Эльф продолжал:

— У меня сильный потенциал манны, есть интересные задумки и в список лучших с хорошим снаряжением я войду точно, но чтобы выполнить обещание перед Миридой мне нужен белый венец…

— Не волнуйся, Мер, — прервал я сумбурное признание собеседника. — У меня есть кое-какие идеи на этот счет. Доверься мне. Что ты там говорил нужно для турнира? Скакун, оруженосец и оружие, да?.. Давай-ка остановимся на этом подробнее.

А потом была беготня по лавкам. Мы искали среди гномьих мастеров для Мера самое дорогое самое лучшее снаряжение. Я не глядя оставлял мастерам расписки, зная, что Тарран с другими знающими гномами всё сполна оплатят. Этот старый пройдоха в своё время много сэкономил на масле для ламп, используя руну света. Взяв в долг под расписку у одного из гномьих ювелиров горсть камней, я почти все их отдал Меру с наказом искать себе хорошего скакуна и оруженосца, сам же отправился по своим делам.

Оружие! Начать мне следовало с него. Как мне объяснили Мер с сестрицей, по правилам турнира ни в коем случае (хвала Великому Омму!) нельзя участников убивать. Все мечи притупляются, с булав снимают острые шипы, на копьях меняют наконечники. Таким оружием вполне можно выбить из седла, покалечить, но никак не убить. Эльфийская знать слишком ценила свои жизни, чтобы не позаботиться об этом нюансе. Выбор оружия может быть, как мне сказали, любым. Главное, чтобы смотритель перед турниром счел его безопасным. Я на это только усмехнулся. Еще в замке, когда мы с помощником казначея оформляли сделку о покупке скрижали, я спросил у него, могу ли участвовать в турнире с огнестрелом. Тот только ухмыльнулся:

— Гноме, на турнире никакого опасного оружия нельзя, тебе разрешат пронести огнестрел только в том случае, если ты планируешь стрелять горохом.

С этими словами помощник казначея, довольный своей шуткой, умчался по делам, ну а я, на удивление Мера с Миридой, только очень ехидно ухмыльнулся в бороду.

Уже тогда мне не терпелось начать свои эксперименты и, наконец, оставшись один, я трусцой побежал во дворец, тем более день уже клонился к закату.

Горох легко раздобыл на кухне услужливый эльфийский парнишка, который до этого передавал мне почту. Вся ночь прошла для меня в экспериментах с новой гороховой дробью и, хвала Великому Омму, всё получилось! Догадка с весом оказалась верна! Я был горд собой. Усиленная новыми рунами и моей кровью дробь творила чудеса. Новые руны творили настоящие чудеса и я, чувствуя себя свихнувшимся гномом, которому на голову упал кусок породы, ехидно хохоча, всю ночь испытывал оружие, пробовал новые сочетания рунной вязи. Моё снаряжение, в отличие от принца Мерлина и других участников турнира, по моей же задумке должно было быть нарочито простым, местами даже нелепым. Если у меня всё получится, король Мерлин первый сам будет просить у меня личной аудиенции! Он уже не отмахнется от меня со словами «подожди конца турнира, там поговорим». Нет! То, что я планировал показать, будет на грани чуда! Пусть это было рискованно, но на чашах весов была вся Пангея. Я должен был попробовать!

Дворец, на мое счастье, гудел, как растревоженный улей и на шум из моей комнаты никто даже внимания не обратил. Я к своему стыду разнес в щепки роскошный стол и пару стульев, но что было делать? Не палить же в окно не глядя! Тем более я сейчас в гостях. У нас гномов для тех, кто занимается подобным, есть отдельное слово, которое означает вроде «уезжай обратно к себе домой и такое там устраивай».

Голосов из королевских покоев, кстати, как не прислушивался, так и не услышал. Совещаний со Старейшинами Его Величество Мерлин первый не проводил, вероятно, отдавшись полностью подготовке к турниру. Хотя… Не удивлюсь, если тех поставили в известность отдельным приказом без всяких обсуждений. Интересно, что сейчас творится в домах Старейшин? Может быть, они бы и хотели прийти сейчас к Его Высочеству в личные покои и отругать за этот внезапный турнир, только некогда. Готовятся. Они же Старейшины, и их семьям наверняка важно показать, что своё место в иерархии эльфов занимают они не просто так. Турнир начнется завтра после обеда, и там не только мы с Мером хотим показать, кто лучше всех.

