Ммм… Конечный пункт. Тот самый огромный дворец, от вида которого у меня начинались колики в животе. Вот почему? Почему, Великий Омм, нельзя было построить что-то ниже, ближе к земле? За что мне это испытание?

Скорбно вздохнув, я нашел взглядом ближайший ко мне узенький пешеходный мостик и стал спускаться в низину к озеру.

— Эльфийский народ рад приветствовать тебя в Эльфиаре, о путник. — торжественно изрек эльф, который назвался не своим именем, а заковыристым «Хозяин Журчащего моста». — Подойди поближе к этому эльфийскому замкУ, гном, и просунь ему в пасть свою голову…

— Эмм… — попятился я назад, явно демонстрируя, что не в восторге от такого гостеприимства.

Эльф на это только хохотнул и потом, уже без всего этого пафоса, добавил:

— Да не бойся, ты. Я пошутил. Не надо голову. Пальца хватит. — высморкавшись, «Хозяин Журчащего моста» милостиво стал объяснять «темному» гному из далекой провинции местные расклады. — Это же столица эльфов, гном. Если сюда всех подряд пускать — знаешь, сколько тут сброда будет?! Ого-го! Тут и среди нашего брата всяких с шизой хватает, куда нам еще больше… А так, всем, кто приезжает сюда, замОк делает небольшой кусь и по отпечатку твоей крови запоминает тебя. Магия жизни, однако. Редкая ее разновидность — магия на крови… Если попадешься в Эльфиаре на каком непотребстве, тебя выгонят из города и в следующий раз замОк не пустит тебя в город. Магия запомнит тебя. Это как гостевая книга… Понял?

Я рассеянно кивнул, поглядывая на куцый подсолнух, торчащий прямо из перила моста. Ох уж эти эльфийские замкИ… Ох уж эта логика…

Слегка прижмурившись, я сунул кончик мизинца в сердцевину цветка и, как только почувствовал легкий укол, отдернул руку назад.

Подсолнух (надеюсь, мне это показалось), минуту чавкал, потом рыгнул так, что растрепал мне ветром бороду. Кашлянув и шмыгнув своей куцей цветочной сердцевинкой, подсолнух подозвал эльфа:

— Пссс…

«Хозяин Журчащего моста» подскочил к цветку и приложил к нему свою голову, стараясь прислушаться. Первой моей мыслью было то, что подсолнух сейчас откусит эльфу его заостренное ухо и, громко чавкая, отрыгнет так, что по лесному озеру пойдут волны…

Но нет…

Подсолнух начал что-то шептать на эльфийском. Я толком не слышал, что и как, но явно уловил раздраженные взволнованные нотки. Эльф хмыкал, то и дело переспрашивал что-то из разряда: «а ты уверен?», а потом выдал:

— О, достопочтимая борода… — низко бухнулся он на колени передо мной. Сразу встал, отряхнулся, растопырил руки, как краб клешни и изобразил странное подобие полуприсяда. — Что ж ты сразу мне, темному, не сказал, что в твоих жилах течет кровь королевской гномьей династии…

До меня начал доходить смутный смысл происходящего. Эта самая «достопочтимая борода» и дебильный полуприсяд — эльфийский, собака его за ногу, этикет! Нет, нет, только не это!

Сразу нахлынули воспоминания. Совсем мелкий я. Наша гномья школа и учитель, который, откашлявшись, говорит нам:

— Откройте учебники «Живность Пангеи» на 125 странице и прочтите самостоятельно про встречу с ушастым гризли.

Открываю, а там написано следующее:

«Любыми способами избегайте встречи с Ушастым Гризли. Этот зверь логике не поддается. Если встречи избежать не удалось — притворитесь мертвым (про себя желательно молиться Богу Омму, уповая на чудо).*

сноска: Информация актуальна и в случае с внезапными проявлениями династического дворового этикета у остроухих.*

вторая сноска: Если есть возможность выбрать между Ушастым Гризли и эльфом, который чтит традиции, постарайтесь выбрать Гризли».

Пока Хозяин Журчащего моста исполнял передо мной «Танец встречи с гномом королевской крови», я про себя ощущал смутное и все большее желание ужурчать отсюда как можно скорее.

