Сразу же чувствовалось, что мы больше не в Лесном краю. То и дело нам попадались многочисленные путешественники. Золото, серебро, драгоценные камни — одеты они были дорого-богато. А ещё я чувствовал исходящую от них энергию сильных артефактов. На нашу неприметную группу в потрёпанной одежде (за исключением как всегда роскошной Селины) они взирали с презрением.

Ну ничего, подниму Род, и они ещё будут просить о моей аудиенции…

Прошло минут пятнадцать. Мы сошли с дороги и сейчас шагали по какой-то каменистой тропинке. Нас окружали горы и холмы. Ни людей, ни фонарей здесь не было.

— Ты уверен, что знаешь, куда мы идём? — спросил я Фердинанда. — Не похоже, что здесь есть хоть какие-то строения…

— Уверен! — буркнул Хранитель, но в его голосе я не услышал уверенности.

Останавливать его я не стал, но спустя пятнадцать минут, когда он остановился, непонимающе озираясь, сильно об этом пожалел.

— Ничего не понимаю… — пробормотал он. — Это ведь было здесь! Я точно помню!

Орбитарис просканировал пространство, но не нашёл признаков жизни. Ни людей, ни других существ, ни хоть каких-то строений здесь не было.

Я уже собирался взять инициативу в свои руки и вывести нас отсюда, когда вокруг вспыхнул ослепительный свет.

— Вторженцы! — сразу отовсюду прогремел оглушительный голос. — Вы будете уничтожены!!!

Кожу обожгло боевой магией.

Кажется, мы оказались в ловушке…

— Орбитарис, анализ! — рявкнул я.

Концентрация боевого волшебства нарастала с каждой секундой. Мы были в смертельной опасности. А я по-прежнему не знал, что нас атакует и как этому противостоять!

— Страж, я… — Голос Орбитариса дрожал. — Мои анализаторы молчат! Я не понимаю, что происходит…

Орбитарис не понимает, что происходит⁈ Кажется, мы в ещё более глубокой заднице, чем я думал…

— Какое они используют оружие⁈ Сколько их⁈ Дай мне расшифровку магии! Дай мне хоть что-нибудь!!!

— Боюсь, Страж, что у меня ничего нет…

Он переслал мне данные с приборов, и я наконец-то его понял. Это и в самом деле была пустота. Абсолютная. Такое чувство, что никакой магии вокруг не было. Как будто ничего не было! Вообще ничего!

Я многое повидал, но с подобным сталкивался в первый раз.

Ничего не остаётся. Придётся действовать по старинке, вслепую и надеясь на удачу.

— Активируй все щиты, что есть! Распредели их по периметру вокруг!

— Вокруг вас?

— Нет, Хронг дери твои механические мозги! Вокруг всех!!!

Орбитарис понял, что от него требуется, и вокруг всей нашей небольшой компании сформировался защитный кокон. Так как для использования на такой большой площади он рассчитан не был, то слой получился совсем тонкий.

Ну ничего, это я сумею исправить!

Усиливая созданный Орбитарисом щит, я добавил собственную магию, а также мощность всех доступных мне Конструктов. Не жалея, плеснул силы кристалла, который я носил для распрямления энергетических потоков. Не время экономить! Каждая капля силы на счету!

Но не я один пытался нас защитить.

Фердинанд рядом со мной плёл мощные защитные чары. Селина каким-то образом умудрилась прямо на земле вывести сложную вязь из Рун. Даже Мрак, и тот не остался в стороне. От тела пса исходила такая тёмная и густая сила, что мне стало не по себе…

Боевая магия ударила в наш совместно созданный щит. Он затрещал, по нему побежали трещины. Я уже начал думать, что нам не удастся его удержать, и готовился активировать всю мощь кристаллов, когда атака неожиданно, в одно мгновение, смолкла.

— Неплохо!!! Свались мне на голову Великая гора, очень неплохо!!! — снова раздался тот же голос, что и до этого. — Настолько неплохо, что я дам вам пожить ещё минуту! Как раз хватит, чтобы перезарядить мою малышку!!!

Ну уж нет! Этого я ему позволить не собирался!

Я уже был готов лупить разом во все стороны, когда вперёд неожиданно выступила Селина.

— Господин Ортикс! Вы что, меня не узнаёте⁈ — Голос Селины дрожал, но девушка всё равно умудрялась казаться спокойной и уверенной. — Это я, Селина!

