Я хотел было возмутиться, но передумал. О нас гномах часто на Пангее говорят, мол, мы жадюги, каких поискать, а после войны особенно. Мы единственные чудом умудрились не пустить по ветру казну на военные расходы, и в такой ситуации остальным народам, ясное дело, было приятнее думать, что это гномы жадные, а не они дураки.

Я глянул на обращавшегося ко мне паренька. Им оказался эльф служка в костюме с гербом короля остроухих:

— Его Высочество меня сюда еще в середине турнира отправил, наказал тебя ждать и, как выйдешь из ристалища, приказал передать на словах, мол, Его Высочество раскаивается, что не поговорил с тобой сразу. Его высочество догадался о теме беседы и примет тебя в своих покоях сегодня же вечером.

Ухмыльнувшись, я согласно кивнул служке, который тут же умчался по своим делам. Особенное веселье вызывало это самое «Его Величество догадался»… Похоже, чтобы ускорить мыслительный процесс эльфийского короля, мне пришлось нарушить все законы гномьей механики.

Мерлин первый, как и многие в зрительном зале, явно решил, что мы гномы улучшили свой огнестрел. Решил, что я хочу продать ему чертежи нового оружия. До личной аудиенции не буду его разубеждать. Кажется на фоне последних новостей новое оружие единственное, что интересно королю остроухих.

Так… Какие у меня сейчас планы? Помочь Меру я уже не могу. Он, кстати, прекрасно справлялся и, кажется, действительно с моей помощью возьмет сегодня первый приз. Аудиенция у короля, как мне ясно сказали, вечером. Пока у меня есть время еще на одно дело.

Вот недаром мне Мастер Серафим обращал внимание на то, что не нужно забывать про детали.

Стрела. Уже вторая. Кажется, ровно с таким же опереньем, что вылетела когда-то из переулка.

Это не случайность! Мне срочно нужно найти стрелка! Как его узнать?

Не мудрствуя, решил пока найти лавку с продавцом луками. Подходила мне совсем не каждая. Я сразу отмел те лавки, на которых красовались гербы знатных домов (а это почти все, где продавалось оружие).

Я почти отчаялся, когда в одном закоулке мне попалась небольшая лавочка с потертой вывеской «1000 остроухих мелочей (все от луков до колгот и семян злого подсолнуха)».

Хозяином лавочки и по совместительству продавцом оказался эльфийский дед, который, кажись, был старше даже Мастера Серафима.

Седой дед прямо в центре темной пыльной лавки спал на столе, задорно похрапывая.

Сперва я вежливо тихо покашлял, потом покашлял громко. Потопал. Рявкнул «Здрасьте!». Когда и это не помогло, стал трясти деда за плечо. Храп резко прекратился. Дед на удивление бодрым голосом ошарашил меня:

— Вот что вы за народ гномы?!. Любой порядочный человек или эльф уже своровал бы давно, что ему надо, а потом тихо смылся.

От такой очередной порции эльфийских причуд я только бровью повел.

— Мне нужны не вещи, а ответы. Что вы можете сказать про это? — не долго думая, положил перед хозяином лавки стрелу, которую спрятал загодя под курткой.

— Как совпало! — не глядя толком на то, что я ему показываю, всплеснул руками дед. — Мне тоже нужны ответы! Огнестрел. Там на турнире. Как ты это делал? Это невозможно!

Крики и шум турнира еще слышны были в отдалении. Откуда он знал? Он же спал? Хотя… Как я мог забыть? Он же остроухий. Следил наверняка птицами.

Я уже было открыл рот, чтобы хоть что-нибудь ответить, как дед поставил меня перед фактом:

— Давай сыграем в игру, гноме. Ни тебе ни мне ложь не нужна…

На столе появилась бутылочка ивовой настойки. Я кажется начал понимать что к чему. У нас на Пангее эту настойку дают малым ребятишкам от кашля, только у нее интересный эффект. Где-то час, после того как ее выпьешь, от лжи у тебя посинеют уши.

Я нахмурился. Мне очень нужны были ответы! Хитрые глаза эльфа показывали, что они у него есть. Но вот и правда… Я никак не мог ее сказать.

Увидев мои колебания, эльф предложил:

— Давай сыграем в «да» или «нет». Вопросы будем задавать по одному по очереди.