— Достопочтимый гноме… — тяжело дыша от очередного резкого выпада коленцем, выпалил эльф, — вам по этому мосту нельзя! Специательно для таких, как вы, у нас отдельный большой мост в Эльфиар построен…

Я смутно припомнил тот самый дальний пустой огромный мост, прикинул, сколько пешком переться до него, представил, как я в гордом одиночестве под любопытными взглядами торговцев с соседнего моста, а заодно и под вопросительными бывших коллег из цирка, иду весь такой красивый…

Сплюнув себе под ноги, я припомнил совет своего батюшки. Один единственный раз, когда я был совсем молодым гномом, к нам приезжали для подписания какой-то части мирного договора знатные эльфы. Помню наш гномий зал приемов, помню красного от натуги батю, помню, как перед нами второй час танцевали какой-то такой же «традиционный танец» остроухие.

— Дети, запомните этот урок на всю жизнь… — склонившись к нам, прошептал отец и, резко рванувшись к выходу из тронного зала, заорал: — Я до ветру!

Эльфы на минутку замешкались, но танец продолжили. Я, как самый старший и самый сообразительный, уже через минуту также точно с тем же криком мчался из тронного зала. Не прошло и десяти минут, как из-за дверей показались в начале все наши братья, а потом и гномьи старейшины.

Тогда мой младший братец Горр заглянул в дверную щель и удивленно пробормотал:

— Они танцуют и дальше! Никого нет, а они танцуют!..

— Ну и пусть их… Традиции… — зевнул батя и, махнув рукой, скомандовал: — Пошли жрать! Там гномья похлебка уже стынет…

Мда… Кажется, кто-то из старейшин потом рассказывал, что остроухие в пустом тронном зале еще часа два свои финты коленцами кидали…

Сплюнув себе под ноги, я про себя припомнил отеческую мудрость и с криком: «Я до ветру!» помчался по узенькому мосту вперед.

Остроухий, кажется, что-то невразумительное кричал мне в спину, но, видимо, свой традиционный танец приветствия прервать не решился. Хвала Великому Омму за это! Ну что ж! Встречай меня, Эльфиар! Осталось найти дворец Мерлина первого.

Бежать по ночному Эльфиару, даже несмотря на эти узкие мостики через острова, было удобно. Народа совсем мало, а светящиеся мотыльки, порхающие у каменной мостовой, помогали не споткнуться на бегу.

Единственное, что смущало — куча живности. Не простой живности. Осмысленной, что ли… Одна кура, когда я выбежал на нее из-за поворота, как-то по особенному посмотрела мне в душу. «Ко-ко-ко» — сказала мне кура, — «ко-ко-ко…».

Сдержав порыв кудахнуть в ответ, я перепрыгнул через несушку и помчал дальше. Кроме кур осмысленностью «радовали» белки, зайцы, лесные птицы и иная мелкая живность. Чую, если бы задался целью и стал шерстить цветочные кусты у аккуратненьких эльфийских домиков, наверняка нашел бы что-нибудь этакое.

Происходящее сам для себя объяснил просто. Эльфийская магия. Та самая, о которой рассказывал нам тогда у костра наш учитель. Перенос сознания в животное — вполне себе обычный эльфийский фокус, доступный эльфам со средним потенциалом маны. Другой вопрос, насколько крупного зверя ты способен подчинить, вытеснив его волю. Сможешь ли при этом разделить свое сознание, к примеру, на кучу частей, чтобы управлять целой стаей?

Наверное, мне повезло с реакцией. Даже поглощенный своими мыслями на бегу, сумел приметить вылетающие из темного переулка стрелы. Сиганув через всю улицу, прижался к стене одного из домов и, сразу справившись с паникой, попробовал взять все в свои руки.

Стрелы? В меня? Откуда? Я только что сюда приехал! Меня же никто не знает! Может, это ошибка? Осторожно выглянув из-за угла, вперил глаза в темноту. Убедившись, что это дело бесполезное и не видно ничегошеньки (странное дело — везде мотыльки были, а там нет!), я спрятался от обзора неизвестного стрелка. Порыв пошмалять с огнестрела в этот темный тупичок, заглушил на корню, ибо сослепу можно случайно разбить окно, ранить кого-нибудь — пьянчужку, уснувшего на улице, или, не приведи Великий Омм, другую какую осмысленную куру. (Ее предсмертный трагический «кудах» мне потом еще всю жизнь будет мерещиться). Опять же, порядки местные чудные, на дворе ночь, перебужу всех, все-таки огнестрел шумное оружие.