Размахнувшись увесистым посохом, эльф захотел хорошенько треснуть монстра по плоской башке, но хитрая тварь каким-то чудом опередила удар. Посох оказался зажатым в клешне. Щелк! И крепкое дерево, как былинка, треснуло пополам.

Эльф, который по инерции уже заваливался вперед, отчаянным усилием отклонился от второй клешни и, прицеливаясь обрубком посоха, ударил в оставшийся целый глаз твари.

Есть! Надавив что есть силы весом тела, прижал голову твари ко дну пещеры.

Дернувшись, шипящая тварь обмякла. Затихла.

— Эй, Нарин, ты живой? — услышал он в повисшей тишине шепот женщины.

— А как иначе! — предательски дрогнувшим голосом ответил эльф. — Я же боевой маг.

Потом, отстранившись от трупа, эльф резким движением достал из покорёженной глазницы остатки факела.

— Тут могут быть еще такие же сюрпризы. Будь начеку.

Юлия, которой без пропавшего посоха осматривать пещеру было уже в разы сложнее, кивнув, уселась настороженно поблизости. Пещера, которая изначально казалась ей спасением, сразу стала неуютной и чужой. И этот монстр! Юлия видела, как эльф пытался вселиться в его сознание! Почему у него не получилось? Почему ее земляная магия так плохо отзывалась на подходе сюда? Что это за место и какие тайны оно таит? На эти вопросы еще предстояло найти ответ.

* Народ, сразу честно признаюсь, что эту животинку не выдумывала сама. У нее есть реальный прототип, который в Википедии так и называется. Чтобы вы сейчас во время чтения не отвлекались на Википедию, оставляю вам определение прямо тут в книге =))

Ракоскорпионы, морские скорпионы или эвриптериды (лат. Eurypterida) — отряд ископаемых членистоногих из класса меростомовых подтипа хелицеровых (Chelicerata), насчитывающий около 250 известных видов]. Отдельные представители достигали 2 метров в длину, однако характерные размеры большинства видов не превышали 20 см. Существовали в течение всего палеозоя 510–248 млн лет назад. Ранние формы обитали на мелководье в морях. Около 325–299 млн лет назад большая часть перешла к жизни в пресной воде.

Когда я вернулся в свою комнату — окрыленный своими задумками и планами — меня там ждал не один наследный принц. Вместе с ним была его младшая сестренка Мирида, та самая, которая и встречала меня у входа во дворец. Кивнув на нее, принц начал:

— Корр, я сам в шоке, но она с нами.

Принцесса даже не обратила внимания на эту легкую колкость от брата, сразу обратилась ко мне:

— Мой брат мечтает войти в сотню лучших, тебе нужна аудиенция короля, а мне титул «Королевы любви и красоты» на турнире. Давайте попробуем друг другу помочь.

Слегка ошалев от ее напора, я даже не успел сообразить. Мерлин, между тем, распахнул передо мной огромный пыльный фолиант и начал объяснять правила турнира.

Оказывается, длится турнир десять дней, это я уже слышал. Каждый из этих десяти дней выбирается десятка лучших воинов. Самый умелый, занявший первое место, получает от короля в день победы венец из белого дерева в знак заслуг. Также победитель может выбрать Королеву Красоты, чью прелесть будут восхвалять менестрели целый день. До завтра. Пока не будет новая десятка победителей, новый самый лучший воин и новая Королева Красоты. Так за десять дней Эльфиар узнает сотню лучших воинов, только у десятка из которых будет венец из белого дерева. Среди местных — это большая честь и символ особых заслуг. Я плохо разбирался в особенностях традиций эльфов, но нужно было быть совсем уж глупым троллем, чтобы не понимать, что для наследника престола это особенно важно. У принца куча старших сестер, наверняка есть младшие братья. Трон по праву рождения вроде бы принадлежит ему как старшему сыну, но вдруг у кого из сестриц тоже на престол планы. Вдруг у кого из младших братьев в разы сильнее магический да?.. Опять же, вдруг в семьях Старейшин вообще своё видение того, кто должен быть наследником?.. Кто знает? А тут как раз этот турнир, который раз в несколько сотен лет.

