— Кто напал⁈ Кэтрин, мне нужны подробности!

— Бойд, я не могу… Бойд, они рядом! — Голос кузины стали далёким и расплывчатым. Его заглушали помехи. — Они не остановятся, пока не перебьют нас всех!

Артефакт связи издал последние неразборчивые всхлипывания и затих. Попытки снова его активировать ни к чему не привели.

— Орбитарис, мне нужна информация о том, что происходит в поместье!

— Страж, мне очень льстит, что вы такого высокого мнения о моих способностях. Но мы находимся на значительном удалении, и я не могу…

— Орбитарис, Хронг тебя дери, я прекрасно в курсе твоих возможностей! Мне не нужны детали. Только общая картина!

— Для этого потребуются дополнительные ресурсы.

— Используй все мощности, какие есть! Обещаю, что предоставлю тебе время для подзарядки!

Эти слова оказались финальным аргументом. Орбитарис переключился в режим анализа, и через несколько секунд в моей голове вспышками начали появляться картинки происходящего.

Мой ручной искусственный интеллект сканировал территорию в радиусе пяти километров, подсвечивая все наиболее заметные зоны энергетической активности.

Поместье Холландеров на энергетической карте горело так, что слепило глаза. Это могло говорить только об одном — в поместье использовали крайне сильную магию. И при этом, судя по ярко-красным вспышкам, магию боевую.

Выходит, Кэтрин не врала. На поместье и в самом деле напали! Более того — сумели прорваться внутрь!

Вот только как такое возможно? Я же сам, лично, ставил защиту. Пробить её ресурсами местных практически невозможно!

Хотя… Кое-какие возможности для прорыва были. И я начинал догадываться, как именно это могло произойти.

— Страж, вы ведь не собираетесь ехать туда? — Голос Орбитариса звучал встревожено. — Концентрация сильной боевой магии выходит за все возможные пределы. Там может быть небезопасно.

— Небезопасно? И это после того, как я перебил несколько десятков химер⁈ У тебя очень специфические представления о безопасности! Мы не можем их бросить. Холландеры — мой Род. А я не привык отсиживаться, когда бьют своих!

— Тогда прошу вас, Страж, действуйте разумно.

— Ну а разве когда-то бывало по-другому?

— Страж, вы сейчас серьёзно? В Гигантике вы в одиночку бросили вызов общине великанов. В Погибели прыгнули в пасть шестиметровому червю только для того, чтобы прорубить мягкий слой его брони изнутри. Про то, что случилось с драконами, я и вовсе молчу!

— Вот и правильно! Про драконов вспоминать не нужно…

Орбитарис продолжал свой бубнёж, вот только я его больше не слушал. Добежал до мирно пасшегося в стороне коня, одним движением запрыгнул ему на спину и всадил пятки ему в бока.

— Ну, родимый, вперёд!

Конь сорвался с места. Бежал он не быстро — всё-таки денег у Рода было немного, и единственная лошадь, которую мне удалось добыть, никак не отвечала представлениям об идеальном скакуне.

Чтобы подбодрить его, я вытащил из пространственного кармана несколько стеблей сила-травы и скормил их доверчивой животине. Двигаться конь тут же стал куда быстрее.

У меня было несколько минут для того, чтобы всё обдумать и подготовиться.

В том, кто именно напал на поместье, я не сомневался. Вендэры, кто же ещё! Узнали о соглашении, которое Ричард собирался заключить с «Фрост и сыновья» и поняли, что если это произойдёт, то на вассальную присягу Холландеров можно не рассчитывать.

Ну а после этого решили действовать.

Вот только с чего они вдруг на это решились? Насколько я знал местное законодательство, прямые столкновения между Родами были запрещены. К тому же между Холландерами и Вендэрами действовало соглашение о невмешательстве. Они под страхом объявления войны не имели права вмешиваться в дела Рода и препятствовать им в выплате долга!

Если они решились на лобовое столкновение, то, значит, что-то изменилось. Вот только я пока не понимал, что именно…

А ещё меня смущало то, как удачно они выбрали момент. Хотя нет, не удачно! Правильнее сказать, продуманно.