Я усмехнулся. Кажется, меня начал захватывать азарт. А может это еще турнир бурлил у меня в крови? При всей своей хитрости этот дед ни за что напрямую не спросит меня про руны. Если о них не знать, правильный вопрос никогда не задашь!

Я легко согласился и мы, отпив по глотку из бутылки, начали:

— Этот огнестрел ты сделал?

— Да, — легко согласился я. — Стрелок знатного происхождения?

— Да, — также легко согласился собеседник, подтверждая мои худшие опасения.

Так началась наша долгая игра.

Кто знает, может пронырливый хозяин лавки и смог бы вытянуть у меня многое, но он зациклился на вопросе: «Если у меня будут подробные чертежи этого нового огнестрела, смогу ли я повторить его?»

На это я под своеобразным зельем правды отвечал гордое и категоричное:

— Нет!

Как же он повторит нашу гномью магию, если владеем ей только мы гномы? Само собой знать этого острухий не мог. Он злился. Жевал бороду. Бормотал под нос: «У меня большой опыт в сборке оружия. Ты уверен, что нет?» Я только посмеивался, повторяя ему свои слова.

У меня, кстати, тоже было все не так гладко, как я рассчитывал. Изначально я думал, что стрелок из домов эльфийских Старейшин. С самого начала эта мысль была одной из самых логичных. Перечисляя эти самые дома (благо их не так уж много), я планировал нащупать правду. Но не тут-то было!

Оказывается, стрелок по утверждению хозяина лавки из знати, но к Старейшинам отношения не имеет! И как тут угадывать, если эльфийской знати уйма, а мотива стрелка я не знаю вообще?

Наверное, мы бы еще долго играли с этим остроухим в угадайку, но мне нужно было еще успеть во дворец, привести себя в порядок после турнира к аудиенции.

Пообещав забежать позже и закончить игру, я умчался с тяжелыми мыслями. Кто ты, загадочный стрелок? Надеюсь, ты не убьешь меня до того, как я выполню свою миссию.

Результатов турнира я не знал, но когда бежал по городу услышал откуда-то имя: «Мирида!», «Мирида!».

Неужели у нас с Мером все получилось?! Спасибо тебе, Великий Омм!

Во дворце, кстати, как и день до этого, творился шум и беспорядок. Слуги готовили малый бальный зал, чтобы чествовать десятку лучших воинов сегодняшнего дня вместе с победителем. Кажется, по периметру зала я приметил десяток гербов, и герб моей семьи был один из них. Ну что ж… Теперь я точно знаю, что и я приглашен, хотя это уже не имеет значения. Даже без всяких «Особых прошений» его величество захочет меня видеть уже сегодня. Не отвлекая слуг (в ближайшие дни у них будет много работы — малый бал каждый день, потом роскошный заключительный бал в последний день турнира), помчался в свою комнату. Уже на месте крякнул от удовольствия, когда приметил стоящую в центре все еще горячую ванную. Мысленно восхвалил расторопность слуг еще раз, когда приметил на столике рядом серебряный поднос с сыром, орехами и холодным мясом. Только сейчас почувствовал насколько голоден.

На подносе мое внимание привлек белый пухлый конверт. Опять письмо Тарры! Так быстро?

С наслаждением погрузился в теплую ванну и развернул письмо.

«Письмо номер 2 от Тарры Рыжего к Его высочеству принцу Корру.

Воистину неисповедимы помыслы Бога Омма, потому что в Валаре и на Пангее начало твориться невообразимое.

Ректор вашей Академии Магии по приказу эльфийских дознавателей временно была отстранена от всех дел до завершения расследования. На ее место эти самые дознаватели назначили эльфа Кариса, который то ли в излишнем рвении на новой должности, то ли по каким другим причинам взялся исследовать лабиринт для выпускного экзамена (сие разумению гномьему моему не ясно, так как экзамены эти у вас только зимой. К чему спешка?)

В этом лабиринте (вот совпадение!) оказалось жуть как много ловушек, оставленных как раз за день до приезда дознавателей самой госпожой Лариэль. Делала она это все несомненно не для собратьев, а как раз к вашим зимним экзаменам (видимо, это какая-то неведомая эльфийская традиция — к экзаменам далеко-о-о-о как загодя готовиться)».