Обломав наконечник у торчавшей из мостовой стрелы, засунул в карман с мыслью о том, что при случае нужно будет узнать побольше. Перезарядив огнестрел на всякий случай, стал пятиться от темного переулка подальше, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Кто бы ты ни был, загадочный стрелок, я надеюсь, мы с тобой еще встретимся в честном бою.

Как только отошел на безопасное расстояние, опять побежал. Хотелось как можно скорее добраться уже до этого дурацкого дворца и, порешив быстро со всеми формальностями (а их у эльфов, чую, будет немало), лечь выспаться на мягкой кровати.

То, что мой план канет в бездну, я понял, когда до дворца Мерлина первого оставалось всего ничего. Мотыльки, порхавшие до этого по всему городу, стали тут крупнее, что-ли. Этой светящейся живности тут было больше в разы! До моего слуха донеслась мягкая музыка и журчащие звуки эльфийских наречий.

Замок не спал. Замок явно что-то праздновал.

Как только я оказался у ажурных ворот, они чудесным образом распахнулись сами. Хотя, как сами… Думаю лиана, обвивающая ворота, в этом как-то поучаствовала.

Двор замка, усыпанный цветами и фонтанчиками, заполняли гуляющие группки остроухих. Девушки все, как одна, в летящих легких платьях, парни — все, как один, никто не в платье. Красота!

Меня, странное дело, как будто не заметили вообще. Сам я, признаться, растерялся. Так долго хотел попасть в этот дурацкий замок, а теперь не знаю, что делать.

— Достопочтимая борода-а-а-а-а, гно-о-о-оме, — услышал я внезапно зовущий меня женский голос.

Резко повернув голову в нужную сторону, увидел спускающуюся ко мне по лестнице чуть ли не бегом юную эльфийку в белом платье.

У девчушки, бежавшей мне на встречу, были серебристые волосы, пронзительно серые глаза. При всей своей цветовой невзрачности и некой блеклости, девушка была вполне миловидна.

— Гноме, — запыхавшись от бега, обратилась она ко мне, — мне маг Жизни пару минут назад передал, что в Эльфиаре появилась «благочестивая борода» королевских кровей. Я как это услышала, сразу же поняла, что ты появишься у нас в замке! Ты ведь приехал специально издалека, чтобы мною полюбоваться, да? Так и скажешь моему батюшке и всем гостям!

Вцепившись мне в рукав куртки, незнакомая девчушка настойчиво поволокла меня в замок. Вырываться или брыкаться даже не пробовал. На Пангее каждая собака знает, что проще спорить с ураганом, чем с эльфийкой. Даже легенда вроде есть на этот счет про одного остроухого, который построил себе в лесной глуши хижину, чтобы там в гордом одиночестве вырастить черные гладиолусы. Мечта у него такая была, видишь ли… Вот растил он их, растил… Кротов уговорил, чтобы землю не подкапывали. Медведей там угомонил, чтобы не шастали и не топтали цветы. По этой легенде с ураганом даже договорился, мол, уходи ураган, мечта у меня тут, гладиолусы… Ветер его понял, потому что тоже мужик. Ну а потом пришла эльфийская женщина и с помощью дрына и старой доброй женской истерики поменяла эльфу мечту. Что конкретно потом «захотел» остроухий уже не так важно, но мораль этой эльфийской легенды вроде утверждала, что либо следует лучше выбирать мечту, либо ставить хижину в лесной глуши подальше.

Пока девчушка тащила меня по лестнице наверх, я про себя с прискорбием отметил, что из головы, как назло, повылетали все молитвы Богу Омму. Видимо, не зря он меня наказывает за это.

Вот и замок. Новое место, новые лица, новый способ опозориться… Ммм… Жду не дождусь! Давай, девчушка, начинай!

— Во-о-о-от, дорогие гости… — звонкий голосок незнакомой девчушки разнесся в пространстве сверкающего зала для приемов, — Это он! Пришедший, усладить очи об Прекрасную Меня…

Я, если честно, от сверкающей красоты вокруг не соображал уже вообще. Впервые в моей жизни я видел такое обилие дорогих камней, шелков, материалов вокруг. Самое удивительное, что остроухим засранцам окружающая роскошь обошлась дешево.

Почему так? Белое дерево. Основной материал, из которого, как я пригляделся, был сделан дворец. Баснословно дорогая штука, но за пределами Эльфиара. Выращивалась идеально белая, но удивительно прочная древесина, как я слышал, только магическим путем, ну а магией Бог Омм своих выпендрежных любимцев не обделил.

