— Кирк? — склонила я голову набок, давая понять, что готова внимательно слушать.

— Давай поговорим откровенно? — начал издалека и подался вперед, вглядываясь в мое лицо.

— Валяй, — набрала я полную воздуха в грудь, готовая ко всему.

— Ты хочешь остаться женой Аррона?

Тю! Я то думала, что вопрос будет поинтереснее.

— Нет. Я тебе больше скажу, я вообще не хочу быть женой кого-то из лордов. Ты уже знаешь, что свобода для меня превыше всего, — опять одно по одному. Понимаю, это странно для женщин их мира, но я ведь не отсюда. Почему нельзя хоть на секундочку представить себя на моем месте?

— Как только Аррон узнает, что ты от него беременна, можешь забыть о свободе. Он запрет тебя в башне, по меньшей мере, до родов, а Халвар его поддержит. И никто не сможет тебе помочь. А потом тебя приведут в мои покои и будут пристально следить за тем, чтобы ты и от меня забеременела. А что будет после того, как ты родишь мне наследника — неизвестно. Возможно, вернешься обратно к Аррону, и все начнется по кругу, — у меня сердце в груди заклокотало, пока он говорил. Даже в страшном сне такое себе представить не могла! Это не жизнь, а эксплуатация женского тела с целью деторождения!

— Нет! Я скорее умру! — открестилась от его страшного пророчества и крепко призадумалась. Не зря же он обрисовал мне эту перспективу? — Ты знаешь, как этого избежать? — уловила я его хитрый взгляд.

— Допустим, — заулыбался дракон и откинулся назад.

— И что я должна для этого сделать? — тут же догадалась, что у ящера есть тайный план.

— Не говорить никому о беременности и не спать с Арроном.

— Всего-то? Пф, — пыль для моряков! — Но есть подвох, да? — куда же без него?

— Через неделю мы объявим, что ты от меня беременна. Андор напишет в заключении нужный срок. Тогда вас с Арроном разведут, и мы поженимся, — ах! Какой плут! Мозги работают, но не все он предусмотрел.

— Хорошо, вот рожу я раньше срока пернатого дракончика и что тогда будет? А?

— Мы с ребенком не будем жить при дворце. По малышу сразу не поймешь, какой он расы. Первое перевоплощение случается в возрасте пятнадцати лет, а подкрасить рыжим волосы, будет не проблема. После родов я увезу тебя в поместье и никому не отдам. Сторн не посмеет сунуться в мою семью. Этого ему уже сам Халвар не позволит. Если захочешь, сможешь работать в таверне Джерома хоть всю беременность. А если желаешь открыть свое дело, я куплю тебе любое здание, на которое укажешь пальцем, хоть в центре столицы. Ты сможешь сама зарабатывать, как и хотела, — обрисовал он не плохую картину будущего, вместо той, которую для меня выбрали другие драконы. Но…

— Этого мало, — нагло заявила и у дракона глаза на лоб полезли. — Я соглашусь на эту авантюру только если Дестин отпустит Афию с детьми! — шах и мат, красавчик! Я подруг в беде не бросаю!

— Дарья, мы уже говорили об этом, я…

— Я не знаю, как ты это сделаешь. Подумай. Вроде не глупый мальчик. У тебя неделя срок!

— Что? — тут он опешил окончательно и задергался весь на месте.

— Или так, или никак. Идет? — протянула ему руку для скрепления сделки. Точно знала, что Кирк не откажет. Истинная ему нужна куда больше, чем Аррону, сколько бы благоверный об этом слов на ветер не бросал, а намерения нужно делом доказывать. Рыжик как раз из того типа мужчин, что не мытьем, так катаньем добьется своего.

— Хорошо. Я это сделаю, — после нескольких секунд раздумий ответил огненный лорд и пожал мне руку.

— Чудненько! — обрадовалась я. — А теперь поехали к Джерому. Умираю с голоду! Целого мамонта слопать готова! — полегчало мне настолько, что появился зверский аппетит.