В воздухе повисла тишина.

— Селина Кейл? — В голосе появились удивлённые нотки. — Госпожа… Что вы делаете здесь, в компании этих отбросов⁈

Моя рука автоматически легла на рукоять меча. Фердинанд покачал головой.

— Не время, мастер Бойд. Мы не в той ситуации, чтобы драться.

Мой жест не укрылся от невидимого наблюдателя.

— Бойд⁈ Бойд Холландер⁈ — Удивления в голосе стало ещё больше. — А я всё думаю, как бы заманить тебя на, кхм, встречу… Ты взял и пришёл сам! Сегодня однозначно мой день!

— Откуда ты меня знаешь⁈ — рявкнул я. — Покажись!

— Ты украл моих сотрудников. И мои секреты! — Голос наполнился гневом. — За такое я караю смертью!

Кожу снова опалило магическим излучением. Он снова использовал боевую магию, но в этот раз прицельно только на меня.

— Какие сотрудники⁈ Какие секреты⁈ Да я до вчерашнего дня ничего о тебе не знал!

— Как не знал⁈ — Голос стал истеричным. — Мастера Ортикса знают по всему Фрэму! А ну скажи, что ты соврал! Скажи немедленно! Иначе запытаю!

— Да я сам тебя запытаю! — Обычно я с лёгкостью контролировал эмоции. Но последние дни были сложные, а этот придурок едва нас не убил. — Только покажись, и я надеру тебе зад, мелкий ты идиот!

— МЕЛКИЙ?!!! Ты кого назвал МЕЛКИМ?!!!

Визг мастера Ортикса (а моим собеседником наверняка был именно он) перешёл практически на ультразвук. Я ощутил несущуюся ко мне магическую волну, в три раза сильнее предыдущей.

Похоже на то, что знаменитый мастер решил покончить со мной раз и навсегда.

— Господин Ортикс! Прошу, остановитесь! — Селина встала передо мной, широко расставив руки. — Во имя моего отца, с которым вы дружили долгие годы, прошу вас, выслушайте этого человека!

Магическая волна растворилась без следа.

— Во имя вашего отца… Обычно я отказываю в любой просьбе, с которой ко мне приходят люди. Но ваш отец был ко мне добр. Мы не были друзьями. Но наше союзничество принесло нам достаточно денег. Жаль, что его не стало. Мы заработали бы ещё больше! — Голос стал задумчивым, как будто говорящий о чём-то размышлял. — Чего ты хочешь, Бойд Холландер⁈

— Мне нужно оружие, способное превзойти Оружие Древних! Мне сказали, что с этим можете помочь только вы!

— Оружие, чтобы превзойти Оружие Древних⁈ — Вокруг нас сразу вспыхнул свет, последние фрагменты магии исчезли. — Ты безумен. Я с сумасшедшими не работаю! Можешь валить!

Рассказывать о самом важном вот так, посреди открытой местности, хотелось меньше всего. Но выбора не было.

— О нет, до сумасшествия мне далеко! У меня на руках есть козырь…

Я запихнул руку в карман и вытащил кристалл и небольшой обломок кристаллической руды. Ортикс наблюдает за нами, я это чувствовал. И не просто наблюдает, а использует мощные магические сканеры. Если он просканирует кристалл и руду, то сразу поймёт, что я ему предлагаю…

— Проходите! Нечего на свежем воздухе разговаривать о серьёзных делах!

Я не сумел скрыть усмешки. Моя теория была верна. Настоящий знаток никогда бы не прошёл мимо такой энергии.

В боку небольшого холма метрах в трёх от нас открылась замаскированная круглая дверь. Совсем небольшая, в половину человеческого роста. Я едва сумел в неё протиснуться, Фердинанд и Селина тоже. Комфортно было только Мраку — его новая форма отлично подходила для пролезания в подобные дыры.

Мы оказались внутри плохо освещённого коридора. Здесь ужасно воняло, под ногами что-то хрустело. Я ощутил сильные сканирующие артефакты.

Дверь захлопнулась за нашими спинами. Мы были заперты с обеих сторон.

— Всем своим гостям я даю загадку. Простенькую, на логику. За последние пятнадцать лет с ней не сумел справиться ни один человек. Посмотрим, получится ли разгадать её у вас!

— Что будет, если у нас не получится?

— Вы умрёте. Как и все остальные…