Также Мирида… Её просьба об этом титуле Королевы Красоты турнира. Пусть их после праздника и будет десяток, но этот десяток будут воспевать пару сотен лет до следующего. Сложно переоценить, что это значит для эльфийки. Боюсь, если бы их допускали к турниру, они бы там разрывали всех на кусочки ради того, чтобы во время победы гордо объявить Королевой Красоты себя.

И опять же был я. Все что мне было нужно, это попасть в десятку. В тот же день я безоговорочно получу несколько минут аудиенции в личных покоях короля без свидетелей и лишних ушей. А это все, что мне и нужно! Я просто передам письмо от Мастера Серафима, и Пангея будет спасена!

Принц, ловко перелистывая фолиант с правилами, читал самое важное.

Попасть на турнир, по его словам, могли только представители знати. В принципе, мы оба принцы и это не проблема.

Потом каждому из нас потребуется скакун, оруженосец и оружие. Чем лучше они будут, тем больше шанс на успех. Для этого, покосившись на меня, Мер отметил, что нужны будут деньги. Очень большие деньги, и уже тут как раз главная проблема. Дело в том, что даже не всякий знатный эльфийский род сейчас после войны мог позволить себе хорошее снаряжение, а оно, все-таки, на турнире решало если не все, то многое. Будь он постарше, наверняка его батюшка Мерлин первый сам предложил бы ему участвовать и нашел всё самое лучшее, но сейчас, пока он так молод, его решение будет похоже на каприз и лишнее разбазаривание королевской и без того скудной казны.

Тут уж я сразу вызвался помочь, но Мирида наотрез отказалась брать в долг, отметив:

— Слушай, если тебе нужны эти дурацкие скрижали, я уговорю переставить свою статую вглубь сада, и продам тебе эту скрижаль. Мер именно за этим позвал меня, рассказав всё про ваш план.

Я не верил своим ушам. Девочка продолжала:

— У нас эльфов еще есть гномьи скрижали и обо всех их ты потом поговоришь с моим отцом, но именно эту скрижаль он отдал мне, когда мне в свое время не хватило место для статуи на фонтане перед дворцом. Я тогда очень расстроилась и много плакала, но отец сказал, что все к лучшему. Мое имя просто с древнеэльфийского переводиться как озеро в лесу. Папа отдал мне эту скрижаль и сказал, что это будет очень поэтично, если моя статуя будет в центре озера, тем более никакой дождь ее не сможет подтопить. Все знают, что скрижаль моя. Пошли оформим сделку.

Как только мы втроем вышли из комнаты, во дворце была жуткая суматоха. Вести о турнире распространялись быстро. По дворцу бегали взъерошенные слуги, из города доносился гул эльфийских дудок менестрелей. Кажись, все начнется уже завтра. Мерлин первый не захотел ждать. Ну и правильно! Мы тоже не будем медлить.

Один из взъерошенных помощников казначея оформил нам нужные бумаги и, если и удивился блажи принцессы, то вида не подал, благо Мирида ему все по-своему по принцесьи объяснила:

— Скоро турнир и я обязательно хочу получить титул Королевы Красоты. Мне нужны новые платья! Понял, пёс?! Шевелись давай!

Эльф на это только фыркнул, буркнув себе под нос что-то вроде:

— Вот и моя мне дома наверняка то же самое скажет…

Я отдал Мириде за скрижаль все имеющиеся у меня в остатке камни, отметив, что остальное на снаряжение нам с Мером возьму у гномьих мастеров в городе под расписку, благо карта с адресами была у меня с собой. Мирида, выхватив у меня мешочек с камнями, на прощание отметила:

— Я за новыми платьями, ну а вы будьте добры подберите себе оружие и все остальное так, чтобы непременно победить…

Ухмыльнувшись этой девчачьей непосредственности, я оглянулся на принца. Тот был непривычно задумчив. Оставшись со мной один на один, Мер сказал:

— Слушай, Корр, я конечно тебе благодарен за снаряжение и все такое, но если честно у меня не так уж много опыта в бою… — признание эльфийского принца давалось ему не просто. Еще бы! Кому нравиться признаваться в таких вещах. Хорошее снаряжение, конечно, это большой плюс, но на турнире всё же решает опыт.