Как только с рассветом закончил с экспериментами и подготовил огнестрел, пришла пора искать оруженосца. Прикинув свой план, я не мудрствуя побежал разыскивать в суматохе предпраздничного города знакомый мне цирк «Девки и грибная запеканка». Там же нашел одного удивительно ловкого эльфа Пенделя и нанял его. Тот согласился легко. Внезапный турнир совсем не входил в планы цирка, народ явно будет весь на ристалище и посетителей ребятам до конца праздника точно не видать.

Новость о том, что я, оказывается, из гномьей знати и планирую участвовать в турнире, народ воспринял спокойно. Все. Кроме Бурдюка.

Сочувственно приобняв меня, хозяин цирка подметил:

— У вас в гномьих шахтах цирк не любят. Не пущають нас. Не ценят цирковые древние традиции. Плачу я от ентого по ночам, гноме, горючими слезами. Бывает, просыпаюсь, смотрю на луну и плачу.

Когда с оруженосцем вопрос был решен, оставался скакун, ну а с ним был небольшой… эмм… нюанс. Другие участники турнира, пользуясь лазейкой в правилах (какой конкретно скакун там не уточнялось), наверняка приведут медведей, волков, степных диких кошек и другое устрашающее зверьё. Меня об этом еще вчера предупредил Мер, сочувственно отметив, что у эльфов, которые владеют магией подчинения, в этом плане огромное преимущество на турнире. Я был растерян… Великий Омм, магия подчинения эльфов! Как я не подумал об этом сразу? Какого я бы не выбрал себе скакуна, зверь не будет меня слушаться, а в условиях боя под контролем вражеского мага спутает все планы!

Я не знал, что мне делать, как все сомнения сами собой разрешились нехитрым письмецом от Мириды, присланным мне под утро в покои с мальчиком слугой. Она мне предлагала свою лошадку, ту самую, породу которых некогда вывели как раз под стать низкорослым гномам. Представляя, как я буду на ней смотреться, я скрипел зубами, читая незамысловатые строки письма девочки: «Его зовут Колокольчик. С малых лет я училась кататься на нем, заплетала ему ленточки в гриву, бусинки и цветы. Ты не смотри на то, что он безобидный. В детстве, когда я с трудом еще осознавала себя и еле еле управляла магией, я пробовала на нем магию подчинения. Колокольчику это не нравилось, и он научился как-то со временем все атаки отражать. Мы с ним подружились и без магии, но до сих пор Колокольчик просто звереет, когда кто-то пытается залезть к нему в голову. На турнире, конечно, на всю живность повесят амулеты, защищающие от магии подчинения. Эти амулеты, само собой, разбивают в бою, но за Колокольчика ты можешь не волноваться. Если кто-то полезет ему в мозги, он сможет защитить себя». Невольно проникнувшись к этой неизвестной мне лошадке уважением, я, плюнув на все предрассудки, решил, что это именно мой вариант и ответил принцессе согласием.

Как только мой оруженосец был подробно проинструктирован, я постарался быть нарочито бодрым:

— Ну что? Забежим в королевские конюшни за нашим скакуном и в бой. Нас ждет турнир!

Солнце как раз поднималось к обеду.

— Гноме, а ты уверен? Может тебе на голову кусок породы упал? — обратился ко мне седой эльф с амбарной книгой, в которую он аккуратно записывал всех участников.

Я в некотором роде его понимал. Я, конечно, планировал выглядеть несколько нелепо, но, кажется, перестарался. Без дорогого доспеха, с маленькой белой лошадкой с розовыми ленточками в кучерявой гриве, за плечами заряженный гороховой дробью огнестрел, рядом худющий похожий на подростка оруженосец с красочным фингалом под глазом.

— Кроме эльфов, конечно, будут участвовать парочка благородных лордов из людей, но всё это опытные рыцари… — степенно продолжал увещевать меня седой эльф.

— Ой, не трынди… — нетерпеливо фыркнул на тираду соплеменника Пендель. — Мы еще всех тут победим!