, Нарин. — Резко посерьезнела собеседница. — Одно дело идти туда с глупой крестьянкой, обузой, слабаком из класса скрытников, а вот с сильным земляным магом… Это уже совсем другое дело, да?

Сборы, кстати, вышли совсем не долгими. Что там нужно взять с собой? Этот самый котелок, который достался Юлии такой дорогой ценой. Еще переписать на обрывок рубашки нужно будет все закорючки дракона. Что еще было? Ах, да! Бутыль вина, которую она принесла от разбойников, а выпить так и не удалось. Юлия сама же на этот счет остроухому отметила:

— Давай оставим ее, чтобы отпраздновать, когда выберемся на свободу!

— А ты оптимистка… — фыркнул эльф, но с решением согласился.

В котелок вместе с исписанной закорючками рубашкой и бутылью вина отправилась половина краюхи хлеба и с десяток сваренных в этом самом котелке ранее яиц.

— Лучше, чем совсем ничего, — пожала плечами женщина и добавила: — вода там точно есть, я слышала ее шум. И вообще, эльф, не бери в голову! Мы просто идем на разведку. Если что — вернемся назад!

В это «вернемся назад» сама Юлия не верила никак, но остроухого эта фраза успокаивала. Кашляющий и еле стоящий на ногах Нарин упорно рвался в бой, то и дело восхищенно повторяя: «о таком сопернике можно только мечтать!». Более того. Эльф подчеркивал, что сейчас она также боевой маг и должна «плечом к плечу» с ним сразиться с монстром.

Все эти разговоры о героизме у самой Юлии вызывали только горькую усмешку. Хватит с нее всего этого! События последних дней настолько ее эмоционально вымотали, что, случись это самое сражение с драконом, вряд ли бы она, парализованная страхом, сделала хоть что-то. Магия требует полной концентрации, да и свой дар она толком пока не научилась контролировать. Мысль: «я не хочу сражаться, я хочу бежать и как можно быстрее отсюда» — настолько глубоко поселилась и обжилась в ее сердце, что сама Юлия даже успела сродниться с ней.

Героизм… Кто вообще его придумал? Какие идиоты?

Сражаться имеет смысл только тогда, когда ты уверен в своей победе, хорошо знаешь слабые стороны соперника или тебе вообще некуда отступать. В любом другом случае лучше от боя отказаться. Лучше отойти за подкреплением, побольше узнать о том, с кем тебе предстоит поединок, да и вообще просто спасти свою жизнь. Что в этом плохого?! Да, это совсем не «героично», но это лучше, чем бессмысленная смерть!

Им было куда отступать и Юлия сама себе решила, что выберется отсюда. Ну а если спасется, непременно себя вылечит, непременно научится лучше обращаться с даром, найдет помощь и…, если дракон будет все еще жив, пусть сам пеняет на себя.

Глубокие пещеры… Юлия еще раз взглянула в темноту перед собой и поежилась. Да, опасения были, но вместе с ними была и надежда! Лучше туда, не знаю куда, чем оставаться здесь в ожидании дракона.

Поудобнее приладив на своем посохе котелок с запасами, она передала в руки эльфу горящий факел и, выдохнув, прошептала:

— Ну, пусть поможет нам Бог Омм… Пошли, ушастый. Ты первый, я за тобой следом.

Нарин, проникнувшись торжественностью момента, кивнул и сделал первый шаг в темноту.

Открыв в восхищении рот, я пялился на открывшееся моему взгляду великолепие. Пендель, тихонько посмеиваясь, поглядывал на меня, но, хвала Великому Омму, никаких острот не пропускал. В этом плане, наверное, каждый, кто в первый раз это видел Эльфиар, несколько офигевал, и я тут не стал исключением.

Сама столица эльфов располагалась в живописном уголке — в центре лесного озера, которое раскинулось в низине. Один большой остров, несколько крупных и куча маленьких. От острова к острову вела система мостов и мостиков. Все они были по-эльфийски изящные и вычурные. «Наверное, чтобы чаще ломались…» — мелькнула в моей гномьей голове прагматичная догадка.

