Судя по взгляду Фердинанда, в плане оценки моих умственных способностей он был согласен с Селиной. Даже Мрак, и тот наградил меня осуждающим взглядом.

Но мне на их мнение было наплевать. Я уже понял, что из себя представляет Ортикс. Карлик пытался производить грозное впечатление. И если ему удавалось кого-то запугать, то он мучил несчастного до самого конца.

А вот сильных он трогать опасался. Я — самый сильный противник в его жизни. Нужно лишь это ему показать.

— Отличная речь. Но только ты ошибаешься. Ты напал первым. Ты украл моих людей!

— Я никого не крал!

— А как же Теодор и остальные? — Глаза Ортикса опасно сузились. — Они — мои! Ты не имел права брать их на работу!

Мне пока не была ясна роль Селины, и почему Ортикс и Теодор называли её госпожой. Но в общих чертах я уже понял, что здесь происходит.

— Так это ты их бывший хозяин! Сам их выгнал, а теперь не даёшь возможности устроиться и нападаешь на первого же человека, который предложил им работу? Шикарный ход! Самому хоть не смешно?

— Не смешно! — Ортикс насупился. — Я прогнал их, потому что больше не хочу работать с людьми. Только со своими братьями и сёстрами!

Карлики вокруг согласно зашумели.

— А почему не даёшь им найти другую работу?

— Потому что они могут знать мои тайны. Я не хочу, чтобы остальные людишки тоже знали, как у меня всё устроено. Это ведь они рассказали тебе обо мне, верно⁈

— Нет. Я вообще не знал, что они работали на тебя. Да мне это и не важно. Мне рекомендовали тебя как отличного мастера. И я хочу заказать у тебя кое-что интересное. Но пока что я вижу только недовольного жизнью жалобщика! Да у тебя даже мастерской, и той нет…

— Страж, вы работаете прямолинейно, — встрял Орбитарис. — Он раскусит, что вы им манипулируете.

— Не раскроет! Он тщеславный и ненавидит, когда кто-то указывает ему на его место, — мысленно ответил я и оказался прав.

— Что⁈ Нет мастерской⁈ — взвыл Ортикс. — Да ты сам посмотри!!!

Он схватил меня за руку и потащил к выходу из зала. Я не сопротивлялся.

Выйдя из зала, мы застыли на широкой каменной площадке.

— Вот, смотри, зубастый! Нет у меня ничего, видите ли! Вечно вы, люди, недооцениваете мой народ!

Я и в самом деле его недооценивал.

Передо мной раскинулось несколько мастерских. В них десятки карликов что-то варили, плавили, строгали, кололи, склеивали, паяли, рубили, красили. Шум стоял такой, что трещали барабанные перепонки.

Выглядело это впечатляюще! Не мастерская, а целый завод. Причём с крайне широким профилем работы.

Самое главное — всё это располагалось под землёй, сокрытое в горной породе!

— Обалдеть… — искренне восхитился я. — Но зачем понадобилось строить производство под землёй? Неужели не проще было бы открыть мастерские как все? Например, в Столице…

— Ага, и твои родственнички-люди тут же заграбастают всё себе! — Ортикс усмехнулся. — Ну уж нет, здесь, под землёй, тихо и незаметно. Нас никто и не трогает!

Я покосился на Ортикса. Этот странный карлик на первый взгляд был абсолютно отмороженным. Но у него на это были причины. Жители Лорна ненавидели карликов и карлики отвечали им взаимностью. У него просто не было причин быть с нами добрым и пушистым!

А ещё я окончательно убедился в том, что он и вправду гений. Разместить под носом у всех Лорнийских властей огромное производство, скрыв его так, что даже Орбитарис не сумел его обнаружить, — задачка не из простых! Мягко говоря…

Я пригляделся к мастерским. Производство было далеко не кустарным. Сложные механизмы, автоматика, густо смешанная с магией, множество дорогих инструментов. Даже мои достижения меркли на фоне того, что удалось сделать Ортиксу!

— То, что ты сделал, — это высочайший уровень мастерства. И я хочу, чтобы ты мне помог.

— Я⁈ Помог человеку⁈ Да никогда!

— Уверен, что ты передумаешь. Просто посмотри внимательнее…

Я достал из кармана кристалл. Глаза Ортикса вспыхнули жадным блеском. Может он и не знал, что это такое. Но энергия кристалла была так велика, что её мог почувствовать даже тот, кто ничего не знал о магии.

