— Один раз я в гоблинских болотах… — издалека, как будто невзначай, начал Шимми, перебив эльфа, — песчаную рысь видел. Честное слово! Не иллюзию, настоящую! Представляете?! Как-то в болота забрела…

— К чему ты это всё? — не понимая, спросил Джон.

Шимми, словно не расслышав вопроса от моего друга, продолжил:

— Я побежал другой гоблинской ребятне рассказал, так на следующий день уже каждый второй хвастался, что видел её… Знаю, что врали — рысь тогда от нашего поселения уходила в сторону гор. Как они могли ее видеть? Врали просто за компанию, чтобы не обидно было, что, мол, кто-то видел, а он нет…

Я рассказу зеленокожего улыбнулся. И правда… Народ на Пангее у нас такой. Через неделю уже «за компанию» каждый второй будет рассказывать, что этого дракона видел, а через месяц, что «дрался с ним, победил, отрезал уши… Они у меня, кстати, с собой… Хочешь, продам за дешево?»…

— Корр, — услышал я голос библиотекаря, — а ты что думаешь?

Я поморщился. Блин… А что я думаю? Вон Хркх сейчас в окно смотрит на птичек и ни о чем не думает. В этом плане, как мне кажется, он выбрал самую верную стратегию общения с нашим учителем. Выдохнув, я начал не спеша рассуждать вслух:

— Мастер Серафим, нам в жизни никогда не найти дракона, если он захочет спрятаться от нас. Нам нужна какая-то приманка, чтобы он нас сам нашел. Возможно, другие его кровные родичи, которые ему могут понадобиться для обратного ритуала, как бы это страшно не звучало… Лариэль при всем цинизме своего плана была права. Нам нужна приманка, чтобы дракон искал нас сам…

Ребята после моих слов дружно затихли, осознавая то, что я только что произнес. Мастер Серафим на это дело только хмыкнул:

— Вот вроде не глупые вы ребята… Ты, Джон, из знатного рода… Мирил… — внезапно услышал я от библиотекаря имя нашего остроухого спутника, — тоже не у самых глупых эльфов в семье рос. Шимми… Мда… Шимми у нас очень творческий гоблин с широким мышлением… Корр вообще гномий принц! Если вы собираетесь ТАК решать проблемы, ничего путного у вас не выйдет…

— Мастер Серафим… — насупившись, Джон вздумал спорить с учителем. Вот дурашка! Сразу видно, что он мало до этого общался с библиотекарем. — Мы, люди, всегда говорим, что если ты ругаешь что-то, предлагай своё взамен! И, между прочим, не такие уж плохие были наши идеи!

— Да я и не спорю, что они плохие были… — закусив губу, наш учитель начал задумчиво мерить шагами комнатушку Тарры, — только в них во всех был один существенный минус. Мы были на шаг позади… Даже в плане с приманкой. Неужели опыт Лариэль вас ничему не научил? Можно, действительно, протоптать кучу пар ботинок, бродя по Пангее в поисках монстра, как предложил Джон. Можно устроить для него ловушку, как это задумал Корр… Только Лара… Понимаете, он ждет от нас чего-то подобного. Не смотря на его сумасшествие, Лара девятый был одним из самых умных правителей эльфов, одним из самых смелых и решительных. Не каждый решился бы поквитаться с конкурентами, разработав уникальный ритуал и инсценировав свою смерть. Вы понимаете, КОГО мы ищем? А если понимаете, у вас есть хоть одна идея о том, ЧТО мы будем делать, когда найдем ЕГО?

Народ в комнатушке трактира пристыжено затих. Хркх, который до этого пялился в окошко на птичек, задумчиво пробубнел под нос: «фыр-фыр-фыр…» — наверное, птицы упорхнули от его взгляда. Я… Я не испытывал на удивление ничего, кроме опустошения от мысли, насколько трудная задача возложена на нас.

Тишину, как ни удивительно, прогнал голос Тарры:

— Мастер Серафим, — спокойно начал мой рыжий друг. — Я хоть не ученик вашей Магической Академии, но тоже с вашего разрешения выскажусь.