Дождались, пока я покину поместье и отправлюсь по своим делам. Неужели они считают меня настолько опасным?

Если это так, то они наверняка продумали план и на случай моего возвращения…

Я оказался прав. Когда до поместья оставалась пара сотен метров, из ближайшего куста высунулись четверо бойцов, вооружённых арбалетами, и дружно всадили в меня залп из магически усиленных арбалетных болтов.

Тело Бойда затряслось, не удержалось в седле и, истекая кровью, скатилось на землю. Перепуганный конь, усиленный сила-травой, дико заржал и со всей дури бросился к поместью.

— Ха, а барончик-то, того! — Один из стрелков, все зубы которого были заменены на металлические, выбрался из кустов. — А говорили, он добрый боец и его так просто не возьмёшь… Врали, псы шелудивые!

— Нет, придурок, не врали. А тебе не мешало бы быть повнимательнее!

Созданное Конструктом иллюзий тело Бойда вздрогнуло и исчезло. И в это мгновение я атаковал.

Пока эти Хронговы выродки таращились на созданную мной обманку, я внимательно следил за ними из кустов, запоминая расположение и продумывая план. А затем, когда они окончательно потеряли бдительность, нанёс свой удар.

В темноте вспыхнул светящийся белым огнём Палач, и первый из стрелков пал к моим ногам. За ним второй и третий. Они даже не удосужились занять удалённые друг от друга позиции! Столпились кучей и ждали, пока я их порублю.

Идиоты, что тут сказать. Но мне это только на руку!

В живых оставался только боец с металлическими зубами.

Осознав, что остался один, он не испугался. Извлёк из ножен меч и встал в боевую стойку. Двигался он как опытный умелый боец и явно понимал, что делает.

— Ну же, Ваше Благородие, не прячьтесь в кустах! Выйдите и сразитесь со мной как мужчина!

— Слишком много чести.

Я вскинул один из артефактов, который брал с собой в горы. Это был переделанный стихийный Конструкт. В Зубастого ударил поток огня, испепеливший его на месте.

Быстро и эффективно.

Закончив с ними, я быстро обыскал поверженных противников. Результат был неожиданным.

Вместо эмблемы Вендэров у каждого убитого я обнаружил татуировку в виде красного круга, набитую у основания ладони.

Знакомый символ! Красные кровопускатели. Те самые ребята, что пытались спереть наш товар, а затем спалить магазин.

Слишком часто мы с ними стали встречаться. И мне хотелось бы знать, почему. Какого Хронга они вообще взъелись на наш Род⁈

— Страж, вы кое-что упускаете, — произнёс Орбитарис.

— Ну-ка просвети!

— Прислушайтесь.

Я сделал, что он попросил.

— Ничего не слышу!

— Вот именно. Разве это не кажется вам подозрительным?

Теперь я понимал, что он имеет в виду. Я был в нескольких сотнях метров от поместья, но не слышал ни криков, ни звуков сражения.

Я осторожно выглянул из-за поворота. Поместье выглядело совершенно мирно.

После этого прикрыл глаза, проверяя энергетическую активность и состояние установленной мной защиты.

Активность превышала все мыслимые пределы, а защита была разорвана в клочья.

— Всё ясно. Снова морок!

Кровопускатели начинали повторяться. При атаке на магазин они тоже использовали морок, скрыв сражение от посторонних. А сейчас они окружили мороком всё поместье!

Стоило признать, толковый ход. На драку могли слететься соседние бароны, прибежать мужики из деревни, а то и вовсе проезжавший мимо отряд стражников. Энергетическую активность, в отличие от меня, местные практически никогда не измеряли. А значит, кровопускатели могли спокойно проводить свой штурм, ничего не опасаясь.

Умно! Даже очень.

Что ещё хуже, из-за морока я не видел, где находится враг. Без этого вступать в бой было просто глупо. Стоит мне развеять морок, как меня тут же прикончат.