По Ортиксу было видно, что кристалл его заинтересовал. Не сомневаюсь, что он уже успел оценить его потенциал.

— И ты хочешь на основе этой штуки сделать меч мощнее Оружия Древних?

— Да.

— Ясно… — протянул Ортикс и вдруг кровожадно ухмыльнулся. — Ну вот посмотри сам, зубастый. Ты пришёл ко мне в логово. Здесь мои карлики и мои игрушки. Ты на чужой территории. Что мешает мне тебя убить и забрать кристалл себе?

— Ничего.

— И это правильный ответ!

Тут же вокруг нас вспыхнул яркий свет. Я почувствовал энергию направленных на меня артефактов, а вокруг заняли позиции закованные в сплошные доспехи карлики с молотами в руках.

Кажется, что-то пошло не по плану…

— Кристалл сюда, живо! — Ортикс протянул мозолистую ладонь. — Тогда я оставлю тебя и твоих людей в живых!

— Не оставишь. — Я покачал головой. — Мы же оба понимаем, что ты нас всех убьёшь.

— А ты догадливый, зубастый! — оскалился карлик. — Наши народы испокон веков истребляли друг друга. Не вижу повода отступать от традиций!

— Что насчёт Селины? Насколько я понимаю, ты знал её отца. И он тебе нравился. Убьёшь его дочь ради камня?

— Не ради камня. Ради камней! У тебя ведь этот кристаллик не один, верно? Да и кусок руды, который ты показал раньше, тоже выглядит привлекательно… — Ортикс хитро улыбался, чувствуя себя абсолютным хозяином положения. Внезапно он помрачнел. — Но насчёт Селины ты прав. Её отец был… нормальным. А это лучшая похвала, что я могу сделать человеку! Убить его дочку было бы неправильно, упади мне на голову Великая гора! Так что её я, возможно, оставлю в живых. А вот остальные сдохнут. Причём мучительно. Особенно ты, зубастик…

— Что, даже собаку убьёте?

— Разумеется! От неё воняет людьми. Мерзкий запах!

— Это будет большая ошибка. Мрак не обычный пёс. И ему очень не нравится, когда ему делают больно…

Словно в ответ, из зала, в котором находились остальные, раздался угрожающий рёв монстра Междумирья. Мрак готовился к атаке. Всё, что ему требовалось, — моя команда.

В том, что он убьёт пару десятков карликов прежде, чем они успеют сделать хоть что-то, я не сомневался. Слишком уж он силён! Но недооценивать карликов тоже не следовало.

Ортикс прав. Здесь, в этом месте, он хозяин положения. Моя команда состоит из сильных бойцов, но мы в меньшинстве. Ввязаться в бой — значит проиграть.

Даже больше. Если мы каким-то образом победим, то Ортикс откажется со мной работать. А это значит, что мой план рухнет. Я останусь без оружия, и Георг на Поединке разделает меня как мангалот овцу.

Нужно действовать тоньше.

— Ты делаешь то, о чём мы договаривались? — мысленно обратился я к Орбитарису. — Как успехи?

— Никаких проблем, Страж, — бодро отозвался мой механический спутник. — Система в зачаточном состоянии, но я всё-таки сумел к ней подключиться.

— Ну тогда вырубай её к Хронговой матери!

В то же мгновение шум работающих станков в мастерских стих. Не работали прессы, застыл конвейер, замолкли сортировочные машины, перестало шуметь пламя в печах.

Всё хвалёное производство Ортикса в одно мгновение превратилось в ничто.

— Эй, камнепад вам на голову! Что там происходит⁈ — прокричал Ортикс, бросаясь к краю наблюдательной площадки.

— Да сами не понимаем, мастер Ортикс! Кажись, какая-то ошибка…

В Ортиксе я не ошибся. Ему хватило считанных секунд, чтобы оценить ситуацию и сделать правильный вывод.

— ТЫ!!! — он схватил стоящий в углу здоровенный молот и одним лёгким движением приставил его к моей груди. — Это сделал ты!!!

— Я? Ну что ты! Я всего лишь жалкий человек. Куда мне тягаться с таким мощным карликом, как ты…

— Не смей мне лгать!!! Иначе я пробью твою тупую башку! — Он вскинул руку с зажатым в ней молотом.