Дождавшись кивка от библиотекаря, Тарра продолжил:

— Все возможные логичные варианты планов действий тут не годятся. Противник умнее, сильнее нас и опережает на несколько шагов. Только сдаваться рано. Мой дедушка, как и вы, тоже проводит достаточно много времени среди книг, и он меня научил тому, что тот, кто владеет знаниями, владеет всем… — задумчиво почесав нос, мой друг выдал: — Мы не герои, мастер Серафим. В открытом бою нам дракона не одолеть… Только одно есть но… Мир меняют не воины, а идеи. Нам нужно сделать такой ход, чтобы даже Лара девятый при всей его гениальности был шокирован и не знал, что с этим делать. Нам нужно сделать так, чтобы ситуацией завладели мы, и уже он был на шаг позади… Нам нужно заставить его начать делать ошибки…

Мастер Серафим после этих слов моего друга довольно щелкнул пальцами:

— А вот этот гном мне нравится… Так, народ, быстро выдвигаемся в дорогу!

Как же я ненавижу дурацкие путешествия! Нет, одно дело путешествовать под землей — красота старых темных заброшенных шахт, черви, крысы, камни, глина, ммм… Мечта и романтика! А тут! Вот какой сумасшедший разум придумал долгие путешествия по поверхности Пангеи! За каждым кустом таится либо дикое животное, либо пьяный эльф со своим эльфийским извращенным чувством юмора, либо торговец с ценами, от которых хочется вознести молитву Богу Омму, чтобы он заранее простил тебе прегрешение «убийство торговца»! Мы всего час в дороге, а я уже зол неимоверно! Мастер Серафим, не объясняя ничего толком, после нашего сумбурного разговора в таверне скомандовал нам:

— Айда все за мной! Я покажу вам, ЧТО придумал на этот счет на досуге ваш старый учитель. Нам два часа ходьбы до места, пойдем налегке… Вещи оставим в комнате, а трактирщик, пока мы ходим, подготовит и соберет нам провиант в дорогу. Объясню всё, когда придем…

С этими словами Мастер Серафим очень даже бодро для своего возраста направился из трактира куда-то за город, при этом возмутительно игнорируя не только крупные дороги, но и даже протоптанные узенькие тропинки. Зачем? Почему? К чему такая секретность, если провизию мы не взяли и явно еще вернемся назад? Джон, кстати, как только мы вышли из города, задал резонный вопрос о том, почему бы нам не взять лошадей? Мастер Серафим на это дело фыркнул, и только теперь я понял, почему… Лошади бы здесь не прошли. Уже час как мы дружно продирались через густой кустарник, прыгая по кочкам. Мне, Тарре и Шимми, кстати, было тяжелее всего. В силу роста нам приходилось делать два шага там, где остальные делали по одному. Не известно, от чего я выдохся больше — от густого кустарника или быстрого шага, но когда, наконец, я остановился мы, кажется, успели забраться в редкую глушь… И надо же! Прямо рядом с нашим городком!

Поросшие мхом крупные глыбы камня, спрятанные в густом кустарнике, где без умолку порхали и щебетали птицы; мелкие колючие ветки, пытающиеся тебе то и дело расцарапать лицо и руки; куча какого-то сухого бурелома…

— Вот… Мы пришли… — торжественно объявил Мастер Серафим, а я, оглянувшись по сторонам, так и не понял, чем именно этот закуток густого кустарника лучше или хуже того, который мы прошли минуту назад… Пять минут назад или пол часа назад… Ну его в бездну! Кажется, этой загадкой ломал голову не я один.

— И что тут особенного? Что это вообще за место? — недовольно пробурчал Джон.

Ответить ему, кстати, решил Мирил, наш новый нежданный спутник отряда:

— Джон, я слышал в Валаре про это место. Его называют Ловчий лес. Хотя хм… Лесом это назвать трудно… Тут местные охотники ставят силки на птиц. Говорят, кстати, если ставить силки в самой глуши, может быть неплохой улов…

Познаниям эльфа я не удивился. Ушастый народец все, что касается леса, птиц или зверья ловит, как будто на лету. Стоит кому-то в трактире похвастаться уловом на птиц, как мимо проходящий эльф, навострив уши, запомнит и сделает в голове пометку. То же самое говорят про нас гномов, когда разговор касается металлов, камней или подземных пещер. Гоблины также по наитию запоминают услышанные ими в далеком детстве песни… Почему так происходит — только Бог Омм знает. Именно он сделал нас такими разными.

— Что мы здесь забыли? — вырвал меня из размышлений о божественном замысле очередной раздраженный вопрос Джона.