Безусловное восхищение, которое даже чуток граничило со страхом, вызывала архитектура эльфов. Такая же вычурная, изящная и устремленная в небо. Высоко-о-о устремленная в небо. Очень высоко… В разы выше старых сосен, которые своей природной прямотой только подчеркивали плавные изгибы узеньких дворцовых шпилей.

Ы-ы-ы… От мысли, что придется некоторое время жить в таких домах, прямо в пот бросало!

Наша Академия Магии в Валаре, похоже, была даже своего рода компромиссом. Если бы ушастые и там все сделали только по своему вкусу, существенная часть студентов (и я в первую очередь!) побоялись бы туда заходить вообще.

— Пендель… — обратился я к своему спутнику, с раздражением подметив, как предательски дрогнул мой голос. — А во-о-он та самая высокая узенькая ерундовина — это королевский дворец, да? Его, кстати, в ветренный день не шатает?

Эльф на вопрос рассмеялся:

— Это дворец Мерлина первого, да… Ну и шут с ним! То есть, гноме, на тебя именно красоты столичной эльфийской архитектуры так подействовали, а не то, что вокруг столько огней и света…

Ах, да… Огни. Всё озеро светилось мягким сиреневым светом от кучи мелких огоньков, которые то и дело мелькали в воде. Эти огоньки были также в воздухе, наполняя ночные городские улочки атмосферой праздника.

Наверное, если бы я был совсем молодым неопытным гномом, я бы этим огонькам удивился. А так… Прикинув в уме пару фактов, догадался сразу — эльфийская магия Жизни. Наверняка эти хитрые ушастые вывели местные породы светящихся насекомых или водорослей, чтобы не покупать масло для ламп. Выглядит оно, конечно, эффектно, но мой гномий прагматизм убивал во мне всю романтику пейзажа перед глазами. Первая мысль об этой штуке была из разряда, «если все так просто, то почему этих насекомышей я не видел в других эльфийских городах»? Дай угадаю — это великолепие поддерживает куча магов…

Пендель, словно отвечая на мои мысли, начал объяснять:

— После прошедшей войны наш народ хорошенько поиздержался в плане финансов, гном. Все настолько плохо, что эльфам проще в своей столице с помощью пары десятков магов поддерживать жизнь в этих искусственных созданиях, чем покупать у кого-то лампадное масло для нужд всего города. Звучит дико, но как есть… То, что ты видишь, гном, это роскошь нищеты эльфийского двора.

Пока мы так болтали, к нашему месту стоянки успели подтянуться остальные цирковые повозки. Пендель, видимо, был не против рассказать мне еще много всякого о своем родном городе, но нас прервал Могучий Бурдюк:

— Мы пришли, гноме. Эльфиар. — коротко подвел итоги он. — Нам сейчас с повозками на во-о-он тот большой центральный мост. Там уже очередь из торговцев с обозами, так что мы не будем медлить. Тебе советую выбрать любой из мостов поменьше, где нет такой толкучки. И это, гном… Ежели чего, в «Девках и грибной запеканке» тебе рады…

Смущенно распрощавшись с ребятами, я обещал зайти на их представление в Эльфиаре. Как только караван цирковых повозок с цоканьем копыт устремился к нужному месту, я, перехватив огнестрел, осмотрелся еще раз.

Итак, само озеро с городом в низине. Широких мостов для входа в город на большой остров всего два. На одном из них как раз толпились гурьбой повозки, другой — самый большой мост — был пуст. Я от этой эльфийской придури слегка выпал, но потом, сплюнув под ноги, решил не вникать.

Вот уже пеших мостов было уйма! Большая часть из них вела на маленькие островки, но как по мне — беда не большая. С островка на большой остров перейти можно по этим дурацким вычурным мостикам, благо конечный пункт моего путешествия видно с любого ракурса.