Когда мы подъехали к таверне, вчерашняя история повторилась. Народ толпился у входа, но охранник не пускал их в основной трапезный зал. Лишь постояльцы, снявшие номера, могли свободно передвигаться по комплексу. Это и понятно, кому готовить, если шеф-повар в моем лице безбожно опоздал на работу! Но у меня была на это веская причина, о которой теперь будут знать лишь двое. Заключенная с Кирком сделка покажет, на что способен этот рыжий красавчик. Если выбьет свободу для Афии, то заслужит мое уважение и докажет, что ему можно верить. А пока я предпочла не думать о беременности. Эти мысли и так сводили меня с ума всю дорогу. Есть еще девять месяцев, чтобы свыкнуться с ролью матери в новом мире.

— Дарья! — воскликнула Агринья, когда увидела меня в дверях служебного помещения. Она подбежала и крепко меня обняла. — Как же мы тебя ждали! Народ требует открыть кухню, а я даже сносного завтрака им приготовить не смогла, — повела она меня в кухню и указала на пустую рабочую поверхность. — Пока сын разговаривает с пришедшими по объявлению поварами, я приняла телегу с продуктами. Все свежее! Проверила.

— Отлично! — завязала я за спиной фартук и собрала волосы. — Скажите Джерому, чтобы отправлял претендентов ко мне на кухню. Устроим кастинг!

Агринья закивала и чуть не снесла с ног зависшего в дверях Кирка. Дракон отправил стражу в зал, прошел на кухню, поставил себе стульчик в дальнем углу и присел. Начал пристально наблюдать за моей работой, от чего мне казалось, что нахожусь под камерами. Он ни слова не говорил, просто смотрел, будто изо всех сил старался ко мне привыкнуть, изучая повадки. Возможно, так и есть. Если все пойдет по его плану, то скоро мы станем мужем и женой. Странно это, конечно. Сколько времени я его знаю? Раньше мне всегда казалось, что с мужчиной надо хотя бы год вместе прожить, чтобы понять, стоит ли заводить семью. А тут! Эти их приколы с истинными все портят!

Пока нож под воздействием магии нарезал хлеб на брускетты, я то и дело кидала себе в рот ломтики вяленого мяса и сыра, заполняя голодный желудок. Принялась готовить чан каши и проверила степень кипения воды, чтобы сварить яйца пашот. Пребывая в суете, даже забыла, что за мной наблюдает дракон. А потом Джери привел в кухню троих. Выдал им фартуки и представил мне.

— Тайра, Урсула и Хаймор. Хотят работать у нас на кухне. Тайра прибыла из столицы. У нее есть опыт работы повара в таверне «Золотой ус», — представил он худенькую низенькую девушку с большими карими глазами и темными волосами. Она учтиво поклонилась и мило улыбнулась. — Урсула работала в доме господ Элден поваром, — указал он на крупную женщину преклонного возраста в косынке. Та кивнула и воинственно подбоченилась. Сразу стало понятно, что характер у нее хваткий. — Хаймор работал помощником повара в самой посещаемой таверне Орхуса, — глянула я на тощего парня со светлыми волосами.

— Уволили? — поинтересовалась, чтобы докопаться до истинных причин его прихода.

— Выгнали из-за того, что платить стало нечем. Весь народ здесь толпится, а туда не идет, — ответил, и виноватый взгляд опустил, а я не удержалась и хохотнула. Этого следовало ожидать! Шороху мы тут с драконом навели знатно!

— Хорошо. Меню смотрели?

Претенденты разом закивали.

— Тогда не будем терять время, — потерла я ладони в предвкушении бурной деятельности. Сейчас проверим, кто на что способен! — Тайра, становись на холодный цех! На тебе салаты. Урсула — заготовки на горячее! Хаймор — десерты! Джери, открывай зал! Кирк, твои головорезы на охране, как в прошлый раз! — распределила я работников и запорхала вокруг, объясняя каждому, чего от них хочу.

Вот теперь как истинный шеф-повар встала на выдачу, контролируя каждое блюдо, которое выносят гостю. Вспомнила те светлые времена в «Белом кролике» и словила ностальгию. Так расчувствовалась, тоскуя по родному дому, что пришлось прятать мокрый взгляд. Похоже, из-за беременности стала такой сентиментальной.

— Дарья! — прибежала Агринья и сходу выдала: — Прибыл Аррон Сторн и требует особенное блюдо от шефа! Хочет, чтобы ты лично его обслужила, иначе разгонит всех гостей!

Я нахмурилась, а Кирк встрепенулся и поднялся с места. Вот же гад пернатый! Не сидится ему во дворце! Приперся! Что ж, будет ему особенное блюдо от шефа!