Кусочек такого дерева у нашего подземного народца стоил бы очень дорого. Эльфы грешным делом пробовали впаривать его нам гномам с давних времен, но, как опять же я слышал, не прокатывало. Как только на трон гномов садился новый правитель, к нему непременно приезжала делегация остроухих, предлагая «диво дивное» за «незначительную плату». Каждый из правителей отвечал что-то в духе «ого, ну ни фига себе», «нет, мы не достойны» и «за такие деньжищи оставьте, пожалуй, это все себе». Своего рода традиция даже…

Гномов белое дерево не интересовало из-за прагматизма нашего народца, троллей из-за ненадобности, ну а гоблины… Гоблины сказали «безумно красиво, хотим так же», но, сволочи такие по мнению остроухих (ну а по мнению остальных жителей Пангеи — красавцы), не купили ни кусочка, просто украсив свои дома из камышей иллюзией белого дерева. Поговаривают, что эльфы от такого расклада знатно приуныли.

Единственный, кого подкупала красота материала, это люди. Слыхал, что в королевском дворце у Карла пятого даже было украшено пару комнат этим деревом, что считалось шиком и роскошью.

Тут же весь дворец как будто был этим самым огромным деревом. Возможно, даже не одним. Как будто, причудливый эльфийский гений сумел как-то срастить между собой стволы и ветки, направляя их Силу Жизни нужным образом, чтобы получились комнаты, залы для танцев, причудливые витые балкончики, колонны и все великолепие вокруг.

Я любовался. Я глазел. Я ничего не соображал…

Танцующие парочки эльфов, как только мы с девчушкой ввалились в окружающее великолепие, сделали легкий реверанс в нашу сторону, продолжив заниматься своими делами.

— Эй, мелкая, ты ничего не перепутала? — услышал я злобное женское шипение рядом. — Ты уверена, что этот гном именно ТОБОЙ приехал полюбоваться…

Резко обернувшись, увидел вторую девушку с такими же серебристыми волосами и серыми глазами, как и у первой. Единственное отличие — девушка явно была старше моей первой знакомой. Кстати та, что старшая, не мудрствуя, уже успела выхватить откуда-то нож и, направив его на меня, предостерегающе обозначить:

— Хорошо подумай, Благочестивая Борода, об кого ты сюда очи свои приехал услаждать… Хорошо подумай…

Со всех сторон, как тени из ниоткуда, стали появляться такие же девушки с серебристыми волосами. Кто-то направлял на меня нож, кто-то увесистый подсвечник, кто-то пантомимой пытался меня впечатлить сценой «гном, повешенный на собственной бороде»…

Танцы и музыка, как по команде, стихли. Внимание всех эльфов в зале приковала открывшаяся взгляду дурацкая картинка — гном с малышкой с серебристыми волосами и куча похожих девушек, окружавших нас с явно не дружелюбными намерениями.

— Тихо, тихо, сестренки! Успокойтесь… — врезался в круг щуплый эльфийский паренек.

Что дивно, с таким же цветом волос, как и у девчушек:

— Вам что, ваш учитель по рисованию в акварель что-то подмешал? — вопрошал мой «спаситель», размыкая круг нападающих. — Оставьте в покое этого гнома! По правилам этикета, его нужно в начале встретить и накормить, а потом уже обо всем расспрашивать…

Девушки, услышав заветное «по правилам этикета», как дикие кошки, с шипением разбрелись по углам, милостиво отдав меня на попечение пареньку, который, схватив меня под руку, стал объяснять:

— Ты это, гноме, не бери в голову… Сам знаешь, какие у нас эльфов традиции… В свое время, когда война только закончилась, к нашему эльфийскому двору повадились шляться то знатные гоблины из ближайший болот, то людская знать… Ясное дело, приходили просто пошиковать, пожрать задарма, но несчастным сетстренкам вбили в голову, что приходят «полюбоваться ими». Нужен же был какой-то благовидный предлог на это дело. Как только ситуация у них дома наладилась, торговля там оживилась, все дела, дармоеды ездить перестали. Падлы… У сестренок на этой почве, между прочим, крыша поехала! Им стало казаться, что они резко подурнели. Представляешь, что это значит, для эльфийки? Мысль о том, что она подурнела настолько, что раньше толпами приезжали полюбоваться на нее, а теперь и дорогу забыли.