— Стой, скотина! Вернись на землю! — орала во всю глотку, давясь густыми потоками ветра. — Мамочки! Помогите, люди добрые!

Пока драконище несло меня по воздуху, я несколько раз успела с жизнью распрощаться. Такого страху натерпелась, что когда увидела пики дворца, к которому мы приближались, несказанно обрадовалась! Но рановато улыбка расплылась на моем лице. Надо было еще удачно приземлиться на каменный балконный выступ одной из многочисленных башен.

По мере приближения к спасительному выступу, я все стремительнее соскальзывала с Аррона. Потому вцепилась в золотистую бляху пояса его штанов мертвой хваткой. В нескольких метрах над балконом я и вовсе задергала ногами и заорала не своим голосом. Бляха не выдержала моего натиска, предательски согнулась и явила на свет кусочек крылатого лорда.

— Ой, ма!!!! — заорала с новой силой. Еще немного и из штанов, что неминуемо сползали с дракона вместе со мной, покажется достоинство древнего пернатого рода.

Любоваться обнаженкой в экстремальной ситуации совершенно не хотелось! Прикинув, что до земли осталось метра полтора, а дракон не спешит снижаться, отчаянно спасая свою репутацию, пока еще наполовину прикрытую штанами, я зажмурилась, разжала онемевшие пальцы и спрыгнула с похитителя.

— Ура! Земля! — распласталась вниз животом, готовая расцеловать каменный выступ, который спас меня от страшной смерти.

Пока обнималась с балконом, осыпая его словами благодарности, не сразу заметила, что у арки с колоннами собрался народ. Мужики, как на подбор! Один краше другого и одеты дорого-богато!

— Не потеряй штаны, Аррон! — крикнул кто-то из толпы и рассмеялся, указывая пальцем на конфуз, что случился между мной и лордом. Надо отдать Аррону должное, драконье достояние он спрятать успел и наспех натянул штаны на пятую точку. Но из-за этого всё внимание зевак от себя перекинул на меня.

— Ты же за истинной летал! А нашел жену? — самый крепкий и высокий из шестерки мужчин вышел вперед и поправил рыжую гриву.

Я смотрела на него снизу вверх и гадала, откуда он знает Даратэю?

— Леди Сторн, — протянул мне руку, чтобы помочь подняться на ноги. — Рад встрече, — и только когда я с его помощью встала с пола, сообразила, что это один из лордов-драконов. Кажется, Агринья говорила о семерых советниках и императоре, если я правильно поняла.

— А я вот не очень рада тому, что меня насильно притащили не пойми куда и чуть не угробили по пути! — указала я гневным взглядом в сторону Аррона, который опять окаменел статуей, вперившись в мою метку. — Где у вас главный? Император этот?! У меня накопился ряд претензий, по которым нужно принять немедленные решения!

И тут лорды зашептались между собой, а Аррон посмотрел на рыжего с таким обреченным блеском в голубых глазах, что мне на долю секунды даже жаль его стало. Но это чувство быстро улетучилось, когда вспомнила о страшном полете.

— Даратэя и есть моя истинная пара, — дрожащим пальцем указал он на мое оголенное предплечье. — Я не знаю, как такое возможно, но метка…

Меня окружили красивые мужики со всех сторон, и стало не по себе. Терпеть не могу, когда смотрят помимо воли! Специально закрыла метку рукой и насупилась. Нечего глазеть!

— Ребята, мне с главным поговорить надо. Как его там? — попятилась назад и врезалась в крепкий торс рыжего.

— Император Халвар Лунд, — ответил он мне с хитрой улыбкой. Скользкий тип!

— Ты! — указала на рыжего. — Веди меня к царю! Разводиться буду с кобелем этим! — и кивнула в сторону пернатого, который вмиг побагровел от злости и часто задышал, раздувая ноздри, будто бычара в загоне. — И Джерома пусть домой вернет! Пацан ни за что пострадал!

— Даратэя, ты сейчас же отправишься в гостевые покои и будешь тихо меня там дожидаться! — ну разве что не зарычал! Грозные мы какие! Запугать меня вздумал?! Ха!

— Еще чего?! Раскомандовался тут! — уперла я руки в бока и воинственно вскинула подбородок.

