Обреченно вздохнув, женщина отвернулась:

— У нас нет выбора, Нарин.

Дальнейший час прошел в тягостном молчании. Эльф судорожно сжимал факел, вглядываясь в темноту впереди. Пальцы начинали пощипывать то ли от неизвестных свойств камня, который он продолжал держать в руках, то ли от нервного напряжения.

Наконец, когда оставался уже последний рывок, эльф отстранил женщину, прислушиваясь к шуму воды впереди. Вместе с тяжелыми каплями воды слышался как будто бы птичий щебет. Вода… Еда… Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Юлия через некоторое время не гнетущего молчания:

— Что там? Есть опасность?

— Пытаюсь понять. — буркнул зло эльф, который безуспешно все это время пробовал захватить сознание услышанной птички, щебет которой не давал ему покоя. Почему у него ничего не выходило? Он слишком ослаб? В чем причина?

С нетерпением фыркнув, Юлия вернулась к прежнему занятию — продолжила чистить проход.

Как только сделано было окошко, к ним хлынул приглушенный свет.

Нарин, рванувшись к нему, обомлел. Перед его взором открылось огромное пространство, заполненное голубым мягким светом. Сверху сбоку в метрах десяти над головой радовало глаз узенькое окошко света. Где-то рядом с окошком слышался шум воды. Видимо с горных ледяных вершин спускался ручеек, заполняя небольшое озерцо.

Юлия, которая стояла ближе к окошку обзора, ахнула:

— Нарин, тут целое озеро! Я не верю своим глазам! Мы спасены! Откуда оно?

Эльф, как только отстранил ошарашенную женщину, огляделся по сторонам.

Озерцо. Действительно оно. Каким-то чудом оказалось прямо здесь. Хотя, причем тут чудо? Эльф глянул вверх, где увидел парочку окошек, откуда на озеро падали косые лучи заходящего солнца.

Должно быть снег с горных вершин как то сумел проточить камень, а затем заполнить огромную каменную полость водой.

Стены пещеры покрывал серый, светящийся легким голубым светом мох. Эльф опасливо коснулся незнакомого растения.

— Хм… Странно… Совсем сухой. Плохо.

— Что плохого? — щебетала Юлия, которая уже рвалась осматривать озерцо. — Хорошо гореть будет. Его тут уйма, а дров как раз нет.

Эльф хотел было оспорить этот выпад, подмечая, мол, для мха это не естественно, а то, что неестественно претит магии Жизни. Однако подумав о том, в какие лекторские дебри придется пуститься, молча плюнул на это дело и стал дальше осматривать пещеру.

Круглое пятно небольшого озерца в центре занимало не более десяти метров по диаметру. Сама покрытая мхом пещера была не больше как будто метров двадцати, хотя судить было трудно — обзора хорошего не было.

Что-то похожее на улитку промелькнуло в толще мха. Эльф, нахмурившись, схватил насекомыша и попытался вселится в его сознание. Опять провал! Что не так?! От размышлений его оторвал плеск воды за спиной и сдавленный женский всхлип.

Кажется, у этой пещеры был свой хозяин.

Приглушить женский щебет за столом помог резкий хлопок ладони Мерлина первого.

В напряженном молчании острые взгляды принцесс, кажется, давили на несчастного отца семейства больше, чем предыдущая шумовая атака.

Тишина длилась несколько бесконечных мгновений, наконец Мерлин заговорил:

— А вы знаете… Турнир отличная идея. Я лично отберу лучших из лучших воинов, самых храбрейших и умелых на Пангее. А уж свадьба нас всех ждет или оборона Эльфиара от монстров, там поглядим. Уж с турниром Старейшины спорить не смогут. Хоть что-то…

Принцессы радостно захлопали в ладоши и загалдели вновь. Мерлин первый щелчком пальцев подозвал себе одного из остроухих и начал ему отдавать какие-то приказания. Потом, как будто опомнившись, встрепенулся и обратился к своему сыну:

— Проводи нашего гостя до покоев и будь добр составь ему компанию, чтобы наш гость чувствовал себя как и должно его крови.

Потом, повернувшись уже ко мне, король рассеянно добавил:

— Принц Корр, я вас услышал и приму обязательно в ближайшее время, как только закончится турнир. Пока же будьте моим гостем и гостем эльфийского двора.