— И правда, — рыжий сцедил смешок в кулак и обменялся с каким-то блондином из толпы взглядом. — Истинная, способная родить лорду чистокровного наследника, имеет право на аудиенцию с императором, — до чего замысловато сказал! Но суть я уловила, и за свои права буду стоять горой!

— Да! — спряталась за спину дракона, который меня поддержал, когда чернокрылый пошел на меня закипающей лавой горой.

— Кирк, мне сейчас не до шуток! Уйди с моего пути! — а вот это звучало, как угроза. Я вцепилась в край пиджака этого Кирка и выглянула из-за крепкого плеча.

— А я не шучу, Аррон, она вправе встретиться с правителем, — развел рыжий руками и повернулся ко мне. — Идемте, леди Сторн, я уверен, что император Халвар будет рад вас выслушать и узнать много нового об одном из своих советников, — ага! Вот теперь я поняла, что тут происходит! Драконы между собой не ладят! Рыжий будет вставлять палки в колеса пернатому при каждом удобном случае! Супер! Значит, у меня теперь есть союзник!

Сдержаться не сумела, расплылась в коварной улыбке и двинулась в сторону арки под защитой Кирка.

Аррон догнал нас в широком коридоре, стены которого я разглядывала с открытым ртом. Ощущение было такое, что в музей попала! Огромные картины со сказочной природой и летящими в небе драконами завораживали красотой исполнения. А рамки какие шикарные! Словно из цельного куска золота отлиты! Да и сами черные каменные стены с блестящими золотистыми прожилками смотрелись необычно и дорого. Фонари под высоким потолком напоминали висящие на веревках чаши с открытым огнем. Я даже пару раз пригнулась, подумав, что из них искры прямо на меня полетят, но ничего подобного!

— Дара, остановись! — кричал мне вслед муженек, но я даже не обернулась на его призыв. — Прошу! Нам надо сначала поговорить наедине! — фигушки! — Кирк! Не смей так меня подставлять!

— А тебе есть, что скрывать от Халвара? — свернули мы в новый подобный коридор и вскоре оказались в просторном холле с бесконечным купольным потолком, под которым на разном расстоянии висели чаши, увлекая собой все мое внимание.

— Лучше сначала жреца посетить. Точно проверить, может, не она моя истинная, — изворачивался ужом на скотоводе мой благоверный, чем еще больше распалял желание явиться к начальству на ковер и рассказать, чем занимается этот кобель в свободное от их советов время.

— Пусть император решает, нужна ли проверка жреца, — с функцией отгавкивания от Аррона, рыжий прекрасно справлялся и, слава богу! А то еще немного и одну из картин будет не спасти! Жалко, конечно, но что поделать? Надоел уже этот пернатый! Хуже назойливой мухи! Так бы и треснула!

Кирк подозвал к себе жестом мужика в доспехах и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и забежал красивую двойную дверь. Так там и пропал, а мы тупо стояли и чего-то ждали.

Аррон, не будь дураком, решил воспользоваться задержкой в свою пользу. Подкрался ко мне диким тигром, и хотел было сцапать, но я отскочила и снова забежала рыжему за спину.

— Пекло семерых! Дара! Подойди ко мне! Живо! — снова поменял цвет драконище! Белым от муки уже был, а сейчас красным от злости стал. До чего же забавно наблюдать за такими волшебными переменами!

— Интересно, а если стукнуть его палкой, он станет фиолетовый? — я сначала не сообразила, что сказала это вслух, но рыжий рассмеялся так заразительно, что и я заулыбалась.

— Надо попробовать, — поддержал меня Кирк, на что у Аррона даже зрачки красным засветились, и крылья за спиной задергались.

— Ты об этом пожалеешь, — процедил сквозь зубы и с прищуром сжал кулаки, а мне так смешно опять стало!

— Госпожа Даратэя Сторн! Император Халвар ожидает с вами аудиенции, — отрапортовал появившийся в коридоре стражник и указал на приоткрытую дверь.

— Удачи, леди Сторн, я подожду вас в коридоре, если вы не против, — покосился рыжий на разъяренного Аррона.

— Благодарю, конечно, не против, — поправила я выбившуюся из штанов рубашку и пригладила растрепанные волосы.