В гомоне принцесс я даже толком не сумел поблагодарить его царственное высочество, хотя думаю ему это не было нужно, он весь ушел в хлопоты.

Почуяв, что меня кто-то схватил за руку, я послушно поплелся следом. Наследный эльфийский принц, повинуясь указанию батюшки, потащил меня куда подальше из обеденного зала, чему я был только рад.

Когда гомон принцесс остался позади, я расслышал адресованный мне вопрос от принца:

— Корр, ты знаешь хоть что-нибудь о турнирах?

Хлопнула дверь. Наконец мы оказались в моих покоях, где Мерлин второй без церемоний уселся на кресло возле окна.

— Неа… — проворчал я и добавил: — Я не в турнирах участвовать ехал, я сделку хочу заключить.

— Ну тогда я надеюсь, что она не очень срочная… — нервно хохотнул в кулак мой собеседник. — Наши турниры могут длиться вечность. Готовься постигать эльфийский бальный и осматривать красоты города, так как кроме балов делать тебе будет явно нечего… Пока не закончится турнир, личной аудиенции тебе не видать.

Я рассеянно заморгал. В смысле? Эта ерунда что ли долго длится? Насколько долго? У меня нет времени! У Пангеи нет времени!

Подметив мое недоумение, Мерлин со вздохом начал объяснять:

— Турниры у эльфов случаются редко. Последний из них, учитывая долгую войну, был пару сотен лет назад. Лучшие из лучших, победители могут обратиться к королю с личным «Особым прошением». Для множества эльфийских семей это отличный шанс решить свои проблемы — у кого-то давний имущественный спор о землях с соседом, у кого-то нерешенный вопрос о кровной мести, а кто-то, чем Великий Омм не шутит, просто хочет попросить руки одной из принцесс. Я уже молчу о том, что для семей Старейшин это повод показать, что свое место в совете семья занимает по праву. Никого, кроме победителей в эти дни король принимать не будет. Твоя сделка, как бы ни была она важна, откладывается.

— И что? Прямо все «Особые прошения» одобряются? — не выдержав, задал я вопрос.

— Конечно нет, — резонно осадил мое любопытство Мерлин второй. — Иначе все просили бы сразу корону и казну в придачу. В формуле этого «Особого прошения» есть сноска о том, что нельзя просить того, что повредит королю, его семье и народу.

— А если руку твоей сестренки попросит старик? Если спор о землях несправедлив и все отойдет не той стороне? — начал я распалятся, ощущая несправедливость этих дурацких эльфийских традиций. У гномов такая ерунда невозможна! Все всегда решалось долгими вдумчивыми разговорами, а не мордобоем.

— Немощный старик никогда не войдет в сотню лучших турнирных бойцов. Ну а приграничные земли знати… Что мешает потерпевшей стороне приготовиться к следующему турниру лучше и «Особым прошением» попросить их обратно? Для эльфов турнир скорее дело чести, повод показать насколько ты хорош в бою. Особый шик — войти в сотню лучших и попросить у короля стильную ерунду вроде «самой красивой розы из сада». Такие участники становятся легендами, о них слагают песни… Если честно, я и сам был бы не против… Эх…

Приметив, как подернулись мечтательной дымкой глаза собеседника, я подумал, что прямо сейчас принц Мерлин второй рисует у себя в голове картину того, как ему рукоплещет арена, а он в это время, как бы невзначай, просит у батюшки мелочь вроде какао из фиалок на ужин или, еще лучше, кляпы для сестер, чтобы перед завтраком наслаждаться тишиной.

Как бы мне самому не была мила эта картина в голове, отвлекся. Задал главный вопрос:

— Мерлин, сколько вся эта ерунда будет длиться? Мне очень нужно поговорить с твоим батюшкой как можно скорее и с глазу на глаз. Нет времени на все это. Можно как-нибудь устроить нашу встречу быстрее?

— Десять дней. Точно не меньше десяти дней будет длиться турнир, — сокрушенно вздохнув начал принц. — Раньше тебя король никак не примет. Я уже говорил. Только ты не думай ничего! Мы эльфы уважаем гномов! О твоей семье мой старик всегда хорошо отзывался! В другой ситуации он бы тебя принял сразу же, но сам понимаешь… Последние тревожные новости из Валлара… Этот дурацкий монстр… Мой отец думать ни о чем кроме этого не может! Тут еще старейшины как назло… Эх…